Сергей подошёл ближе. Амулет был закреплён на серебряной цепочке и представлял собой две крохотные стрелы, крест-накрест лежащие на широком дубовом листе.

Последователь Кирина, — подсказал внутренний голос.

Сергей закрыл глаза и попытался вспомнить что-нибудь об этом. Долго ждать не пришлось.

Кирин — покровитель эльфов. Люди редко ему поклоняются, но те, кто следует его заветам, всегда найдут кров и помощь в эльфийских лесах, — знания без труда всплыли в его памяти.

Сергей прикоснулся к амулету, затем толкнул дверь и шагнул в соседнюю комнату.

Здесь было гораздо светлее, чем там, где проснулся Сергей. За столом сидели Денис и Оля и пили из деревянных кружек какой-то отвар. Утренний свет, проникавший сквозь окна, весело плясал на стенах. Спасший их незнакомец сейчас сидел на корточках возле печи и помешивал что-то кипящее в котелке. Судя по запаху, что-то невероятно вкусное. От запаха у Сергея тут же заурчало в животе.

— Так мы и оказались на тракте, — закончила фразу Оля и обернулась на скрип открывшейся двери. — Се… — Оля осеклась. — Фирандаэль! Вскочив со своего места за столом, Оля бросилась к Сергею и заключила его в объятия.

— Как ты? — сказала она, поцеловав его в щёку, а сама задержала губы возле его уха и прошептала:

— Мы с Денисом решили называться именами своих персонажей. Я — Гида, Денис — Родгар.

Сергей коротко кивнул и, зевнув, ответил:

— Всё хорошо, Гида. Чувствую себя отлично! Как вы?

— Нам тоже гораздо лучше! — улыбнулась Гида.

Родгар встал со своего места и протянул руку Фирандаэлю. Их руки встретились в крепком рукопожатии.

— Эльфы гораздо крепче, чем кажутся на первый взгляд, — произнёс мужчина, доставая котелок из печи. Поставив его на стол, за которым сидели друзья, он так же протянул руку Фирандаэлю.

— Алексар. А это Голди, — указал он на собаку, грызущую кость в углу комнаты. — Она вас спасла.

— Фирандаэль. Люди обычно зовут меня Фиран, — сориентировался Фирандаэль и пожал руку Алексару.

Подойдя к собаке, он присел на корточки и почесал её за ушком. Голди лизнула его руку и весело завиляла хвостом.

— Спасибо тебе… — прошептал Фирандаэль, и вернулся к друзьям, усевшись на свободное место.

Алексар разлил мясное рагу по мискам и сел во главе стола. Друзья сразу же жадно принялись за еду.

— Так значит, вы держите путь в Астарис? — дождавшись, пока они утолят первый голод, спросил Алексар.

— Ммм… Да, всё верно. Нас там ждёт друг, — не дожевав еду, ответил Родгар.

— Необычно встретить эльфа, еще и южного, путешествующего в компании людей, — заметил Алексар, посмотрев на Фирандаэля. — Но… Это не моё дело. На всё воля богов. Как вам еда? Вкусно?

После этого вопроса Фирандаэль замер с ложкой у рта.

— Ха-ха, — засмеялся Алексар. — Не переживай, Фиран. Какой смысл мне вас травить? Если бы я желал вам зла, достаточно было бы оставить вас ночью в лесу.

— И то верно, — сказал Фирандаэль. Ему хватило аргументов, и он продолжил есть.

— Совсем забыл… — закашлялся Алексар. — На рассвете к дому пришли две лошади. Судя по эльфийскому клинку, я подозреваю, что они принадлежат вам.

Родгар и Гида переглянулись.

— Это же здорово! — воскликнула Гида.

Фиран вдруг ощутил тревогу. Не должны были лошади вернуться. Что-то было не так. В комнате словно повеяло холодом. Он передёрнул плечами, и наваждение прошло.

— Видимо боги благоволят вам, — сказал Алексар. — Но… Остались бы вы еще на день. Дикари используют скверные яды. Лекарств, что я дал вам, конечно, хватило, чтобы справиться с заразой, но всё же.

Родгар покачал головой.

— Спасибо вам, Алексар. Но друг ждёт нас в Астарисе. Возможно он в такой же опасности, и ему нужна наша помощь. Нельзя медлить.

— Ну, раз решили, задерживать не буду. Но и от помощи не позволю отказаться!

Он подошёл к полке, порылся среди горшочков и свитков и извлёк сложенный вдвое пергамент. Вернувшись к столу, разложил его перед друзьями.

