Он сделал приглашающий жест в сторону широкого, освещенного белым светом коридора. — Центральный карантинный узел. Процедура глубокого сканирования.

Внутри у меня все сжалось. Тот ручной сканер на перехватчике был лишь прелюдией. Настоящая проверка ждала меня здесь.

— Я уже прошел биометрию на борту патруля, — холодно заметил я, не двигаясь с места.

— Это стандартная полевая проверка, командор, — мягко, но непреклонно ответил суб-префект. — Сектор Фэрра-4 хранит секреты, которые не должны покинуть эти стены. После столкновения с чужаками в Диком Космосе есть вероятность биологического заражения или внедрения микроскопических паразитов. Глубокое сканирование обязательно для всех. Даже для Первой Крови. Прошу вас.

Спорить дальше означало бы вызвать подозрения. Настоящий Эл-Тарис подчинился бы правилам безопасности своей собственной империи.

Я коротко кивнул и зашагал по коридору, чеканя шаг. Лоренц и двое других офицеров последовали за мной на почтительном расстоянии.

Мы вошли в огромный круглый зал. Пол, стены и потолок здесь были сделаны из матового черного материала, поглощающего свет. В центре зала возвышалась прозрачная цилиндрическая капсула, опутанная толстыми кабелями и пульсирующими энергетическими контурами. Вокруг нее суетились техники в легких защитных костюмах.

— Прошу вас, милорд. Снимите броню. Оставьте только поддоспешник, — сказал Лоренц.

Я замер. Снять броню? Маскиратор был встроен в воротник доспеха! Если я сниму его, они увидят мои круглые человеческие уши и лицо без грима!

— Моя броня не несет угрозы заражения, — процедил я, глядя на суб-префекта сверху вниз. — Я не собираюсь разоблачаться перед техниками, как низший чин на медосмотре. Сканируйте меня в доспехе, или я лично доложу Инквизиции о вашем неуважении к офицеру Первой Крови.

Лоренц на секунду замялся. Иерархия у ксаарианцев была абсолютной. Офицер его ранга не имел права приказывать командору.

— Поле брони создаст помехи для глубокого структурного анализа ДНК, милорд, — попытался возразить он.

— Значит, увеличьте мощность ваших сканеров! — рявкнул я. — Я не сниму доспех. Выполняйте.

Суб-префект сглотнул и кивнул техникам. — Запускайте калибровку на пробитие бронепластин.

Я мысленно выдохнул. Первый кризис миновал, но главная опасность была впереди. Я подошел к капсуле и шагнул внутрь. Прозрачные створки бесшумно сомкнулись за моей спиной.

Внутри было тесно. Я стоял прямо, глядя сквозь стекло на суетящихся техников и спокойного Лоренца.

— Инициация глубокого сканирования, — произнес механический голос из скрытых динамиков.

Капсулу залило ослепительно ярким белым светом. Я почувствовал странное покалывание во всем теле, словно тысячи невидимых игл прошивали меня насквозь. Это не был обычный лазерный сканер. Это был квантовый резонатор, который считывал информацию на клеточном уровне.

На внутреннем дисплее моего шлема появился таймер и строка состояния подключения. Дешифратор Грини, закрепленный на запястье, автоматически уловил мощный поток данных и попытался внедриться в канал связи между капсулой и центральным сервером базы.

Анализ ДНК: 10%... 20%...

Я смотрел на внешние мониторы операторов. Там, на голографических экранах, начала выстраиваться модель моей спирали ДНК. И она была человеческой. Слишком много мусорных генов, слишком много адаптационных мутаций.

Анализ ДНК: 40%...

Техник за главным пультом внезапно нахмурился. Он приблизил голограмму и что-то быстро набрал на сенсорной панели. Суб-префект Лоренц подошел к нему, заложив руки за спину.

— Аномалия в последовательности, — донесся до меня приглушенный стеклом голос техника. — Структура не соответствует идеальному геному Первой Крови. Фиксирую чужеродные маркеры.

Анализ ДНК: 70%...

Мое сердце забилось как сумасшедшее. Гриня! Где твой хваленый вирус?!

