Два очка улетели в Телосложение, догнав его до тридцатки, ещё два в Ловкость, четыре в Силу, остальные в Интеллект. В итоге, я потратил тринадцать очков характеристик, и теперь они выглядели так:

Интеллект 36,9

Воля 31

Мудрость 31,25

Харизма 17

Сила 25

Ловкость 25

Телосложение 30

Удача 17

Выходило, что я по всем фронтам, кроме Интеллекта, проигрывал своей дракоше. Да и в Инте я обгонял её всего лишь на единицу. Так что вдвоём мы представляли нешуточную угрозу. И бой со Стражем это только подтвердил. Да с теми же Жрецами Нова справилась без особого труда. Ей просто не хватило опыта, как по мне. Плюс, мы атаковали в лоб. Действуй мы из засады, и расправились бы с тем отрядом ещё быстрее и легче.

После отдыха, мы двинулись в путь. После того, как я опустошил алтарь, который тянул из Новы силы, энергетические потоки в этой части города заметно ослабли. Символы были тусклыми, каналы, которые их связывали, тонкими. Вдобавок, со стороны стены опять раздавался грохот. Видимо, и защита стены ослабла, а рогатые монстры это заметили и пытались прорваться в город, пользуясь моментом.

Всё это дало мне небольшую фору. Редкие отряды одичалых, которые нам попадали на пути, не выглядели серьёзной угрозой. Мы даже не нападали на них, если не сталкивались с ними лоб в лоб. Нова так вообще теперь предпочитала двигаться по верхам, перепрыгивая с уцелевших крыш на обрушенные стены, взбиралась вверх по завалам и делал всё это с непередаваемой грацией и лёгкостью.

Улицы постепенно становились всё уже, а здания всё выше. Более того, разрушенных строений было всё меньше, что сильно порадовало Нову. Казалось, что я иду по дну каменного каньона. Двигался я следуя энергетическим линиям, которые постепенно становились всё ярче. В итоге, они привели меня к необычному строению.

Это было массивное здание из тёмного камня, с огромным куполом и колоннами, напоминающими рёбра гигантского зверя. Стены были украшены мордами каких-то существ. Они были подстёрты, так что я даже не мог понять, кто там изображён. То ли звери, то ли просто страшные гуманоиды. Несколько энергетических линий, тянувшись с окраины, сходились именно здесь. Конечно же я решил проверит, что там находится.

Я осторожно приблизился. У входа в строение не было никакой охраны. И это было странно, как по мне. Подозрительно. Я активировал Взгляд, сканируя здание, но навык не смог пробиться сквозь стены. Мешали барельефы, которые, по всей видимости, были не просто украшениями, а частью защитной системы.

Я с опаской приблизился ко входу, готовый отступить при первых признаках опасности. Но внутри оказалось пусто. Никаких жрецов, никаких воинов. Только пустые коридоры и залы.

С любопытством поглядывая по сторонам, я принялся исследовать здание, следуя за энергетическими линиями. Звуки моих шагов гулко отражались от каменных стен, создавая эхо. Уверен, что если тут кто-то есть, то они уже в курсе, что к ним забрёл незваный гость. При этом Нова шагала бесшумно. Я даже несколько раз оборачивался, чтобы посмотреть, следует ли она за мной или отстала.

Я шёл по длинному коридору, освещая себе путь Мечом Света в одной руке и фонариком в другой. Стены были покрыты фресками, изображающими историю этого города. Я мельком пробежался по ним взглядом, отмечая знаковые для художника моменты: строительство стены, ритуалы жертвоприношений монстров, битвы с этими самыми монстрами.

Коридор вывел меня в огромный зал на верхнем этаже. В центре, на возвышении, стоял очередной алтарь. Отличался он от всех остальных тем, что был сделан из багрового камня. Вокруг него пульсировали символы, создавая сложный узор. А над алтарём парил кристалл размером с человеческую голову. Он был тёмно-багровым, и внутри него клубилась энергия. И именно в этот камень, через алтарь, поступала большая часть энергии из других, «периферийных» алтарей.

Я активировал Взгляд в Суть, и перед глазами всплыла информация:

'Сердце Защиты (Ядро Барьера, северо-западный сектор). Ранг: C++.

