— Да только не остановился, — отозвался второй. — Похоже, пожар был знатный. Может, он сгорел?

— Сгорел, как же, — хмыкнул третий. — Ищите следы. Мы должны найти Родгара, живым или мёртвым. Иначе Олаф с нас шкуру сдерёт.

Они рассредоточились по двору, лениво разгребая снег носками сапог. Метель, бушевавшая всю ночь, отлично скрыла возможные следы. Всё, что им удалось найти, — лишь несколько больших пятен крови. Тех, из кого эта кровь вытекла, не было видно.

— Эй! Сюда! Кажется, здесь что-то есть, — крикнул один из мужчин остальным. — Какого…

Он не успел договорить. Багровый дым над углями дрогнул. Он потянулся к пятнам крови, впитал их — и взвился вверх, сгущаясь в чёрную фигуру, опутанную цепями.

Бедняга, заметивший его первым, умер мгновенно. Демон пробил его грудь насквозь. Второй попытался сбежать, но демон одним прыжком настиг его. Третий успел выхватить меч и даже замахнулся, но клинок рассёк пустоту, а в следующий миг его голова запрокинулась назад с разорванным горлом.

Четвёртый, самый молодой, упал на колени, пятясь от надвигающейся тьмы.

Примечание от автора.

Наконец-то друзья практически в сборе. Я понимаю что перескакивание с имён ребят в реале, на имена их персонажей, может вносить определенную путаницу для тебя. Но теперь в самом тексте ребята решили называть друг друга только по именам персонажей. Как только Костя присоединится к ним, то будет делать так же.

Ниже небольшая справка по персонажам, чтобы ты мог не путаться:

Денис — Родгар (Последователь богини истины Веритас)

Оля — Гида (Шпион на службе Астирии)

Сергей — Фирандаэль (Южный эльф, следопыт, отшельник)

Костя — Эмерик (Начинающий маг стихий)

Приятного чтения!

К ночи облака рассеялись, и тропа вывела друзей на опушку леса. Перед ними, в низине, раскинулся Астарис.

Большой, величественный, он ярко горел тысячами огней, отгоняя мрак ночи. В небе сияли мириады звёзд, и у ребят перехватило дыхание. То, что они могли видеть лишь в фильмах или представлять, читая книги, сейчас было реальностью. И эта реальность завораживала.

— О боги, как же красиво! — воскликнула Гида, прикрывая рот ладонью от восхищения.

Фиран и Родгар улыбались, молчаливо соглашаясь с Гидой.

— Будем надеяться, что Эмерик жив, — сказал Родгар, разминая всё ещё ноющее плечо.

— Жив. И мы найдём его, — присоединился к разговору Фирандаэль. — Но для начала неплохо бы остановиться на ночь. И хотелось бы поесть нормальной еды, а не отравы, как в прошлый раз, — усмехнулся он.

— Лишь бы нас впустили, — улыбнулся Родгар. — Ладно, я — рыцарь в почти сияющих доспехах! Но вы доверия не вызываете. Разбойница и остроухий, — Родгар засмеялся и пустил лошадь по небольшой тропе, которая чуть дальше соединялась с трактом. — За мной, воины! — гаркнул он.

— Мы ещё выясним, кто из нас круче! — крикнул Фиран вслед удаляющемуся Родгару и поехал за ним.

Гида цокнула языком и закатила глаза.

Спустя десять минут всадники выехали на открытое пространство перед городскими стенами.

Стены Астариса были сложены из серого камня — древнего, векового. Они поднимались на десять метров и заканчивались мощными зубцами, за которыми угадывались силуэты стражников. Через равные промежутки над стеной поднимались квадратные башни с узкими бойницами, из которых лился свет.

Толстая железная решётка была опущена, а ворота за ней — заперты. На вершине арки был высечен символ Астирии — идеально ровный круг, внутри которого переплетались стихии: язык пламени, гребень волны, хлещущий ураган и гранёный камень. От них исходило едва заметное сияние.

Родгар присвистнул.

— Обстоятельно, — заметил он.

С площадки над воротами между зубцами показалась голова стражника.

— Кто такие? Ворота закрыты до рассвета.

— Просто путники, — ответил Родгар. — Идём из Старпорта. Задержались в дороге и не успели до заката.

