— Да-да, я в курсе, что Демидовы сейчас заняты проектом подземных мегаполисов на месте старых и выработанных рудников, — улыбнулся канцлер. — И что Строгановы держат гигантские хранилища данных, закодированных в кристаллах галита[1], что их корпорация управляет нейролингвистическими протоколами рекуперации. Про других даже не говорю. Уральские промышленники — очень серьёзная сила, с которой нужно дружить, а не воевать. И в этом направлении я работаю.

— С планомерным захватом осколков Ока Ра? Прошу меня простить, господин канцлер, но без понимания клановой политики Шуйских очень трудно добиться доверия со стороны тех же Яковлевых, Твердышевых, Осокиных, Ростоцких, Турчаниновых. Мы очень обеспокоены ситуацией.

— Те осколки, которые попадают в мои руки, ничтожная часть огромного массива небесного артефакта, — князь хорошо владел мимикой, и на вопрос Дружинина отреагировал спокойно. — Возможно, кто-то посчитает, что Шуйские таким образом хотят создать дисбаланс между Родами, владеющими «природной» магией, и Родами, кому удалось «приручить» Око Ра. Но магия всегда остаётся магией, каков бы ни был истинный его источник. А Око ещё до конца не изучено, поэтому в ненадёжных руках очень опасно. Были прецеденты, когда какой-нибудь спятивший с ума дворянин вдруг экспериментировать с «небесной» магией… А в результате — гибель множества людей. Ведь он не только семью погубил, но и в радиусе километра лишил жилья посторонних людей. Ладно только жилья, а мог и поубивать. Осколок Ока, хранящийся в шкатулке, и Око, чью силу сдерживает магический Алтарь — совершенно разные вещи, согласитесь со мной, Александр Егорович?

Дружинин сделал глоток воды, промочил горло.

— Но у некоторых Родов был Алтарь. Тем не менее, семейное Око ушло в ваши руки.

— В этих случаях тоже были причины для столь радикального решения, — сухо бросил канцлер. — Вы же не откажетесь присовокупить к своим активам то, что плохо лежит?

— Нет, — честно ответил Дружинин.

— О чём и речь. По-хорошему, я не должен следить за нерадивыми дворянами, в чьи руки попал осколок Ока. Для этого существует целый Департамент Магического Надзора. Но его сотрудники не всегда справляются со своими обязанностями. Где-то и прокалываются, пропускают вопиющие случаи. А насчёт дворянских Родов, коих я лишаю артефакта… Давайте посчитаем, сколько лет мне придётся собирать все эти осколки? Сто? Двести? И что они дадут мне в перспективе? Усиление магических способностей Шуйских? Или создание какого-то уникального сплава из природной и небесной магии? А зачем? Кровь Шуйских сильная и без всякого Ока. Идти войной на уральских владельцев –так себе идея, убийственная, можно сказать. Драка может случиться из-за ресурсов, желания владеть активами, распределять финансовые потоки по иным каналам, чем сейчас, держать контроль над Уралом и Сибирью. Вот в это я поверю гораздо быстрее, чем в пресловутую войну за артефакт, упавший с неба сто лет назад, или когда там… Да и сколько ещё осколков валяется в степи? Экспедицию, что ли, направлять туда? Бессмысленная трата времени и денег.

Шуйский замолчал и взялся за бокал. Александр Егорович тоже не торопился что-то говорить, обдумывая ответ канцлера, который не был лишён логики. Князь не раскрывал всей правды, но и лукавством не прикрывался. Ведь до сих пор о случаях изъятия Ока у дворянских Родов, проживающих за Волгой, никто не слышал. Иначе бы шум давно докатился до Каменного Пояса и рванул дальше, в Сибирь. И если обстоятельно подумать, откуда у дворян из средней полосы России осколки Ока? Какой их процент попал в руки высокородных? Чтобы взрастить артефакт и напитать его Силой, которая достигнет пика своего потенциала, потребуется не одна сотня лет. Так что Шуйский прав в своих умозаключениях. У аристократических кланов, да и у самого императора не хватит сил забрать у могучих уральских и сибирских Семей родовое Око Ра. Потому что не только Дружинины, но и Строгановы, Демидовы, Ростоцкие, Севастьяновы, Расторгуевы и другие влиятельные фамилии пестовали своё Око не меньше двухсот лет, подстраивали под свои способности. Страшно подумать, сколько крови, не только своей, но и чужой, было скормлено ненасытному артефакту. Ну так и первый миллион честным трудом не заработать.

