В нескольких десятках метров от нас, на полуразрушенной площади, вымощенной тёмным, почти чёрным камнем, возвышался алтарь. Грубое сооружение из нескольких каменных глыб, покрытых засохшей кровью и странными, пульсирующими багровым светом символами. Символами, похожими на те, что я успел увидеть мельком на стенах этого города.
Вокруг алтаря, в ритуальном кругу, застыли фигуры. Их было около двадцати. Высокие, но сутулые, с сероватой, словно покрытой пылью кожей и длинными, неестественно тонкими конечностями. Их лица были закрыты уродливыми масками из тёмного камня, с прорезями для глаз, из которых струился едва заметный фиолетовый свет.
На алтаре, привязанное к выступающим каменным кольцам, билось в конвульсиях существо. Судя по тому, как оно пыталось вырваться и издавало жалобные, скулящие звуки, похожие на плач щенка, а также что-то напоминающее набедренную повязку из шкуры какого-то животного, это существо обладало как минимум зачатками разума.
Будущая жертва была похожа на помесь большой обезьяны и собаки, с густой чёрной шерстью и длинными клыками, которыми оно пыталось перегрызть путы. Но верёвки были явно непростыми и не поддавались даже таким мощным на вид челюстям.
Я активировал Взгляд в Суть, стараясь не шевелиться, чтобы не привлечь к нам ненужного внимания.
'Одичавший Последователь. Уровень 32.
Особенность: Иммунитет к ментальным атакам низкого уровня, высокая устойчивость к физическому урону(грудь) (+20%), хрупкие конечности.
Навыки: «Кровавый ритуал» (создание защитных полей и усиление конструкций за счёт жизненной энергии жертв), «Каменная кожа» (пассивное, тело), «Удар тьмой» (активное).
Слабость: магия света, дробящий урон, яд.
Вот это поворот. Существа, которые используют ритуалы, чтобы защищать свой город, по умолчанию не могут быть просто тупыми монстрами. Вопрос в том, как они отреагируют на чужаков. Что-то мне подсказывает, что нас будет ждать та же участь, что и бедолагу на алтаре.
Остальные члены группы наблюдали за происходящим, прижавшись к обломкам. Я видел, как лица у них побледнели. Олег судорожно сжимал посох, Андрей сжимал кулаки, Катя смотрела с ужасом, зажимая рот рукой. И лишь Дмитрий отреагировал относительно спокойно. Хотя и ему, судя по лицу, происходящие не сильно нравилось.
Самый рослый одичавший, скорее всего главный жрец, с массивным посохом из чёрного камня, украшенным большим черепом, поднял руки и затянул на гортанном языке какое-то заклинание. Его голос, низкий и вибрирующий, эхом разнёсся по площади. Остальные последователи зашевелились в такт, их движения стали более плавными и синхронными.
Жертва на алтаре забилась в агонии, издавая душераздирающий вой. Кровь, сочащаяся из порезов на её теле, начала подниматься вверх, формируя в воздухе сложные, переплетающиеся символы, которые тут же устремлялись по направлению к стене. Я видел, как энергия жертвы, её жизненная сила, перетекала в алтарь, и уже оттуда тянулась к укреплению, которое продолжало трястись под сокрушительными ударами рогатых монстров снаружи.
Было несложно догадаться, что таким образом эти Последователи подпитывали защиту города. Точнее, того, что от него осталось. Тогда выходит, что вспышки на стенах, которые я видел, когда за нами гналось стадо, были результатом именно таких вот ритуалов.
Хватило бы одной жертвы, чтобы сдержать тех трёхметровых тварей? Очень в этом сомневаюсь. А это значит, что таких групп может быть несколько. Справимся ли мы со всеми ними, если нас заметят и попытаются схватить? Возможно, но жертвы точно будут. А мне хотелось бы их избежать. В конце концов, наша задача –всего лишь разведка. Причём разведка обычная, а не боем. Будь со мной Валера, я бы ещё может рискнул и попытался зачистить этот средневековый городок.
Но Валеры со мной не было.
Ритуал длился около пяти минут. И всё это время «обезьянка» орала, как резанная. Хотя, она, по сути, и была резанной. По крайней мере, кровоточащих ран на ней было несколько десятков. И жрец, проводивший ритуал, не стеснялся добавлять новых.
