— Прошу, — прошептал он, глядя на меня. — Не уничтожай Сердце. Я умоляю тебя. Мы уйдём, покинем этот город. Только не обрекай на смерть всех тех, кто доверился мне.

— Уйдёте из города? — не понял я. — Там же монстры за стеной. Разве ты сам не обречёшь этим своих людей на смерть?

— Там будут шансы выжить хоть у кого-то. В противном случае, нас всех отправят на алтарь.

Я замер, глядя на него. В его глазах было отчаяние. Настоящее отчаяние. Такое не сыграешь. И, хотя я знал, что он приносил в жертву разумных существ, я почему-то не испытывал к нему негатива.

— Свои же? — решил уточнить у него я. — Защиту потеряет же часть города. Почему бы вам не скрыться у своих соплеменников в других районах?

— Таков закон. Потерявшие свой дом не имеют права жить.

— Бред.

— Ты силён, чужак, я признаю это. И ты убил почти всех моих воинов. Те, что остались, сейчас сдерживают рвущихся из Пустоши тварей. Я думал, что смогу справиться с тобой в одиночку, при помощи Сердца, но я ошибся.

— Ты понимаешь, что даже если я сейчас оставлю кристалл, то мы вернёмся сюда? — спросил я. — Из вашего мира в мой скоро полезут монстры. Мне нужно закрыть проход, чтобы не пострадали мои соплеменники.

— Так закрой его! — воскликнул жрец. — Закрой проход, и мы оставим тебя в покое! Мы не будем преследовать тебя! Нас интересует только выживание! Мы не собираемся вторгаться к вам!

— Ты предлагаешь мне просто уйти? — спросил я, опуская Меч. — А что будет с вами? Ты сам сказал, что город падёт. Твои люди погибнут.

— Такова наша судьба, — глухо ответил жрец. — Мы выживем или умрём, но мы сделаем это сами. Без чужаков, которые указывают нам, как жить.

— Даже если я заберу Сердце, вы сможете уйти, — сказал я, чувствуя, как внутри зреет решение. — Я могу предложить вам убежище. Место, где не будет Пустоши, где не нужно будет приносить жертвы, чтобы выжить. Там вы сможете начать заново. Без страха, без крови, без этих проклятых ритуалов.

Жрец поднял на меня свои тёмные, лишённые зрачков глаза. В них промелькнуло что-то похожее на интерес.

— Ты хочешь предложить нам переселиться в свой мир?

— Не совсем, — я сделал шаг вперёд. — У меня есть Личный Осколок. Мой собственный мир. Там уже живут существа из разных Разломов. Они работают на меня, но не как рабы. Они получают еду, защиту и жильё. У них есть будущее. Я могу предложить вам то же самое. Да, придётся принести мне клятвы, но это такая малость, по сравнению с возможностью выжить, нет?

Я ожидал, что он задумается. Что начнёт расспрашивать о деталях, об условиях, о том, что я потребую от него и его людей. Но реакция старика оказалась совершенно неожиданной.

Лицо жреца исказилось. На место пришла дикая злоба и даже ярость. Он вскочил с колен, и его фигура, несмотря на возраст и худобу, вдруг показалась мне огромной. От него исходила волна такой ненависти, что воздух вокруг, казалось, задрожал.

— Ты… — прошептал он, и его голос сорвался на хрип. — Хочешь сделать нас частью своей коллекции?

— Что? Какая коллекция? Нет, я хочу… — начал было я, но он не дал мне договорить.

— Уничтожитель миров! — закричал жрец, тыча в меня пальцем, и его крик эхом разнёсся по залу. — Пожиратель реальностей! Ты и тебе подобные уничтожили наш мир! Вы приходили из своих проклятых порталов, забирали наши ресурсы, убивали наших детей, а теперь предлагаешь нам стать твоими питомцами?

Он вытянул руку по направлению к алтарю, и я увидел, как энергия из Сердца начала перетекать в его тело. Глаза жреца вспыхнули багровым светом, а кожа пошла трещинами, сквозь которые сочилась та же самая энергия.

— Я лучше умру! — прорычал он, и в его руке сформировалось копьё из чистой, сгущённой тьмы. — Чем позволю ещё одному из вас забрать то, что осталось от моего мира!

Он бросился на меня с такой скоростью, которой я не ожидал от старика. Копьё рассекло воздух там, где я стоял мгновение назад. Я отпрыгнул в сторону, чувствуя, как остриё проносится в сантиметрах от моего плеча. Жрец, не останавливаясь, развернулся и снова атаковал.

