Наверное, из всего этого можно было извлечь какой-то философский урок, но Санни был слишком занят, чтобы заботиться об этом. Со стоном он отошел в сторону и помахал рукой Ластеру, который смотрел на него через лобовое стекло Носорога.

— Гони!

Молодой человек посмотрел на него широко раскрытыми глазами, затем на жуткую черную дорогу, которая висела над пропастью, ни с чем не связанная и поддерживаемая лишь десятками раскачивающихся цепей.

Затем дрожащими руками он направил БТР вперед. Вскоре его массивные колеса покинули потрескавшийся асфальт разбитой дороги и коснулись черной поверхности моста теней.

Проявившаяся дорога теней слегка дрогнула… но выдержала.

Она приняла на себя весь вес Носорога, а затем и следующих машин, въехавших на неё. А затем и следующих.

Вскоре вся колонна покинула твердую землю и вступила на воздушную дорогу, построенную Санни. Он ухватился за металлическую ручку люка последней машины и позволил её импульсу потянуть его за собой, затем забрался на её крышу и рухнул вниз на холодный сплав.

Через несколько секунд Санни оглянулся назад, на приближающуюся волну тьмы.

Она была уже так близко… слишком близко.

Где-то впереди Носорог почти достиг конца растущей дороги теней. БТР двигался быстрее, чем Санни успевал заставить мост проявиться, но, к счастью, вторая часть пути была уже близко.

Две стороны черного моста соединились и слились друг с другом всего за несколько секунд до того, как массивный Носорог перекатился через невидимый шов и продолжил нестись вперед без остановки.

Вскоре после этого Ластер испустил дрожащий вздох, когда колеса Носорога коснулись твердой земли на другой стороне каньона.

Санни почувствовал, что находится на грани обморока, но заставил себя оставаться абсолютно сосредоточенным. Позади него по мосту теней уже ползли мириады темных жуков. Волна из них прошла почти половину пути, оказывая такое давление на цепи, что некоторые из них готовы были вот-вот сорваться.

«Ублюдки…»

В этот момент машина, на которой он ехал, вздрогнула, проехав между двумя высокими черными колоннами.

Оглянувшись назад, Санни усмехнулся.

«…Это платный мост. Заплатите или умрите.»

…Если подумать, то лучше умерите.

С тихим стоном он распустил массу теней, которые следовали его воле, позволив им вернуться в свою естественную нематериальную форму. Чувство глубокого облегчения чуть не заставило его сорваться с крыши движущегося автомобиля.

Теневой мост вдруг стал призрачным, распался на бесформенные части, а затем растворился в ночи. Мириады темных жуков обрушились вниз, и ещё большее их количество продолжало нестись по склонам обрушившейся горы, низвергаясь в бездну каньона, словно водопады чистой тьмы. Но конвой был в безопасности.

Он продолжал двигаться вперед, всё больше и больше отдаляясь от того, что обитало в сети старых туннелей.

Тяжело вздохнув, Санни без сил растянулся на крыше военной машины, глядя на далекий гобелен холодных звезд.

«…Больше никаких туннелей. Никогда, черт возьми. Я… надеюсь.»

После того как зловещая гора скрылась из виду, скрытая снежными склонами и темнотой… обычной темнотой полярной ночи, а не той непостижимой истинной тьмой, из которой они едва вырвались… колонна, наконец, остановилась.

Вокруг был знакомый пейзаж Центральной Антарктиды. Глубоко в горах, временно защищенные от ветра нависающей скалой и достигли обширной территории, которая в какой-то степени подходила для разбивки лагеря. Машины нужно было проверить после недавней сумасшедшей гонки, а людям требовалось время, чтобы прийти в себя.

К тому же они понятия не имели, где находятся. Санни должен был разведать местность, определить их местоположение на карте и придумать дальнейший маршрут. Кроме того, ему нужно было убедиться, что поблизости нет стай Кошмарных Существ, которые направляются в их сторону, и сделать ещё тысячу других вещей.

