«Ну давай, Гриня, — мысленно взмолился я. — Если ты налажал с кодом, я заберу тебя с собой на тот свет».

Офицер поднес сканер к моему запястью. Прибор издал тонкий писк, и из него ударил плотный луч зеленого света, сканируя мою броню и то, что находилось под ней.

Время растянулось. Секунда казалась вечностью. Я чувствовал, как капля холодного пота катится по моей спине, скрытой под плотным поддоспешником. Только бы не задрожать. Только бы не выдать себя.

Сканер пискнул дважды. Зеленый луч сменился мягким синим свечением.

Офицер опустил прибор и облегченно выдохнул, почтительно склонив голову. — Идентификация подтверждена. Командор Эл-Тарис, генетический маркер Первой Крови. Добро пожаловать на борт «Ищущего», милорд. Вы не ранены? Вам нужен медик?

— Мне нужно на Фэрра-4, — холодно отрезал я, убирая руку. Внутренне я готов был станцевать джигу, но внешне оставался ледяной статуей. Гриня — гений. Когда я вернусь, я куплю ему тонну самых элитных орехов на Земле. — Проводите меня в каюту. Я не желаю видеть никого из вас до самого прибытия.

— Как прикажете, милорд.

Лейтенант развернулся и быстро, почти бегом, направился к шлюзу, жестом приказывая штурмовикам освободить дорогу. Я последовал за ним.

Внутренности ксаарианского перехватчика разительно отличались от утилитарных, грубых коридоров «Аскольда». Здесь не было торчащих проводов, ржавых труб или мигающих ламп. Стены были гладкими, сделанными из неизвестного полимера, который сам излучал мягкий, рассеянный свет. Двери открывались абсолютно бесшумно. Палуба поглощала звук шагов. Все было идеальным, симметричным и абсолютно бездушным.

Меня привели в VIP-отсек. Небольшая, но роскошно обставленная каюта с панорамным экраном во всю стену, на который проецировалось изображение космоса.

— Мы будем на базе через два часа, милорд, — почтительно произнес лейтенант, не переступая порога. — Если вам что-нибудь понадобится...

— Исчезни, — я нажал кнопку на панели управления, и дверь плавно закрылась прямо перед его носом.

Как только замок щелкнул, я с шумом выдохнул и привалился спиной к стене. Ноги внезапно стали ватными. Первый этап пройден. Я на вражеском корабле. Маскировка работает, биометрия обманута. Я снял шлем, позволяя лицу немного отдохнуть от давления визора, но маскиратор выключать не стал. Везде могли быть скрытые камеры.

Я подошел к панорамному экрану и заложил руки за спину, принимая позу уверенного в себе командира.

Космос на экране начал меняться. Корабль лег на новый курс, и вскоре из мрака туманности вынырнула цель моего путешествия.

Сектор Фэрра-4. Секретная база Ксаара.

Даже зная, что меня ждет, я не смог сдержать внутреннего содрогания. Это была не просто космическая станция. Это был исполинский металлический город, подвешенный в пустоте. Сотни шпилей, доков и орбитальных колец сияли во тьме тысячами огней. В доках стояли десятки крейсеров, похожих на тот, который мы чудом протаранили и уничтожили. Вокруг базы, как мошки вокруг фонаря, роились сотни мелких кораблей — патрули, грузовики, дроны-ремонтники.

Это было сердце вражеской военной машины. И именно там, в центре этого гигантского улья, находился суперкомпьютер «Сингулярность», который должен был расшифровать наш Ключ. И там же находились склады с запчастями, без которых «Аскольд» был обречен.

Я смотрел на приближающуюся махину базы и чувствовал, как внутри меня разгорается холодная, упрямая злость. Они считали нас грязью. Они думали, что уничтожат нас, даже не вспотев.

— Ну что ж, господа идеальные пришельцы, — тихо, одними губами прошептал я, глядя на мерцающие огни Фэрра-4. Мой голос без вокодера прозвучал по-человечески хрипло. — Вы сами пустили вирус в свою систему.

Я снова надел шлем Эл-Тариса, фиксируя магнитные замки. Визор вспыхнул тактической информацией. Я поправил броню, выровнял дыхание и шагнул навстречу вражескому флоту.

Шпионская игра началась. И в ней не было правил.

