Санни моргнул.

«…Что?»

Чем больше он прислушивался к разговорам солдат, тем чаще слышал это проклятое прозвище.

Дворняга, Дворняга, Дворняга…

«Они что, все с ума сошли⁈»

Конечно, доспехи Святой чем-то напоминали Мантию Подземного Мира, но всё остальное было другим! Во-первых, и это самое главное, она явно была женщиной, в то время как он явно был мужчиной. Во-вторых, его Тень носила закрытый шлем, а не Маску Ткача!

Кто их вообще мог перепутать?

Поразмыслив немного, Санни пришел к тревожному выводу.

Он знал, на что способна Маска Ткача и почему он её носит. А вот люди — нет. Для них страшная маска была просто ещё одним Воспоминанием, поэтому было совершенно естественно, что перед боем Дворняга надевал вместо неё шлем.

К тому же он сомневался, что кто-то смог разглядеть Святую. Она двигалась невероятно быстро, скача в тыл людского строя, а затем, не сбавляя скорости, нырнула в массу Кошмарных Существ.

Запись, которая осталась, должна была быть ужасного качества, учитывая разрушающее действие Врат.

Кстати, о записях…

Как только они добрались до Носорога, Санни подключил свой коммуникатор к мощному комплексу связи машины и вышел в сеть.

Почти сразу же его внимание привлекли сенсационные заголовки нескольких последних статей:

— Скромный Герой! Отказавшись от славы и почти два года избегая внимания, знаменитый фехтовальщик Дворняга появляется в Антарктиде, чтобы спасти пятнадцать тысяч солдат от верной гибели!

— Ангел-хранитель Человечества: верный своему слову, Лорд Дворняга, который когда-то провозгласил, что он всего лишь человек, мужественно подвергает свою жизнь риску, чтобы защитить человеческую расу!

— Эксклюзивные кадры победы Лорда Дворняги над Падшим Тираном!

— Лорд Дворняга подтвержден как… леди!

Санни молча закрыл лицо рукой.

«Боги… это было быстро.»

Должно быть, правительственная пропагандистская машина решила, что Лорд Дворняга, кем бы он ни был, является хорошим инструментом для продвижения текущего процесса вербовки. Появление на поле боя «горячей» знаменитости было хорошим инструментом, чтобы вдохновить побольше людей.

На его лице появилась легкая горечь.

«Я убил целых трех Хранителей Врат, черт возьми! Трех! Святая же убила только одного, да и то с помощью Кошмара. Почему никто не говорит обо мне?»

Даже солдаты его подразделения, казалось, совсем забыли о вкладе Санни, как только распространилась новость о появлении Дворняги во время битвы.

Не то чтобы Санни хотел, чтобы его узнавали… на самом деле, он предпочитал быть совершенно неизвестным.

Но всё же!

Вздохнув, он просмотрел загруженные в сеть записи. Как он и ожидал, качество было ужасным. Святая выглядела как размытый черный силуэт без каких-либо четких черт. То немногое, что правительство разрешило показать, не давало четкого представления о её столкновении с Кошмарными Существами. Это выглядело как беспорядочное движение, сопровождаемое звериным воем.

Однако это только подстегнуло коллективное воображение тех, кто смотрел видео! Он прочитал несколько обсуждений и на мгновение закрыл глаза, сдерживая стон.

«Что это за чушь?»

Судя по тому, что говорили люди, казалось, что Дворняга в одиночку уничтожил несколько тысяч Кошмарных Существ, а солдаты беспомощно стояли в стороне и аплодировали.

Неожиданно Санни издал небольшой смешок.

Перед тем как выпустить Святую, он боялся, что люди догадаются, что он и есть Дворняга…

Однако на деле всё оказалось с точностью до наоборот. Тысячи людей видели, как он сражается впереди строя, и в то же время ещё тысячи видели, как кто-то, кого они по ошибке приняли за Дворнягу, сражается позади.

Эти двое не могли быть похожи друг на друга!

Действие, которое могло бы раскрыть его тайну… вместо этого стало отличным алиби.

