Зачерпнув ладонью немного снега, Сергей обтёр им лицо и огляделся.

Ну что, Фирандаэль. Где-то здесь должен быть наш дом. Ты же не спишь на дереве? — ухмыльнулся он, обращаясь к самому себе. — В какой стороне?

Закрыв глаза, он попытался прислушаться к внутренним ощущениям. Из глубин сознания начали проявляться картинки. Тропа, петляющая между деревьями. Ручей, в котором никогда не замерзает вода. А за ручьём — огромное дерево, чьи корни переплелись так тесно, что образовали естественный свод. Дом.

Он открыл глаза и двинулся вперёд. Снег почти не скрипел под его лёгкими шагами — тело Фирандаэля само знало, куда ставить ногу, чтобы не выдать себя.

Ручей он услышал раньше, чем увидел. Вода журчала, и пар поднимался над ней, смешиваясь с холодным воздухом. Сразу за ним, чуть в стороне от других деревьев, возвышался могучий дуб.

Корни вздымались из земли, образуя нечто вроде арки, за которой скрывался спуск. Сергей нагнулся и шагнул в темноту. В нос ударил запах сухой травы, древесной коры и чего-то ещё, чего именно, Сергей не смог определить. Рука сама нащупала в углублении стены кремень и трут, а пальцы, помня давно заученные движения, высекли искру. Маленький светильник, висевший на стене из корней, зажёгся, отбрасывая тёплые блики на стены.

— Почти угадал, не на дереве, а внутри него, — негромко сказал Сергей, проводя рукой по корням.

Жилище Фирандаэля было невелико: у стены — лежанка из шкур, в углу — деревянный сундук, на небольшом выступе — несколько глиняных горшков и свёрток с вяленым мясом.

Он собрал в дорогу немного припасов, проверил лук и натяжение тетивы. Выходя из-под корней, Сергей на мгновение задержался и оглядел своё жилище.

— Если мне суждено остаться в этом мире, я обязательно вернусь сюда, — тихо сказал он и отправился в путь. На юг.

— Эээй! Есть здесь кто-нибудь?! — Костя шёл среди вековых деревьев, скованных льдом, чьи кроны, казалось, царапали небо. Солнце нестерпимо ярко отражалось ото льда, сковавшего каждое дерево. Он прикрывал глаза рукой и почти на ощупь пробирался вперёд. Холод, казалось, пробирал до самых костей.

— Серёга! Что, б…. происходит?! Ау-у! — попытки были безуспешны. Никто не откликался.

Через несколько десятков шагов деревья начали редеть. Обогнув очередное дерево, Костя увидел большую, заснеженную поляну, в центре которой возвышался ледяной дворец. Приглядевшись, Костя оторопел. Поляна была заполнена ледяными фигурами. Ближайшие были буквально в двадцати метрах от того места, где он стоял. В этих фигурах было что-то до боли знакомое. Тревога нарастала.

Осторожно приблизившись к первой из фигур, Костя ужаснулся. Это была Оля — скованная ледяной коркой, с лицом, застывшим в крике отчаяния.

В двух других фигурах Костя узнал Сергея и Дениса. Крутанувшись на носках, он побежал назад в лес. Когда до деревьев оставалось несколько шагов, из-под снега стремительно выросла ледяная стена, закрывшая путь к отступлению. Не успев затормозить, Костя со всего размаха врезался в преграду. Нос хрустнул, и кровь брызнула на лёд.

— Помогите! — закричал он, одной рукой держась за разбитый нос, другой колотя в стену. Внезапно новое ощущение вытеснило и боль, и остальные мысли. Ледяная волна устремилась вверх от пальцев ног, стремительно покрывая всё тело коркой льда. Он не успел даже вскрикнуть, как оказался замурован в ту же ловушку, что и его друзья. Воздух перестал поступать в лёгкие, и последним, что Костя увидел перед потерей сознания, был белоснежный силуэт, лёгкой и грациозной походкой направлявшийся к нему.

Белоснежный силуэт приблизился, и мир вокруг рассыпался, будто сон.

— Вставай, водомерка! — наглый голос ворвался в сознание Кости. Вслед за голосом на него обрушился поток холодной воды.

Костя попытался вскочить на ноги, но запутался в одеяле и рухнул на пол.