— Ну-с, это ваши проблемы. А у меня приказ — после заката ворота не открывать, — отчеканил стражник.

— Хорошо. Будьте добры, назовите, пожалуйста, ваше имя, достопочтенный страж, — вступила в разговор Гида.

— Это ещё зачем? — удивился стражник.

— Чтобы знать, кто пренебрёг законом гостеприимства и оставил гостей Анклава ночевать под стенами Астариса, — ответила Гида.

— Гостей, значит? — стражник задумался. — Чем докажете?

Родгар и Фиран внимательно смотрели на Гиду.

— Вам доказывать мы ничего не будем, уважаемый, — продолжала она, широко улыбаясь. — Решайте на свой страх и риск. Но мы без проблем угостим вас и ваших товарищей элем за наш счёт.

— И подумайте вот ещё над чем, — Родгар решил подыграть Гиде и чуть откинул плащ, открывая знак богини на нагруднике. — Стал бы вам врать служитель Веритас?

— Веритас? — стражник почесал голову. — Хм. Думаю, нет. Открыть ворота!

Заскрежетал механизм, и опускная решётка медленно поползла вверх. Несколько мгновений — и ворота открылись, ровно настолько, чтобы пропустить всадников по одному. Первым въехал Родгар, за ним Гида, последним — Фирандаэль. За их спинами ворота снова сомкнулись с глухим стуком.

Стражник — тот, что разговаривал с площадки над воротами, уже стоял прямо перед ними, уперев алебарду в мёрзлую землю. Рядом стоял второй, помоложе, с любопытством разглядывающий эльфа.

— Значит, гости Анклава? — спросил он, когда друзья спешились. — Так вы приехали посмотреть на посвящение?

— В том числе, — уклончиво ответила Гида, беря свою лошадь под уздцы.

— Ну-с, хорошо. Значит, так… Проблем гражданам Астирии не создаем, не буяним, оружием на улицах не машем, — перечислял правила стражник. — По ночам без особой нужды не шатаемся. Остановиться рекомендую в «Танцующем Пламени», если не бедствуете. Эта таверна как раз неподалёку от площади, где посвящение будет. По Ремесленной улице прямо, не доходя до торговых рядов, налево, а там уже не заблудитесь, — закончил стражник.

Слова стражника пробудили в памяти Гиды нужный им маршрут. Она улыбнулась и ответила:

— Не заблудимся. Спасибо, эм…

— Калеб.

— Спасибо, Калеб, а это вам, — Гида достала из кошеля три серебряные монетки. — За то, что неусыпно охраняете покой Астирийцев.

Калеб быстро оглянулся по сторонам и спрятал монеты в перчатку.

«Танцующее Пламя» оказалось двухэтажным зданием с остроконечной крышей и красивой вывеской, на которой рукой мастера был изображён язык пламени, изгибающийся словно в танце. Внутри были слышны голоса и звуки лютни. Друзья остановили лошадей недалеко от входа.

— Какой запах… Чувствуете? — подал голос Фирандаэль, втягивая ноздрями воздух. — А эльфы вообще едят мясо? Я бы кабана съел.

— Ну вот и проверим, — усмехнулся Родгар, подведя лошадь к коновязи.

К ним откуда-то из темноты небольшой конюшни, пристроенной к таверне, выбежал паренёк с заспанным лицом, лет четырнадцати.

— Здравствуйте! Вы к нам как, на одну ночь? Дольше? Корм, вода, чистка? — спросил он, обращаясь к Родгару.

— Эээм… Пока не знаем. Но да, покормить, напоить, почистить. Сколько с нас? — спросил Родгар.

— Оплата у хозяйки! Хорошего отдыха! — отчеканил мальчишка и принялся размещать лошадей.

Родгар вошёл первым.

Тепло тут же обволокло его, заставив хорошенько зевнуть. Он сделал два шага вперёд, чтобы друзья тоже смогли войти.

Первое, что бросилось им в глаза — большой камин, в котором плясали языки пламени, отбрасывая тени на стены. Розовощёкие официантки ловко переходили от стола к столу, поднося пенящиеся кружки и блюда с едой. Пахло свежим хлебом и элем. Большинство столов были заняты: торговцы обсуждали что-то, склонившись над картой, несколько стражников играли в кости, громко комментируя каждый бросок. Особняком сидели дварфы — угрюмые, бородатые.