«На вкус… сладкий. Но в то же время горький. Но очень освежающий. Как странно!»

Слова Эффи заставили его задуматься. Она была не совсем неправа… Санни и сам испытывал двойственное отношение к миру бодрствования, который в прошлом не был к нему добр. Ему нравилось здесь больше, чем в Царстве Снов, только потому, что здесь было безопаснее и были приятные вещи: вкусная еда, удобная мебель и сериалы.

Кроме того, здесь была Рейн.

Но что, если Пробужденный был равнодушен ко всему этому? Стал бы он вообще что-то делать для защиты мира бодрствования? Что помешает им полностью отказаться от мирского, став Мастером или Святым?

Или Сувереном?

Нефис тем временем продолжала изучать зал. Через некоторое время она сказала:

— Здесь может быть много Пробужденных, но насколько они подготовлены к борьбе с потоком Кошмарных Существ? Чтобы встретиться с открывающимися Вратами, нужно много мужества. Сколько из тех, кто отважен, достаточно компетентны, чтобы изменить ситуацию? Не все похожи на Дворнягу. Очень немногие могут стоять на своем и сражаться.

Эффи бросила на нее странный взгляд.

— А? Ты много смотрела видео в сети, принцесса? Ты теперь цитируешь Дворнягу?

Меняющаяся Звезда пожала плечами.

— Я просто нахожу его достойным восхищения.

Охотница вдруг усмехнулась и заговорщицким тоном сказала:

— Неф… может быть, ты неравнодушна к Лорду Дворняге?

Санни чуть не выплюнул своё шампанское. Он слегка повернулся и бросил убийственный взгляд на Эффи.

Нефис, однако, осталась невозмутимой. Она никак не отреагировала и просто сказала:

— Я просто ценю его мастерство и честность. Сначала меня привлекло лишь то, как красиво он владеет мечом. Плавный, непредсказуемый. Великолепная адаптация. Я посмотрела несколько его поединков, а также его выступление на Турнире Мечтаний. Его преданность, универсальность и… властное отношение… произвели на меня глубокое впечатление.

Меняющаяся Звезда покачала головой.

— Но это были всего лишь игры. Только когда я наткнулась на ролик, где Дворняга в одиночку останавливает несколько волн Кошмарных Существ перед Вратами, я по-настоящему оценила его характер. На мой взгляд, именно таким должен быть настоящий Пробужденный. Тот, кто не смирился с тем, что склоняется перед Заклятием, и твердо намерен противостоять ему. Его воля, мастерство боя и мудрость достойны похвалы. Мне греет сердце осознание того, что на свете есть такие воины, как он.

Санни взял в руки свой бокал и выдавил из себя неловкую улыбку:

— Эй… давайте не будем слишком много говорить о Дворняге, ладно? Он не такой уж и великий. Я имею в виду, что он был не совсем один у этих Врат, ему помогали другие Пробужденные. А что касается всех этих мудрствований, то я готов поспорить, что он не имел в виду ничего из того, что говорил…

Нефис удивленно посмотрела на него.

— Я не согласна. Я думаю, что Дворняга заслуживает всяческих похвал. Он действительно замечательный!

Эффи тем временем смотрела на них с ухмылкой.

У Санни вдруг появилось плохое предчувствие.

Но прежде чем он успел что-то сказать, охотница наклонилась вперед и прошептала на ухо Неф:

— Ты ведь знаешь, что Санни — Дворняга?

Санни поперхнулся шампанским. Изысканный бокал слегка треснул в его руке.

Нефис замерла.

Её лицо оставалось неподвижным, как всегда. Однако, несмотря на тусклое освещение ночного клуба, он мог поклясться, что на её щеках появился розовый оттенок. Неужели она… краснеет?

«Чертова Эффи! Я убью её!»

Меняющаяся Звезда некоторое время молчала, а затем сказала своим обычным ровным тоном:

— … Конечно. Я определенно знала это.

Она выпрямила спину, а затем добавила:

— Я просто прокомментировала его предполагаемые достижения. А теперь, если вы меня извините… Мне нужно в уборную.

Она посмотрела на Санни и Эффи с бесстрастным выражением лица, затем повернулась и пошла прочь. Её шаг был спокойным и ровным. Совсем не торопливым.