— Великий Эмерик! Неужто ты обмочился?! — с другого конца кельи раздался хохот.

Вагар… Ублюдок, — злость захлестнула разум Кости. Вода, которой его окатили, отозвалась на ярость Кости и несколькими ручейками обвила его руку.

— Убирайся! — крикнул Костя, одновременно с этим выбрасывая руку вперёд. Вода, плавно перетекавшая по его руке, засияла голубым светом и мгновенно замёрзла, превратившись в ледяной шип. С щелчком он сорвался в сторону обидчика.

Вагар резко повернулся корпусом, и порыв ветра с лёгкостью сбил шип. Вслед за этим он нарисовал в воздухе какой-то узор и на Костю обрушился воздушный поток, прибивший его к стене.

— Не забывайся, ученик, — полным яда голосом произнёс Вагар, уходя. — Тебя ждёт наставник.

— Тяжёлая ноша — нести справедливость богов, — смеющийся женский голос донёсся с другого конца переулка.

Денис устало повернул голову.

Женщина стояла в тени и наблюдала за ним с лёгкой усмешкой. На ней был старый, весь в заплатках балахон; седые волосы были собраны в пучок. Лицо — морщинистое, ничем не примечательное, если бы не глаза. В них мерцало что-то такое, отчего Денису хотелось отвести взгляд, но он не мог.

— Да что ж вы все заладили? Кто я да кто я? — каркающим голосом воскликнула старуха. — Я пришла, чтобы передать тебе послание, Родгар. Этого достаточно.

— Я не… А… Да чёрт с ним… Какое послание? — сдался Денис, окончательно запутавшись.

— Элланор в большой опасности. Нить твоей судьбы тесно связана с судьбами ещё нескольких людей и с событиями ближайшего будущего.

— Избранный… Конечно… Как же без этого, — усмехнулся Денис.

Может, если я лягу спать, то вернусь домой? — подумал он.

— Те, кто смеётся над судьбой потом горько жалеют об этом, — заметила старуха. — Завтра, на рассвете, в порт прибудет корабль. С него сойдёт девушка. Ты должен встретить её и сопроводить в Анклав стихий, что находится в Астарисе. Запомни! Как только она сойдёт с корабля, сразу отправляйтесь!

— К чему такая спешка? — спросил Денис.

— Судья Олаф, которому ты как шавке бросил под ноги монету, затаил на тебя обиду, — ответила старуха. — Останешься в Старпорте дольше, чем нужно, и, кто знает, чем всё закончится. И это не единственная причина спешки, но, я и так открыла тебе слишком многое, — старуха развернулась и, опираясь на палку, покинула переулок.

Надо найти ночлег, — подумал Денис, провожая старуху взглядом и поднимаясь.

Дверь за Вагаром захлопнулась, и Костя остался один.

— Так, это что же, я получается вселился в тело своего персонажа? — поднявшись с пола, Костя начал размышлять вслух. — Либо умер, и это всё — моё больное воображение… Умирать, конечно, не хочется. Будем считать, что вселился.

Он осмотрелся.

Его взору предстала аскетичная, маленькая комнатушка — деревянная кровать, платяной шкаф в углу, и небольшой письменный стол, заваленный книгами и свитками, у противоположной стены. Возле двери висело небольшое зеркало. К нему Костя и направился первым делом.

В отражении на него глядел молодой юноша, одетый в ночную рубаху и подштанники. Русые волосы, первый пушок под носом, яркие голубые глаза.

А что? Неплохо, — Косте понравилось то, что он увидел.

Поправив волосы и улыбнувшись своему отражению, Костя отошёл от зеркала и открыл платяной шкаф. Внутри висело несколько вещей: тёмно-синяя мантия ученика, простые льняные рубахи, кожаные штаны и дорожные сапоги. Он выбрал одежду, которая показалась ему наиболее удобной, и начал одеваться.

Новое тело радовало его своей лёгкостью. Энергия, казалось, била через край.

У письменного стола он задержался. Книги были на незнакомом языке, но стоило присмотреться, как буквы начинали складываться в слова. Aquaris spellum — прочитал Костя. Одна из книг словно звала его. Костя коснулся её синей твёрдой обложки и ощутил, как от неё к руке перетекает энергия.