Например, у Демидовых Око прозывается «Железное Сердце». Это и понятно. Они занимаются металлургией, горным делом, у них есть оружейные заводы. У Строгановых — Око «Белый Кристалл». У Твердышевых — Око «Пульс Жилы». Поэтому они как никто другие могут «слушать» потоки Силы в городской инфраструктуре, и контролируют нейросетевые каналы связи. На дуэлях членов Рода Твердышевых очень трудно победить. Они воздействуют на клинки противника с помощью магнитных и силовых полей. Очень неудобные противники, эти Твердышевы. Уж об этом Александр Егорович знал не понаслышке.

Вот только как узнать, сколько осколков на данный момент находится в потайных хранилищах Шуйских? Ведь они стали собирать артефакты не вчера. Можно сказать, одни из первых, кто спохватился и обратил пристальное внимание на буквально упавшие с неба магические камни.

— Вы сомневаетесь в моих словах, Александр Егорович? — спросил канцлер, когда молчание затянулось.

— Человеку свойственно сомневаться, особенно в моём положении.

— Согласен. Верить нужно с оглядкой, — усмехнулся Шуйский. — Но наш случай уникален. Вдруг оказалось, что мы нужны друг другу. Мне, как государственному служащему, нужен беспрепятственный выход на сибирские и дальневосточные рынки по независимым каналам. Не дело, когда императорская казна расплачивается за логистику с Семьями, у которых куры денег не клюют. Почему бы нам не совместить векторы? Вы идёте в Европу, а я — в Азию, на Дальний Восток.

— Меня сожрут свои же земляки, — улыбнулся Дружинин, скрывая растерянность. Предложение Шуйского было очень заманчивым. Оно пахло огромными доходами и возможностями.

— За что? За договор с Шуйскими? Так я буду действовать от лица государства, а не как жадный аристо, влезающий на чужой рынок. Немножко слукавим, так кто этим не занимается?

— Вам нужен контроль в банковской сфере, — догадался Дружинин. — Своя финансовая структура в Сибири и на Дальнем Востоке.

— Вы правы, Урал меня совершенно не интересует, — усмешка снова появилась на губах князя. — Там и без нас хватает хищников. Но, повторяю, мне нужен логистический коридор. Под вашим прикрытием я смогу влезть туда, где меня не достанут уральцы.

— Так и у меня есть конкуренты в той же Сибири. Они не пустят Дружининых на Енисей, Иртыш, Ангару.

— Разорить компании, а потом скупить на корню, — подсказал канцлер.

— На это потребуются годы, а у вас их нет.

— Если Григорий выздоровеет и сольётся с симбионтом, я помогу вам сожрать сибирских конкурентов.

— Их будет жрать ваш сын? — неловко пошутил Александр Егорович, но осёкся, увидев заледеневший взгляд Шуйского. Впрочем, через мгновение на него смотрел обычный человек.

— Я хотел бы дождаться окончания ритуала, чтобы удостовериться, насколько он помог Григорию, — увернулся от прямого ответа канцлер.

— Когда начнём?

— Завтра вряд ли получится. Карп вместе с вашим Кузничем будут готовить Алтарный зал. Да-да, в этот раз нам всем придётся встать рядом с Источником. Михаилу, как я понимаю, он не помешает, а вот Григорию нужна Сила родового Алтаря. Без него вряд ли что получится.

— Иначе бы Карп не разрешил подобный эксперимент, — кивнул Дружинин. — На кону жизнь не только вашего сына, но и дочери.

— И я об этом помню, — помрачнел Шуйский. — Да, насчёт Михаила… Ему завтра надлежит съездить в МИУ, чтобы оформить поступление. Не переживайте, с ним будет мой секретарь. Кажется, они уже знакомы…

— С Галкиным? Да, конечно.

— Вот и прекрасно. Пусть побыстрее осваивается. А я помогу, если появятся трудности, — канцлер встал, показывая, что намерен завершить разговор.

— Благодарю, — Александр Егорович поднялся следом и попрощался с князем, потому как тот собрался ещё поработать в кабинете. — Значит, завтра у нас свободный день?