Мастер Джет изучала приближающийся рой, её льдисто-голубые глаза были холодными и расчётливыми. Затем она вздохнула.

«Что-то не так».

Санни взглянул на неё с немым вопросом, отчего Жнец Душ покачала головой.

«Пожирающее Облако ведёт себя не так, как было описано в отчётах».

Он нахмурился и взглянул на далёкую дымку.

…Действительно, рой вёл себя несколько иначе, чем раньше. Он казался чуть менее неустойчивым и чуть более управляемым. Скорость, с которой Пожирающее Облако поглощало территорию между ними, оказалась больше, чем ожидал Санни.

Призвав свой шлем, Дейл пожал плечами.

«Вероятно, они чувствуют двести миллионов душ позади нас. Кто бы не поспешил попасть на пир?»

Винтер улыбнулась.

«Ну, тогда… давайте окажем им гостеприимство».

Несколько мгновений она оставалась неподвижной, а затем подняла руки и осторожно сняла солнцезащитные очки. С её губ сорвался глубокий вздох.

Это был первый раз, когда Санни увидел глаза Винтер. Они были полностью чёрными, со зрачками, напоминающими две капли запёкшейся крови. От взгляда в них он испытал глубокий, иррациональный дискомфорт.

«Начинайте».

Несколько Пробуждённых — трое из когорты Жнеца Душ и один из когорты Дейла — вышли вперёд. После кивка Санни, Ластер последовал за ними.

В этой битве Винтер должна была стать их главной боевой силой.

Её Аспект будет играть ключевую роль, и поэтому его нужно было усилить настолько, насколько это вообще возможно.

В воздухе вокруг Вознесённой лучницы начали проявляться несколько Воспоминаний — красивое ручное зеркало, маленький череп с драгоценным камнем во лбу, серебряная монета с изображением прекрасной женщины на одной стороне и отвратительного монстра на другой, — и в то же время четверо Пробуждённых активировали свои Способности.

Один начал чертить сложный круг вокруг Винтер, на ходу насыщая его эссенцией. Другой сосредоточился на Воспоминаниях, каким-то образом направляя в них больше силы… Ластер просто положил руку на плечо Винтер, а затем послал Санни странно довольный взгляд.

«Вот дурак…»

Санни закатил глаза и отошёл на несколько шагов. Он обернул одну тень вокруг своего тела, а три другие вокруг Боевого Лука Морган, после чего оценил, сколько эссенции у него осталось.

Её было не так много, как ему хотелось бы, но всё равно достаточно, чтобы много раз вызывать Удар Грома, создавая при этом бесчисленные [Стрелы Души] в промежутках между выстрелами. Он также сможет активировать Предсмертное Желание, если мерзостям удастся подобраться к стене.

Сегодня у Санни была и личная цель — уничтожить как можно больше монстров выводка. Несколько сотен, а может, и тысячу. Поскольку почти все мерзкие твари были Пробуждёнными, он не получит много фрагментов, но это было не страшно. Ему нужны были Воспоминания — чем больше, тем лучше, независимо от того, какими бы слабыми они ни были.

«Что думаешь, Санни? Мы сегодня победим?»

Он взглянул на Мастера Джет, которая спокойно крутила в руке простой сюрикен. Исходящая от неё аура иллюзорного холода сейчас казалась особенно леденящей.

Он пожал плечами.

«Конечно. С чего бы нам проигрывать? Это всего лишь кучка уродливых летающих пиявок».

Жнец Душ усмехнулась и больше ничего не сказала.

Через несколько минут Пожирающее Облако вошло в зону обстрела рельсовых пушек. В очередной раз раздался громоподобный грохот вольфрамовых снарядов, пробивающих звуковой барьер, от которого завибрировала вся стена. Хотя Санни знал, что в результате обстрела должно было погибнуть бесчисленное множество существ, казалось, что далёкая дымка просто поглотила атаку. В сплошной завесе летающих ужасов не появилось даже малейшей ряби или разрыва.

«…Дерьмо».

