Нити были полупрозрачными, но в магическом зрении они светились тусклым багровым светом, словно вены, по которым бежала кровь. Через минуту, от поверхности кокона начала вытягиваться вторая нить, затем, через несколько минут, ещё одна. С каждой из них свечение Новы становилось чуть слабее.

— Твою мать, — прошептал я. — Да что вообще происходит?

Я легонько потряс Нову, но она не просыпалась. Она лежала внутри кокона, свернувшись клубком, и я через нашу связь чувствовал, как ей становится всё хуже. Она словно погружалась в кошмар, из которого не могла выбраться. А энергия, необходимая для эволюции, продолжала утекать. По крупинкам, но неумолимо.

Решение, которое пришло мне в голову, было не идеальным, но ни до чего другого я не додумался. Я активировал Меч Света и рубанул им по ближайшей нити. Клинок рассёк её, и нить лопнула, рассыпавшись искрами. Я обрадовался и с облегчением выдохнул, с улыбкой погладив мою малышку по голове. Но через несколько секунд, улыбка сменилась сжатыми зубами. Отрубленная «нить» снова начала отрастать. Я рубанул ещё раз, потом ещё. Нити рвались, но тут же начинали опять вытягиваться. Хуже того, их становилось всё больше!

— Да что за хрень! — я выругался, чувствуя, как нарастает паника.

Пассивный режим Взгляда позволял увидеть, что энергия из кокона утекает в одном направлении — куда-то на север, в сторону стены. Вероятнее всего, именно там и находится источник происходящего с моей малышкой. И если я не найду его и не прекращу это, Нова может просто не пережить эволюцию.

Я бросил рубку нитей. Это было бесполезно. Они восстанавливались быстрее, чем я успевал их уничтожать. Если я хочу спасти Нову, а я хочу, то мне остаётся только найти источник проблемы и уничтожить его.

Я аккуратно подхватил кокон на руки. Он был тёплым и слегка подрагивал, словно живое, напуганное существо. Нова внутри даже не пошевелилась. Через нашу связь я чувствовал её слабое, почти угасающее присутствие. Она словно постепенно растворялась в этой энергии, утекающей прочь.

— Держись, малышка, — прошептал я. — Я тебя вытащу.

Все нити тянулись в одном направлении. Я побежал по ним, петляя между руинами, перепрыгивая через обломки и ямы, отшвыривая попадающихся на пути тварей. Вскоре, за мной гналась уже приличная толпа монстров, которые, время от времени, бросались друг на друга. Нова на руках замедляла меня, но я не мог её бросить. Эти твари просто разорвут её на части с не меньшим удовольствием, чем тех же самых одичалых несколько часов назад.

Багровые нити тянулись напрямую, но мне приходилось петлять, в поисках подходящего пути. Не везде я мог пройти, даже со своими немаленькими характеристиками. Постепенно нити становились всё толще и ярче, а вместе с этим увеличивался отток энергии из эволюционного кокона. Энергия утекала, и с ней уходила жизнь моей дракоши.

Минут через пятнадцать я выбежал на небольшую площадь, зажатую между двумя полуразрушенными зданиями. Монстры, которые преследовали меня всё это время, постепенно отстали, словно я вышел из их агрорадиуса. А может просто осознали, что слишком сильно удалились от своего ареала обитания, и поспешили вернуться обратно.

В центре площади стоял очередной алтарь. Кто бы сомневался… Он был похож на те, что я видел раньше, но при этом неуловимо отличался. Сложенный из чёрного камня, покрытый серебристыми прожилками, он источал тусклое, пульсирующее, багровое свечение. Точь-в-точь, как нити, которые тянулись к нему из Новы.

Вокруг алтаря валялись разорванные тела одичалых. Их было не меньше десятка. Все они были разорваны на части, словно их пропустили через крупную мясорубку. Уже успевшая загустеть кровь заливала каменные плиты, и в воздухе стоял мерзкий запах железа и дерьма.

У самого алтаря, почти прямо на нём, лежал мёртвый жрец. Его тело, точнее верхняя его половина, было скрючено, пальцы вцепились в ритуальный нож, который был воткнут в тело огромного монстра, которого, по всей видимости, пытались принести в жертву. Но, похоже, что-то пошло не так.