— Карта этих мест. Астарис вот здесь, — его палец упёрся в крупную точку. — От моего дома есть два пути. Либо вернуться на тракт, — он провёл пальцем по линии, обозначающей дорогу. — Либо воспользоваться старой охотничьей тропой. Она короче и ведёт через обжитые земли. Если не успеете до темноты, сможете заночевать в Виндэйле. Люди там хорошие, не волнуйтесь.

Фирандаэль склонился над картой, внимательно изучая маршрут.

— Я бы выбрал тропу. Поедете по тракту — остаток пути придётся делать глубокой ночью.

— Лошади пройдут по тропе? — спросил Родгар.

— Пройдут. Ежели нет, вернётесь назад, — ответил Алексар.

— Значит, тропа, — поставил точку Фирандаэль.

Во дворе их ждали лошади — будто и не переживали бурю в лесу. Алексар вышел с небольшим походным мешком в руках, проводить гостей.

— Берегите себя, — напутствовал он друзей, передавая мешок с припасами Родгару.

Гида поправила плащ и улыбнулась старику.

— Спасибо вам! И да хранят вас боги.

Маленький отряд из двух человек и эльфа двинулся, и вскоре дом отшельника скрылся за деревьями.

Сначала к Косте вернулся слух. Кто-то был рядом. Костя слышал тяжёлое дыхание. Затем он почувствовал сильнейшую жажду. Во рту пересохло так, что язык, казалось, прилип к нёбу.

Он с трудом приоткрыл глаза. Над ним, в свете магических светильников, нависал белый потолок, покрытый тонкими, светящимися линиями. Руны. Такие же, как в башне, но не яростно пульсирующие, а лишь мерно, убаюкивающе мерцающие.

Несмотря на тепло от одеяла, которым он был бережно укрыт, Костя почувствовал сконцентрированный в груди холод.

Ведьма, — вспомнил он.

— Очнулся, — раздался знакомый голос.

Костя с трудом повернул голову. Рядом с кроватью в кресле сидел Гуннар. Под расстёгнутой рубахой угадывались плотные слои бинтов. Лицо воина оставалось бледным, но выглядел он гораздо лучше, чем у подножия башни.

— Гуннар… — хрипя, прошептал Костя. — Живой…

— Благодаря тебе, парень, — усмехнулся Гуннар. — Тебе и твоей силе. Дерек рассказал, как ты уничтожил орков. Это было… неожиданно.

Костя попробовал сесть, но тело не слушалось его.

— Лежи. Тебе нужен отдых. Ты сутки провалялся в бреду, но мастер Волден не позволил тебе пропасть.

— Сутки? — Костя обвёл взглядом комнату, пытаясь осознать услышанное.

Сутки… Но… Где же тогда…

— И это отличный результат. У тебя невероятный потенциал, мой ученик, — раздался спокойный, но твёрдый голос. — И ты отлично идёшь на поправку.

Волден закрыл за собой дверь и подошёл к кровати. Его мантия едва заметно колыхалась при ходьбе. Серебряные нити, которыми она была расшита, сверкали в свете рун.

— Рад видеть, что ты очнулся, Эмерик. Ты заставил нас поволноваться.

— Наставник…

— Молчи. Набирайся сил, — Волден тепло улыбнулся. — Ты спас всех… Почти всех. Совет уже в курсе. Ты очень впечатлил их.

— Спасибо… — Костя тяжело вздохнул.

— Испытание пройдено. Теперь ты послушник Анклава стихий, — с гордостью в голосе произнёс Волден.

— А как же поединок? — спросил Костя.

Волден усмехнулся, и в его глазах мелькнула гордость за ученика.

— Поединок? Совет счёл, что ты и так проявил себя лучше, чем многие поколения послушников. Да и не успеешь ты прийти в себя. Поединки будут проходить завтра утром. А теперь отдыхай, — закончил говорить Волден и повернулся к Гуннару. — Тебе тоже нужно отдохнуть. За Эмериком приглядят.

— Как скажете, магистр, — Гуннар склонил голову и встал с кресла. — Ты молодец, — подмигнул он Косте и пошёл вслед за Волденом.

В комнате наступила тишина. Костя закрыл глаза. В голове была лишь одна мысль:

Я должен участвовать в поединках.

Четверо всадников спешились у руин постоялого двора.

— Он должен был остановиться здесь, — сказал один из мужчин, разглядывая обгоревшие балки.