Санни вздохнул и в недоумении покачал головой.

«Ну… это уже что-то, наверное…»

Предстояло ещё многое сделать, прежде чем дивизия возобновит свой путь. Из туш Кошмарных Существ нужно было извлечь осколки душ, а сами туши — свалить в кучу, чтобы расчистить дорогу для транспорта. Обычно каждый из них был разделан на полезные материалы — шкуры и кости мерзостей были ценным ресурсом, особенно Падших.

Однако никто не успел должным образом обработать останки страшной орды, поэтому трупы просто выбрасывали на обочину, обливали жидкостью для розжига и сжигали.

Израсходованные боеприпасы нужно было заменить, раненых — вылечить. Солдатам, как обычным, так и Пробужденным, требовалось время на отдых и восстановление сил.

На борту Носорога члены когорты спали посменно. Трое уходили в Царство Снов, а трое оставались на страже. Как только первая смена возвращалась, вторая занимала свое место в спальной капсуле. Санни не спал, а молча медитировал в задней комнате машины.

…Утром дивизии предстояло выполнить последнее задание.

В полной тишине тела павших солдат — около ста человек — были накрыты белоснежными флагами. Генерал, командовавший дивизией, произнес короткую речь, а затем опустил голову. После этого несколько боевых платформ, возвышавшихся над ним, активировали мощные огнеметы, закрепленные на их механических руках, и выпустили длинные струи яростного огня, уничтожив тела.

В суровых условиях Антарктической кампании Первая Армия не могла обеспечить своим павшим лучшего погребения. Даже если бы дивизия нашла время для рытья могил в мерзлой земле, риск того, что в будущем их потревожит бродячее Кошмарное Существо, был слишком велик. А при таком количестве живых людей, ожидающих своей очереди на эвакуационные корабли, жертвовать драгоценным местом для отправки тел домой было непозволительной роскошью.

Молча глядя на погребальный костер, Санни не мог не впасть в мрачное настроение. Хотя сам ритуал был красивым и достойным, на самом деле отношение к солдатам, отдавшим свои жизни, мало чем отличалось от отношения к убившим их Кошмарным Существам. В конце концов, и те, и другие были поглощены пламенем.

Почему-то в голове возник образ бесчисленных свечей, горящих перед воротами Академии. Вздохнув, Санни отвернулся и обратился к своим подчиненным:

— Пойдемте.

По крайней мере, потери были не слишком страшными. Если бы Святая так быстро не расправилась с Хранителем самых северных Врат, всё могло бы быть гораздо хуже.

Вскоре дивизия двинулась вперед. Позади остался только разрушенный битвой ландшафт, снег и пепел смешались в воздухе.

Санни остался сидеть в конце Носорога с задумчивым выражением лица. Однако вскоре он был отвлечен от своих мыслей входящим сообщением.

На экране появилось алебастровое лицо Мастера Джет.

— Санни. У меня для тебя новое задание…

Перед полевой армией, направленной в Центральную Антарктиду, стояла простая задача — превратить небольшое количество городов в неприступные крепости, переселить в них всё человеческое население региона и закрепиться там на столько, сколько потребуется для эвакуации всех желающих.

В какой-то момент должно было прибыть подкрепление, которое облегчило бы задачу по противостоянию осаде Кошмарных Существ.

Но прежде чем это произойдет, Первой Армии предстояло в одиночку завершить самый опасный этап операции. Нужно было построить осадные столицы, создать эвакуационные коридоры и своевременно перебросить по ним миллионы людей. Всё это требовало разделения живой силы на множество мелких отрядов, что представляло значительный риск.

Кроме того, в этом плане было слишком много движущихся деталей, и каждая из них могла дать сбой и закончиться катастрофой.

В данный момент подразделение, к которому был приписан Санни, стремительно продвигалось к крупному городу, который должен был стать опорным пунктом. При этом они закладывали основу для налаживания транспортировочных путей в более мелкие населенные пункты, укрепляя существующую гражданскую инфраструктуру или создавая свою собственную.