Может быть, Мастер Рэндалл и не сражался бок о бок с представителями Первого Поколения, когда появилось Заклинание, но в силу своего возраста он, скорее всего, наблюдал его действия ещё в детстве. Его богатый опыт был очень полезен для роты… в общем-то, можно было ожидать, что именно он станет главным вместо Жнеца Души.

Однако если у мужчины и были какие-то мысли на этот счет, он не стал их высказывать.

Сидящая рядом с ним великолепная женщина выделялась среди группы Мастеров своим добродушным, дружелюбным поведением. Вознесенная Джесси выглядела почти полной противоположностью Мастера Джет: у нее были соломенные светлые волосы, здоровый загар, сверкающие голубые глаза, от нее исходило странное ощущение тепла. По совпадению, она была ближе всех к Жнецу Души по возрасту.

Однако никто бы не назвал красивую блондинку мягкой. От её высокого стройного тела веяло энергией и едва сдерживаемой силой. За непринужденностью скрывалась острая и режущая кромка. Этот Мастер, казалось, с энтузиазмом относилась не только к жизни, но и к битве, и к кровавой бойне. Она, несомненно, была грозным воином.

Впрочем, как и остальные.

Третью женщину среди офицеров роты звали Вознесенная Винтер. Ей было около тридцати лет, и она казалась самой спокойной из всей группы. Вьющиеся темно-каштановые волосы были завязаны в простой конский хвост. Санни не знал, какого цвета у неё глаза, потому что, как ни странно, женщина носила поляризованные солнцезащитные очки, хотя все они сейчас находились глубоко под землей.

Она сидела на стуле в такой расслабленной позе, что это казалось неуместным для такой важной встречи. Её красивое лицо было отстраненным и бесстрастным. Рукава комбинезона были закатаны, обнажая подтянутые предплечья и сплошную татуировку, одно из которых было совершенно черным.

Если бы не тот факт, что Мастер Винтер встала, чтобы поприветствовать Жнеца Души, когда они вошли, Санни мог бы подумать, что она крепко спит.

У мужчины рядом с ней, похоже, была такая же татуировка, намекающая на то, что они состоят или состояли в одном подразделении. Он был того же возраста, что и его коллега, с честными глазами и галантной осанкой. На его красивом лице была темная щетина, а под глазами — черные круги.

Вознесенный Дейл производил впечатление уверенного, стойкого воина. Санни не знал точно, но чувствовал, что Аспекты этого человека имеют хоть какое-то отношение к защите и обороне. Он чувствовал, что если бы Мастер Дейл решил отстаивать свою позицию, то мало что в мире смогло бы его сдвинуть с места.

Последний офицер Первой Иррегулярной Роты был немного старше и сильно отличался от Мастера Дейла. Его холодные глаза, невыразительное лицо и леденящий душу взгляд говорили об одном…

Вознесенный Дэвис был убийцей. Он казался самым наступательным Мастером из всей группы, но это качество не было лишено тонкости. Напротив, он казался проницательным, спокойным и абсолютно смертоносным.

Санни подозревал, что Дэвис был тем, кем он сам когда-то хотел стать, — бойцом, который использует хитрость и скрытность, чтобы уничтожить противника одним точным ударом, избегая при этом необходимости выдерживать ответный удар.

Вместе с Санни и Джет эти пять Мастеров должны были возглавить Первую Иррегулярную Роту.

По совпадению, как и Жнец Души, каждый из пяти Вознесенных имел свое прозвище. Мастера Рэндалл, Джесси, Винтер, Дейл и Дэвис были также известны как Вандал, Мустанг, Королева, Рыцарь и Гордость.

Санни был единственным человеком, не имевшим такого прозвища, что вызывало у него чувство легкой зависти.

«Ну… я всегда могу называться Дворнягой.»

Он моргнул.

«Что? Нет! Это ужасное прозвище, а идея еще хуже!»

Кто сказал, что ему вообще нужно прозвище? Ему вполне хватало того, что его звали Санни!