За Императора и Терру.

Добро пожаловать на Фэрра-4

«Ищущий» плавно, без единого рывка скользил сквозь космическое пространство, приближаясь к колоссальному сооружению, висящему в пустоте. Я стоял перед панорамным экраном в своей временной каюте, заложив руки за спину, и не мог отвести взгляд от открывающейся картины.

Сектор Фэрра-4 не был просто космической станцией или верфью в человеческом понимании этого слова. Земные орбитальные доки, даже знаменитые кольца Юпитера, представляли собой нагромождение функциональных модулей, ферм, труб и солнечных панелей — торжество утилитарности над формой. Мы строили, чтобы выжить.

Ксаарианцы строили, чтобы доминировать.

Верфь Фэрра-4 была произведением искусства, пугающим своей холодной, математической безупречностью. Она напоминала исполинскую, свернувшуюся в клубок многоножку, чьи сегменты состояли из гладкого, переливающегося перламутром металла. От центрального ядра — сферы размером с небольшую луну — расходились десятки симметричных лепестков-доков. Они светились изнутри мягким фиолетовым светом, который пульсировал в едином ритме, словно дыхание спящего бога.

Никаких выступающих антенн, никакой открытой проводки, никаких следов копоти от маневровых двигателей. Идеальная, фрактальная геометрия. Вокруг центрального ядра медленно вращались три орбитальных кольца, соединенных с основной конструкцией тонкими, почти невидимыми нитями энергетических мостов.

Внутри лепестков-доков, словно спящие хищники, покоились крейсера Империи. Я насчитал не меньше сорока вымпелов тяжелого класса. Это была армада, способная стереть в порошок любую человеческую колонию за пару часов. И вся эта мощь находилась здесь, охраняя секреты Ксаара и тот самый суперкомпьютер, который мне предстояло взломать.

— Командор Эл-Тарис, — голос лейтенанта по интеркому вырвал меня из оцепенения. — Мы входим в зону контроля периметра. Начинаем процедуру стыковки с центральным административным шпилем. Прошу вас приготовиться к выходу.

— Я готов, лейтенант. И позаботьтесь о том, чтобы у шлюза не было лишних глаз. Я не в том настроении, чтобы терпеть зевак.

— Как прикажете, милорд.

Корабль вздрогнул — едва заметно, словно лист, опустившийся на воду. Стыковка завершилась.

Я поправил воротник с маскиратором, убедился, что тактический визор шлема работает стабильно, и вышел из каюты.

Лейтенант и охрана уже ждали меня у выходного шлюза. Они стояли по стойке смирно, не смея поднять на меня взгляд. Я прошел мимо них, даже не кивнув, и шагнул в раскрывшуюся диафрагму стыковочного узла.

Первое, что поразило меня на Фэрра-4 — это тишина. На «Аскольде» всегда было шумно: гудели вентиляторы, лязгали переборки, переговаривались матросы, скрипел металл. Здесь же стояла абсолютная, звенящая тишина, нарушаемая лишь мягким шелестом систем жизнеобеспечения.

Воздух был стерильным. Он ничем не пах. Совсем. Ни озона, ни машинного масла, ни пота. Это было неестественно, словно я оказался внутри гигантской операционной.

Меня встретила делегация. Трое офицеров в парадных, расшитых серебром кителях. Центральный, высокий ксаарианец с тонкими, аскетичными чертами лица и холодными глазами, склонил голову.

— Командор Эл-Тарис. От имени Верховного командования сектора Фэрра-4 мы приветствуем вас. Ваше спасение — это чудо, озарившее эти темные циклы. Я суб-префект Лоренц.

— Оставьте пафос для церемоний, суб-префект, — я включил на полную мощность образ обозленного аристократа. Мой синтезированный вокодером голос эхом отразился от идеально гладких стен коридора. — Мой корабль уничтожен примитивной расой из Дикого Космоса. Мои люди мертвы. Я хочу получить доступ к терминалу связи высшего приоритета и новые апартаменты. Немедленно.

Лоренц ничуть не смутился. Его лицо осталось непроницаемым. — Ваше возмущение справедливо, милорд. Вся база приведена в состояние повышенной боевой готовности после потери сигнала вашего крейсера. Мы предоставим вам все необходимое. Но сначала — протокол.