Капсула начала менять цвет свечения с белого на тревожный желтый. На мониторах техников вспыхнули предупреждающие символы. Лоренц резко выпрямился, его рука инстинктивно легла на рукоять шокового парализатора. Штурмовики у входа в зал вскинули оружие.

— Внимание. Обнаружено биологическое несоответствие, — равнодушно сообщил голос системы. — Уровень угрозы: Альфа. Подготовка к блокировке капсулы.

Анализ ДНК: 90%...

Я напряг все мышцы, готовясь выхватить плазменный пистолет. Я не сдамся без боя. Я прожгу дыру в этой капсуле и заберу с собой столько ушастых ублюдков, сколько смогу.

Анализ ДНК: 99%...

И тут экран на моем запястье мигнул зеленым. «Пакет данных подменен. Привет от пушистого!» — высветилось крошечное сообщение на визоре шлема.

В ту же долю секунды желтый свет в капсуле сменился мягким, успокаивающим голубым. Тревожные символы на мониторах техников исчезли, сменившись идеальной, ровной, лишенной изъянов голограммой ксаарианской ДНК. ДНК Эл-Тариса.

— Анализ завершен, — произнес механический голос. — Идентификация подтверждена: Командор Эл-Тарис, генетический маркер Первой Крови. Патогенов не обнаружено. Мутаций не обнаружено. Биологический профиль идеален.

Стеклянные створки с тихим шипением разъехались в стороны.

Я стоял внутри, задыхаясь от адреналина, но мое лицо под маскиратором оставалось неподвижной маской высокомерного презрения. Я медленно вышел из капсулы.

Техник вытирал пот с бледного лба. Лоренц опустил руку от оружия и снова почтительно склонил голову.

— Прошу прощения, командор. Система выдала кратковременный сбой на этапе калибровки из-за плотности вашей брони.

— Вы тратите мое время, Лоренц, — ледяным тоном ответил я. — И ваше оборудование — мусор. Если это все, я требую отвести меня в мои покои.

— Разумеется, милорд. Ваши апартаменты готовы в офицерском шпиле. Административный доступ к логистической сети сектора уже привязан к вашему личному коду.

Я внутренне торжествовал. Административный доступ. То, что нужно. Теперь я мог найти склады с запчастями и вычислить местоположение «Сингулярности».

— Ведите, — приказал я.

Мы покинули зал сканирования и направились вглубь базы. Фэрра-4 была огромной. Мы ехали на гравитационном лифте, который двигался не только вверх, но и по диагонали, пересекая исполинские внутренние каверны базы. Я видел сотни ксаарианцев — инженеров, пилотов, солдат. Все они двигались с пугающей, механической эффективностью. Никакого смеха, никаких разговоров на отвлеченные темы. Идеальный муравейник.

Мои апартаменты находились на верхних уровнях центрального шпиля, откуда открывался потрясающий вид на доки и пришвартованные крейсера. Помещение было просторным, минималистичным и холодным. Никаких мягких кресел или картин. Только функциональные панели, металл и матовое стекло.

Лоренц остановился у дверей. — Располагайтесь, командор. Если вам что-то понадобится, ваш личный адъютант прибудет через полчаса. Отдыхайте. Завтра Верховное командование ждет вашего доклада о судьбе вашего корабля.

— Свободен, — бросил я, не поворачивая головы.

Дверь закрылась. Я остался один.

Я активировал глушилку на дешифраторе Грини, создав вокруг себя невидимый купол, блокирующий подслушивающие устройства, и только после этого позволил себе медленно осесть на жесткую ксаарианскую кровать.

Я снял шлем. Воздух в каюте был сухим и прохладным. Я потер лицо, чувствуя под пальцами плотный слой театрального грима.

Мы сделали это. Первый этап пройден. Вирус Грини сработал, подменив данные в самой защищенной системе Галактики. Я находился в самом сердце вражеской военной машины.

Я подошел к терминалу, встроенному в стену, и подключил к нему дешифратор. Экран моргнул и засветился ксаарианскими рунами. Лоренц не солгал — административный доступ Эл-Тариса был активен.

Я начал быстро вбивать команды, используя пароли, которые мы выбили из сломленного командора.

— Ну-ка, посмотрим, что у вас тут есть, — прошептал я.