«Ах… Я не хочу…»

Создание теневого моста стоило ему много сущности, но умственное напряжение было гораздо хуже. Санни чувствовал себя усталым и ленивым, но у него не было другого выхода, кроме как немедленно заняться делом. Скатившись с крыши военной машины, он приземлился на снег, вздохнул и отправил свои тени на разведку.

К этому времени члены его когорты и другие люди уже вышли из своих транспортов. Кто-то занялся обустройством лагеря и поиском хороших сторожевых постов, а кто-то направился к нему со сложными лицами.

Очень скоро он оказался в окружении Иррегуляров. Некоторые из них с облегчением обнаружили, что он цел и невредим, другие были полны вопросов. Первым заговорил Ластер, который видел больше остальных:

— Капитан, сэр! Это… это было нечто другое.

Санни просто кивнул, для разнообразия соглашаясь с молодым человеком.

Ластер несколько мгновений колебался, затем осторожно спросил:

— Но, эм… что именно это было?

Он пристально посмотрел на Санни и добавил внезапно охрипшим голосом:

— Я не имею в виду тот удивительный мост, который вы сделали, я имею в виду… другое. То, что чуть не сожрало нас.

Санни некоторое время не отвечал. В конце концов, он покачал головой и посмотрел на юг с мрачным выражением лица.

— Я не знаю.

Однако у него было несколько идей.

Существо, обитавшее в старых туннелях, было слишком огромным и могущественным, чтобы быть простым Кошмарным Существом. Оно очень напоминало ему Багровый Ужас с Забытых Берегов… так что, возможно, это тоже был Ужас, погрузившийся в дремоту, чтобы превратиться в Титана. Или, может быть, Титан, находящийся в процессе эволюции в более высокий Ранг.

А может быть, это было существо, которое вошло в процесс эволюции, только для того, чтобы быть поглощенным изнутри другой, более коварной мерзостью.

…Как бы то ни было, Санни был уверен, что они со Святой каким-то образом испортили весь процесс и даже остались живы, чтобы рассказать об этом.

Кстати, о Святой… он поинтересовался, всё ли с ней в порядке. Проклятые жуки не причинили ему серьезного вреда, но она стояла гораздо ближе к жуткой черной сфере — то ли это было сердце, то ли яйцо, то ли куколка, — когда та разорвалась. С тех пор Санни не видел свою Тень.

Ему также было интересно, почему её сломанный каменный меч сумел повредить сферу, когда Жестокий Взгляд не справился с задачей.

Санни знал, что Святая не была уничтожена, так как он почувствовал, как она вернулась в его лишенную света душу после того, как была отозвана, но она могла получить серьезные повреждения.

Санни отдал несколько приказов Иррегулярам, проверил профессора Обеля, а затем нашел тихое место, чтобы всё выяснить. Немного нервничая, он вызвал Святую… но ничего не произошло.

«Проклятие! Как я и дума… ха?»

Что-то было не так. Отсутствие молчаливого демона ощущалось не так, как обычно, когда раненые Тени спали в питательном черном пламени, восстанавливая себя.

Он почти совсем не чувствовал её.

Обеспокоенный, Санни погрузился в Море Души, несколько мгновений смотрел на четыре темных солнца своих теневых ядер, а затем вызвал руны.

Тени: [Мраморная Святая], [Змей Души], [Кошмар].

Руны, описывающие Змея, были безжизненны, указывая на то, что он был вне его контроля. Руны Святой, однако, выглядели нормально. Он сосредоточился на её имени и прочитал:

Тень: Мраморная Святая.

Ранг Тени: Вознесенный.

Класс Тени: Демон…

Все выглядело нормально. Однако в самом конце поля мерцающих рун появилась новая строка.

Сердце Санни учащенно забилось.

[…Мраморная Святая эволюционирует.]

«…Что!»

Некоторое время он оставался неподвижным, затем вздохнул.

«Так вот оно что…»

Покинув Море Души, Санни поднял голову, вдохнул холодный воздух полярной ночи и криво улыбнулся.

Он был одновременно и счастлив, и удручен.