— Нова! — крикнул я, но дракоша уже сама рвалась в бой. Она выпустила Эфирную Паутину, и серебристая сеть накрыла жреца. Однако он, словно не заметив, просто разорвал её движением руки и продолжил наступление.

Он черпает силу из Сердца! Пока он связан с ним, я не могу его остановить! У него даже уровень скаканул вверх.

Давящая аура жреца усиливалась с каждой секундой. Его уровень, и без того высокий, продолжал расти. Если так пойдёт и дальше, он у меня не будет ни единого шанса на победу.

— Ты не оставляешь мне выбора, старик, — прошептал я, активируя Вторжение.

Я ударил по его связи с алтарём, пытаясь ослабить поток энергии. Символы на алтаре мигнули, но не погасли. Жрец оскалился, и его следующая атака едва не пробила мою Каменную Броню. Я почувствовал, как рёбра отозвались болью.

— Нова, Эфирная Связь! — крикнул я.

Дракоша мгновенно отреагировала. По моему телу разлилась волна тёплой энергии, усилив все характеристики на десять процентов. Я бросился в атаку, выписывая Мечом восьмёрки перед лицом Жреца. Клинок оставлял на его теле глубокие раны, но они затягивались почти мгновенно, за счёт энергии из Сердца.

— Бесполезно! — расхохотался старик. — Пока Сердце со мной, я бессмертен! Ты не сможешь меня убить!

Похоже, что он был прав. Пока он черпал силу из кристалла, любые мои атаки были лишь временным неудобством. Мне нужно было либо уничтожить Сердце, либо разорвать их связь.

— Нова, прикрой! — крикнул я и бросился к алтарю.

Жрец понял мой манёвр и попытался меня перехватить. Его копьё из тьмы ударило в то место, где я только что был, и оставило в полу глубокую трещину. Но Нова не дала ему развить успех. Она выпустила серию Эфирных Искр, которые, хоть и не наносили серьёзного урона, но заставили его замедлиться. Затем она использовала на мне Эфирный Кокон, и я почувствовал, как вокруг меня сформировался защитный барьер.

Проигнорировав атаку в спину, я добежал до алтаря и приложил руки к Сердцу Защиты. Кристалл пульсировал под моими пальцами, обжигал и заставлял дрожать от предвкушения. Я активировал Взгляд в Суть и Лингвистический Анализ, пытаясь понять структуру связи.

— Ты не посмеешь! — заорал жрец, бросаясь ко мне.

— Да-да, не переживай. Я только на полшишечки, честно, — прошептал я, и начал вплетать свою энергию в структуру Сердца.

Это оказалось неожиданно больно. Кристалл сопротивлялся, пытаясь выжечь мои каналы изнутри. Я почувствовал, как у меня из носа потекла кровь, но не остановился. Я менял структуру, грубо разрывая связи, которые питали Жреца. Одна за другой нити лопались, и с каждой из них жрец становился слабее и медленнее.

— Нет! — закричал он, но в его голосе уже не было прежней силы.

Он попытался атаковать меня в последний раз, но Нова прыгнула ему на спину, сбила с ног и вцепилась в горло. Жрец захрипел, и в этот момент я разорвал последнюю связь.

Энергия хлынула из Сердца в меня, ослепляя и оглушая. Я почувствовал, как кристалл начал поглощать мою жизненную силу, пытаясь восстановить то, что забрал Жрец. Пришлось потратить ещё некоторое время, чтобы изолировать его.

Тело Жреца начало рассыпаться. Он больше не был связан с Сердцем, и вся та энергия, которую он впитал, теперь уничтожала его изнутри.

— Ты… — прошептал он, глядя на меня с ненавистью. — Ты всё равно проиграешь. Ты не понимаешь, с чем связался. ОНА уже обратила на тебя свой взор и теперь не остановится, пока не поглотит всё, что тебе дорого.

— Кто «Она»? — спросил я, глядя на то, как его тело превращается в пепел.

Перед глазами вспыхнули яркие строки:

«Внимание! Вы уничтожили Старшего Жреца города Брегерб. Скрытое задание 'Убийство Старшего Жреца» выполнено.

Награда: +5 к Воле, +3 к Интеллекту, +1000 Системных Кредитов, уникальный титул «Убийца культистов» (+10% урона против существ, связанных с культами).