Затем турели и MWP присоединились к обстрелу и выпустили град пуль. Многочисленные трассирующие снаряд [42] полетели со стены в клубящееся облако монстров. Это было странно красиво — словно с земли в небо падал сияющий дождь, пытаясь пробить чёрную завесу пожирающей тьмы. Как будто совершенно не тронутое разрушительным натиском, Пожирающее Облако продолжало двигаться вперёд, ни на секунду не замедляя ход. К этому времени гул бесчисленных кожистых крыльев стал достаточно громким, чтобы пробиться сквозь грохот стреляющих орудий, распространяясь по воздуху подобно шуму бескрайнего моря.

Существа были уже достаточно близко, чтобы иллюзия туманной завесы распалась на ужасающую картину мириады чёрных точек, роящихся в воздухе. Санни поморщился, а затем натянул лук и послал Удар Грома в приближающуюся орду.

Прежде чем яростная молния достигла её, он уже снова натянул тетиву, и на ней появилась бледно-золотая стрела.

Вспышка яркого электрического света осветила крошечную часть роя, сопровождаемая шёпотом Заклятия.

«Проклятье!»

В этот момент Пожирающее Облако должно было замедлиться. Монстры только что достигли края огромного поля трупов между городской стеной и горами, увидев многочисленные кучи туш Кошмарных Существ, покрывавших землю. Выводок должен был обратить своё внимание на этот обильный источник пищи, и только потом в полную силу двинуться к Фалькон Скотту.

Однако монстры этого не сделали.

Действуя вопреки всем аналитическим отчётам Армейского Командования, рой полностью проигнорировал пиршество гниющей плоти, вместо этого ещё больше ускорившись вперёд.

…В этот момент Винтер, наконец, сделала свой ход.

Глубоко вдохнув, она подняла лук и призвала огненную стрелу. Её чёрные глаза, казалось, стали ещё темнее, а багровые капли крови в зрачках засияли жутким, зловещим блеском.

Тетива лука натянулась, и огненная стрела пронеслась сквозь тьму, оставляя за собой пылающий след. Когда она попала в цель, тьма полярной ночи внезапно рассеялась.

В тот момент, когда стрела Винтер достигла Пожирающего Облака, всех на мгновение ослепила яркая вспышка света. В центре роя расцвела огромная сфера пламени, распространяясь вширь и вглубь, словно накатывающаяся волна разрушения.

Затем она втянулась внутрь и снова взорвалась.

Языки пламени распространились по рою мерзостей, поглотив бесчисленное множество монстров. Одни превратились в пепел, другие упали на землю, как горящие звёзды. Третьи продолжали гореть, хаотично несясь по небу, их плоть кипела и отслаивалась.

Но прежде чем погибнуть, они сталкивались со своими мерзкими собратьями.

Огонь распространялся.

Словно обладая собственным разумом, он продолжал распространяться от одной мерзости к другой, пока не показалось, что само небо охвачено пламенем. Тьму прогнало яростное оранжево-белое сияние, и Санни почувствовал то, чего никак не ожидал ощутить посреди зимы в Антарктиде.

Обжигающий жар ласкал его кожу.

Он судорожно вздохнул.

«…Проклятье».

Похоже, что все их приготовления не были напрасны. Атака Винтер просто захватывала дух. Если быть честным, она было откровенно пугающей.

Но это было лишь начало — хотя Пожирающее Облако понесло значительные потери и было вынуждено замедлиться, оно ни в коем случае не остановилось. Несколько монстров уже пробились сквозь стену огня, устремляясь к городу.

Усмехнувшись при виде огненной бойни, Санни стряхнул с себя мимолётный шок и снова натянул Боевой Лук Морган.

«Больше, больше… Мне нужно убить больше…»

Ещё одна молния вонзилась в рой, унося множество жизней. Бледно-золотая стрела насквозь пронзила одного монстра, а затем полетела дальше, убив ещё нескольких. Мерзостей было так много, что Санни даже не приходилось целиться.

Четыре когорты Иррегулянтов, а также все остальные Пробуждённые защитники направили все свои силы на уничтожение наступающего потока крылатых ужасов. Хотя казалось, что на них падает само небо, а его огромные участки были объяты пламенем, ничья храбрость не была сломлена.