Когда жертва наконец затихла, превратившись в безжизненный, иссушенный труп, жрец замер, а его последователи замолчали. Они дружно посмотрели на стену, которая так и не сдалась под напором рогатых, после чего радостно загалдели.
Алтарь, между тем, погас. Защитные линии на стенах стали ярче, а кое-где проступили защитные символы, которые я постарался запомнить.
Я перевёл дыхание и, пользуясь моментом, прошептал, обращаясь к остальным:
— Отходим. Медленно. За мной. Не шуметь! — я чеканил каждое слово, надеясь, что меня услышат и сделают всё, как я говорил.
Мы начали отступать, буквально вжимаясь в обломки и прячась за любыми препятствиями. Нова на моём плече замерла, стараясь даже не дышать. У меня возникло ощущение, что она пытается слиться с окружающим пространством, но у неё ничего не получалось. Она лишь стала чуть бледней.
Через несколько минут мы оказались в небольшом, полуразрушенном здании, где можно было перевести дух и обсудить увиденное.
— Это были некие «Одичавшие Последователи», — сказал я, когда мы убедились, что нас не заметили, и по нашему следу никто не пошёл. — Судя по всему, они используют ритуалы жертвоприношений, чтобы укреплять защиту города. Видели символы?
— Какие ещё символы? — нахмурился Андрей. — Я видел только как они резали на куски какую-то странную обезьяну. У меня до сих пор в ушах стоит её крик!
— Экий ты впечатлительный, — криво усмехнулся Дмитрий. — Может тебе обратно вернуться к проходу и подождать нас там?
— Если бы я хотел услышать твоё «бесценное мнение», то спросил бы, — Андрей не мигая уставился на Дмитрия. — Но я не спросил. Знаешь почему?
— Стесняешься? — Дмитрий так и продолжил давить ухмылку.
— Оно меня не интересует! — отрезал Андрей.
— Вы ещё погромче заорите, — посоветовал им я. — А то у нас ведь проблем-то нет других, кроме как орать друг на друга из-за какой-то ерунды. Да?
— А чего он так базарит? — Андрей посмотрел на меня с какой-то обидой. Словно я его только что предал, заступившись за «хулигана».
— Значит так. Разбираться будете потом, когда мы отсюда выберемся…
— Если, — негромко произнесла потерянная Катя, но я её расслышал.
— Нет, именно «когда», а не «если». Сейчас у нас одна задача и одна цель — разведать тут всё как можно лучше и вернуться с данными обратно.
— И что конкретно мы будем делать дальше? — спросил Олег, тяжело дыша. — Мы же не можем просто так взять и пройти дальше. Сомневаюсь, что нас пропустят. А снаружи стадо каких-то громадин! Зажали с двух сторон.
— Придётся что-то думать, — ответил я, чувствуя, как внутри закипает холодная решимость. — Если мы хотим выбраться из этого Разлома, нам, как я понимаю, придётся выполнить квест.
Последнее я не придумал. Система вывела мне перед глазами очередное оповещение, которое я сперва пробежал глазами, а потом зачитал вслух для остальных.
'Обнаружено обязательное задание: Проклятие Забытого Города.
Уровень сложности: D+ (адаптивный).
Описание: Вы оказались в ловушке в городе одичавших последователей культа Великой Системы. Чтобы открыть проход обратно в ваш мир, вам необходимо:
Найти и уничтожить Стража Сердце Защиты (мини-босс, уровень 39).
Получить Ключ-артефакт: «Камень Исхода».
Собрать ингредиенты для ритуала открытия портала: 10 Кристаллов Забвения (E+), 3 единицы Эссенции Разрушения (D-), Кровь Жреца (E — С+).
Внимание: Ключ-артефакт может быть создан только из ингредиентов, которые можно найти только в этом городе.
Штраф за невыполнение: Блокировка прохода на 750 часов.
Время на выполнение: 333 часа. По истечении времени доступ к порталу будет заблокирован'.
Я перечитал задание три раза, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Всего чуть меньше двух недель, чтобы разобраться с обязательным квестом и открыть путь домой. Отличное начало нашего «короткого» разведывательного рейда.