После того как первые знакомства были завершены, Мастер Джет снова посмотрела на них и сказала:

— Аспекты и боевые качества друг друга мы узнаем позже. Сейчас это не так важно, поскольку я рассчитываю, что все вы чаще всего будете действовать независимо от остальных. А сейчас давайте перейдем к делу. Сегодня я расскажу вам о предполагаемом составе Первой Иррегулярной Роты, о нашем предназначении, об основных положениях военной доктрины…

Она что-то нажала на своем коммуникаторе, и в центре стола появилась большая проекция.

Санни изучал большой архипелаг с выдающимся на востоке массивом суши.

Мастер Джет на мгновение задержалась, а затем продолжила.

— Но для этого вам необходимо понять общий план предстоящей операции. Как вы все уже знаете, это Антарктида.

Она указала жестом на проекцию.

— Вся Антарктида разделена на три части…

Мастер Джет указала на проекцию.

— Вся Антарктида разделена на три части. Западная Антарктида, Восточная Антарктида и Центральная Антарктида.

Западная Антарктида в основном была погружена в воду и состояла из россыпи островов, некоторые из них были маленькими, некоторые — большими. Восточная Антарктида представляла собой один большой массив суши, усеянный многочисленными озерами, с ярко выраженной горной цепью в центре. Центральная Антарктида — длинный узкий участок суши, расположенный между ними, почти полностью занятый высокими горами.

Жнец Души продолжила:

— Западная Антарктида в основном лишена человеческого населения, поэтому она не представляет для нас особого интереса. Центральная Антарктида — это административный и технологический центр квадранта, а Восточная Антарктида — самый большой и густонаселенный регион континента.

Она сделала небольшую паузу, а затем мрачно добавила:

— Первая Эвакуационная Армия отправится в путь через две недели. Через две, может быть, три недели после этого мы достигнем Антарктиды. К этому времени Цепь Кошмаров уже начнется. В местных гарнизонах уже наблюдается увеличение числа проявляющихся Врат, но к концу марта их число резко возрастет. После этого оно будет только расти.

Мастер Джет некоторое время смотрела на проекцию, а затем спокойно сказала:

— Сколько бы солдат мы ни послали, нам не удастся сдержать наплыв Кошмарных Существ, ворвавшихся из этих Врат. Такого… в истории ещё не было. Даже великие войны, которые вело Первое Поколение, меркнут по сравнению с Цепью Кошмаров. Не забывайте, что почти все мерзости в те времена были Спящего Ранга. Нам же не так повезло.

Она вздохнула, затем откинулась на спинку стула и скрестила руки.

— По мнению наших ученых и предсказателей, масса Врат будет Второй и Третьей Категории. Это значит, что Пробужденные, Падшие и даже Испорченные Кошмарные Существа будут в таком количестве, которое превосходит всё то, что мы когда-либо видели. Конечно, может случиться и нечто ещё более страшное. Поэтому… мы не будем пытаться их сдерживать.

Лица Мастеров потихоньку тускнели. Заметив это, Жнец Души покачала головой.

— Есть более эффективные способы достижения нашей цели. Как только армия прибудет на место, она разделится на три части, каждая из которых на первом этапе операции будет преследовать свою цель. Одна из целей — превратить небольшое количество избранных городов в укрепленные эвакуационные центры, способные выдержать осаду Кошмарных Существ на месяцы, а то и годы вперед.

Мастер Джет указала на несколько точек на карте, затем продолжила:

— Вторая цель — переселить всё внешнее население в эти центры, где они будут ждать своей очереди на посадку на корабли… ни переселение, ни ожидание не будут быстрым процессом. Наконец, третья цель — создание и поддержание эвакуационных коридоров для перемещаемых граждан. Как только все окажутся за установленным периметром осадных крепостей, первая фаза операции будет считаться завершенной.

Санни неуверенно поднял руку.

— Да?

Он с сомнением посмотрел на других Мастеров, а затем спросил:

— Почему мы ждем наступления катастрофы, прежде чем начать эвакуацию людей? Не проще ли вывезти хотя бы часть из них прямо сейчас?