Описание: Источник энергии, поддерживающий защитный барьер города. Содержит в себе огромный запас жизненной силы.

Особенность: Облегчает работу со всеми видами энергии. Можно использовать в качестве основы защитного контура'.

Я смотрел на кристалл, и у меня руки чесались забрать его себе. Сложно представить, на сколько я смогу усилить свой Осколок! Либо этот огромный резервуар энергии можно использовать, чтобы прокачать навыки или создать что-то могущественное.

Но я также понимал, что, если я его заберу, барьер падёт, и в город хлынут монстры. И тогда погибнет много одичавших. И, хотя они не были моими друзьями, я не хотел быть причиной их гибели. Я всё не палач. И я всё ещё не оставлял надежды, что нам удастся с ними как-то договориться.

Я уже потянулся рукой, чтобы забрать кристалл, как за спиной вдруг раздался полный силы голос:

— Не трогай!

Я резко развернулся. В нескольких метрах от меня стоял старый жрец. Он был один, без охраны, но весь его вид выражал непоколебимую уверенность, а в глазах горела смесь ненависти и отчаяния.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — прохрипел он. — Если ты заберёшь Сердце, то город падёт. Ты погубишь всех нас!

— А почему это должно меня беспокоить? — спросил я, не опуская Меч. — Вы напали на мой отряд, стоило нам здесь оказаться. Вы попытались сразу же убить нас, даже не предприняв попытки поговорить, хотя мы не сделали вам ничего плохого! В конце концов, вы приносите в жертву разумных существ!

— Мы делаем это, чтобы выжить! — жрец шагнул вперёд, и его посох засветился. — Если бы мы не защищались, Пустошь давно поглотила бы нас! Мы — один из последних оплотов нашей цивилизации! Если мы падём, то падёт то, что осталось от нашего мира!

— Ваша цивилизация построена на костях невинных! — я тоже повысил голос. — «Защищаясь», вы убиваете, чтобы продлить своё существование!

— А что ты предлагаешь, чужак? — жрец горько усмехнулся. — Сдаться? Умереть? Отдать наш город монстрам? Чтобы они растерзали нас, наших женщин и детей?

Я замер. В его словах была определённая доля истины. Я не знал всех обстоятельств случившегося когда-то и происходящего сейчас. Может быть, у них действительно не было другого выхода? Но, с другой стороны, разве это оправдывает жертвоприношения?

— Я не знаю, — честно ответил я. — Но то, что вы делаете, — это неправильно. И я хочу остановить это.

— Я тебе не позволю! — жрец вскинул посох, и из него вырвался поток тёмной энергии.

Я отпрыгнул в сторону, уходя от атаки. Меч Света вспыхнул, и я выпустил Серп в сторону жреца. Тот выставил перед собой защитный барьер, и Серп оставил на нём лишь небольшую трещину.

Мой противник был силён. Его уровень был выше сорока, а та лёгкость и скорость, с которыми он оперировал заклинаниями, вызывала уважение. Единственное, что вызвало во мне вспышку злости, это как он вывел из боя Нову. Дракошка попыталась обойти его со спины, чтобы помочь мне, но попала в ловушку.

Мы обменялись с Жрецом ещё несколькими ударами. Он использовал заклинания, я отвечал Серпами и Песчаным Вихрем. В какой-то момент он даже попытался взять меня под контроль, но благодаря высоким показателям Воли, я легко отразил ментальную атаку. Несмотря на весь напор, было видно, что Жрец потихоньку слабеет. Он был стар и, по всей видимости, давно не сражался с противником лицом к лицу. Слишком много лишних движений он совершал. Где-то бил слабее, чем надо было, где-то наоборот тратил слишком много сил.

Нова тоже не сидела на месте. Она не оставляла попыток вырваться из ловушки. Рвалась, рычала, била во все стороны заклинаниями. И её усилия давали плоды. Символы тускнели, магические путы ослабевали, и было понятно, что скоро она вырвется на волю. Злая и жаждущая крови.

Я отбил очередную атаку Жреца, смог пробить его защиту Серпом, оставив глубокую рану на ноге, и тогда он сделал то, чего я не ожидал. Старик бросил посох и упал на колени.