Сам монстр был ещё жив. Он лежал на боку, медленно и прерывисто дыша. Из раны на горле сочились чёрная кровь. Я активировал Взгляд и увидел, что алтарь вытягивает из него жизненную силу. Медленно, но верно. Вокруг монстра было что-то типа энергетической сети, концы которой уходили в алтарь и в грудь жреца.

'Страх Пустоши. Уровень 42.

Состояние: критическое.

Дебафф: «Подавление», «Жертва», «Кровотечение».

Вот оно что, Михалыч! Мёртвый жрец и его подчинённые каким-то образом смогли поймать и связать высокоуровневого монстра, чтобы использовать его как батарейку для алтаря. И теперь этот алтарь тянул энергию не только из монстра, но и из Новы. Да и сами одичавшие выглядели так, словно их пару недель голодом морили. Видимо, не все из них умерли от кровопотери. Кого-то «сожрал» камень, над которыми они так трясутся.

Я подбежал к алтарю, держа кокон одной рукой. Мне нужно было обрубить поток, но как? Я не знал структуру этого ритуала, не знал, как оно действует.

— Думай, Николай, думай, — пробормотал я, активируя Анализ и Взгляд и вглядываясь в переплетения символов и силовых линий.

Символы здесь формировали сложную структуру. Я видел энергетические каналы, которые тянулись от монстра к алтарю, а от алтаря к стене. Но была и обратная связь. Часть энергии, как и в тех алтарях, что я вид до этого, уходила куда-то вглубь города.

Я проследил за нитями, которые шли из кокона в алтарь. Все они стягивались в ключевой узел, и уже из него впитывались во всю эту сложную систему.

Меч Света не смог прорубить зачарованный камень. Он оставлял лишь мелкие зарубки. Такими темпами. Я его несколько часов буду рубить. И это при условии, что буду попадать в зарубки, углубляя их. Видимо, придётся действовать тоньше.

Монстр, лежащий рядом, вдруг издал слабый стон. Его глаза, тусклые и полуприкрытые, смотрели прямо на меня. В них не было злобы, только боль и усталость.

— Прости, приятель, — прошептал я, подходя к нему.

Он был врагом. Кровожадным монстром. Но здесь и сейчас он был таким же пленником этого алтаря, как и Нова. А ещё он подпитывал своими силами этот камень, усиливая его. Я поднял Меч и одним ударом прекратил его мучения, с первого раза попав в подсвеченное слабое место.

Монстр вздрогнул и затих. Энергия, которая тянулась от него к алтарю, оборвалась. Алтарь дрогнул, его свечение стало нестабильным. Я снова ударил по ключевому узлу, и на этот раз он поддался. Не останавливаясь, я ударил точечными всплесками ещё в три слабых места. Символы в них рассыпались, и алтарь погас.

Нити, которые тянулись от кокона Новы, начали истончаться одна за другой. Но кокон был очень бледным, а Нова едва дышала. До конца эволюции оставалось ещё больше двух часов, но я сомневаюсь, что она сможет восстановить весь тот объём энергии, который потеряла, из-за этой проклятой каменюки.

А значит, ей надо помочь. И я даже знаю, кто выступит в роли донора.

Выстроить собственный канал, качающий энергию, оказалось не так уж и сложно. Минута, и я почувствовал, как энергия, которая до этого утекала из Новы, возвращается обратно. Кокон в моих руках начал наливаться «тяжестью», а его свечение начало восстанавливаться.

Сначала я думал вернуть всё, как было на момент происшествия. Но потом мне показалось, что этого будет мало. Я переживал, что из-за всех этих телодвижений, эволюция была нарушена, и это может негативно сказаться на дальнейшем развитии дракоши.

В алтаре же было полно энергии. И той, что она выкачала из Новы, и той, что досталась ему при ритуальном убийстве монстра. Часть этой энергии продолжала утекать куда-то в центр, а часть просто «испарялась». Зачем пропадать добру?

Энергия хлынула в кокон, и свечение Новы стало намного ярче. Я чувствовал, как через нашу связь к ней возвращаются силы. Вместо слабых ручейков, в ней бурлил поток силы.