Эффи подождала несколько мгновений, затем откинула голову назад и разразилась хохотом.

— О, боги… «не имеет никакого смысла», «так неэффективно»… Я не могу с этими двумя!

Санни уставился на нее убийственным взглядом. Несколько мгновений он молчал, затем тихо сказал:

— Эй, Эффи?

Она посмотрела на него с широкой ухмылкой.

— Что, болванчик?

Он вздохнул, затем несколько раз передернул плечами.

— У тебя есть завещание?

Охотница несколько раз моргнула.

— Конечно. Я составила одно перед Вторым Кошмаром. А что?

Санни посмотрел на нее и вежливо улыбнулся.

— Да так. Ничего особенного…

Эффи мудро выбрала этот момент, чтобы исчезнуть и присоединиться к танцующей внизу толпе. Санни несколько мгновений скрежетал зубами, затем покачал головой и, подойдя к столу, со вздохом опустился в роскошное кресло для отдыха.

Кай бросил на него короткий взгляд и улыбнулся.

— А где Эффи и леди Нефис?

Санни несколько мгновений смотрел на него, затем отвел взгляд.

— Эффи ушла танцевать. Нефис в уборной. И еще, может, хватит уже говорить «леди»? Вы двое провели вместе несколько месяцев на Забытых Берегах, когда мы возвращались с Полых Гор. К тому же она моложе тебя. Этого более чем достаточно, чтобы отбросить формальности, ты не находишь?

Лучник кашлянул.

— Ну что ж… я попробую.

Прозвучало это не очень убедительно, что заставило Санни закатить глаза.

— В любом случае, что у нас тут есть?

В какой-то момент в зал вошел официант и поставил на стол поднос с разнообразными блюдами… при этом он очень старался не бросать благоговейных взглядов на уважаемых гостей. Зная, что после возвращения Эффи у него не будет возможности попробовать что-либо, Санни воспользовался случаем и попробовал несколько блюд.

Пожевав кусочек сыра, который был обмакнут в сладкую, тягучую янтарную жидкость, Санни восхищенно улыбнулся и спросил:

— Ничего себе. Что это за сахарный сироп?

Касси повернулась к нему, затем понюхала сироп.

— Я… я думаю, это мед.

Санни несколько раз моргнул. Слово было знакомо, но обычно он слышал его в качестве ласкового выражения[10]. Кто бы мог подумать, что на самом деле оно произошло от чего-то такого вкусного?

— А что такое мед?

Слепая девушка слегка наклонила голову, а затем с удивлением в голосе сказала:

— Ну, это… жидкость, которую вырабатывают особые насекомые, проглатывая и отрыгивая цветочный нектар. Как-то так.

Санни замер, слегка побледнел и медленно отодвинул от себя тарелку с сыром.

— … Понятно. Понятно. Был рад узнать.

С этими словами он глотнул шампанского и попытался незаметно прополоскать рот.

Санни никогда не был привередлив в еде. Однажды он даже целый месяц питался сырым, гниющим мясом мимика.

Но даже у него были свои пределы!

«Проклятые богачи… что они придумают дальше⁈»

Вскоре вернулась Нефис. Она вела себя как ни в чем не бывало, и её лицо было совершенно спокойным. Однако в её глазах читалась растерянность.

Усевшись в кресло, Кай на мгновение замешкался, а затем сказал:

— Ты выглядишь обеспокоенной. Что-нибудь случилось… эм… Нефис?

Меняющаяся Звезда не обратила внимания на отсутствие «леди» и просто покачала головой.

— Ничего. Я просто подслушала немного странный разговор на обратном пути. Очевидно, здесь, в VIP-зале, есть маленькие закуски, которые эти женщины хотели бы попробовать? Странно. Почему бы им просто не заказать их самим… хотя, может быть, их нет в общем меню?

Санни с отвращением посмотрел на маленькую миску с медом и усмехнулся.

— Если они хотят, пусть берут. У меня нет возражений. Они могут свободно поглощать его, насколько я понимаю.

Не обращая внимания на странный взгляд Кая, Санни сделал глоток шампанского и немного расслабился. В этом и заключался смысл сегодняшней вылазки. После нескольких дней, проведенных в качестве груши для битья для неподготовленного Мастера, он заслужил отдых…