Дом их стоял особняком от селения, ближе всех к лесу. И Матрёна рассудила, что уехать лучше лесною дорогой. Так они точно разминутся с Велемиром. Сложили в телегу вещи в мешках, припасы, какие были в доме, да маленький сундучок с накопленными ещё мужем деньгами. Ни разу не брала Матрёна оттуда монеты, берегла на приданое дочери, да на обзаведение хозяйством сыновьям. Но сложилось иначе.

Пока окончательно не стемнело, выдвинулись в дорогу, чтобы до темноты проехать подальше.

Резвый конь чёрной птицей летел над дорогой и со стороны казалось, что он не касается земли. Всадник был готов скакать без устали, его гнала нужда, да и осталось совсем немного. Летние сумерки длинные, но не бесконечные и когда тьма сгустилась, ему пришлось остановиться. Уже спешившись, дошёл до ближайшего ручья. Кощей привязал поводья разгорячённого скачкой коня и опустился рядом. Спустя немного времени напоил и стреножил коня, умылся сам, хотел было поесть, но еда не лезла и он лёг, мгновенно проваливаясь в сон. Это был очень длинный день.

Гор очнулся ночью. Было темно и он не сразу понял, где находится. Голова была тяжёлой, всё тело онемело и очень хотелось пить. Попробовал подвигаться и услышал, как звякнули цепи. Цепями его обмотали на совесть, получилось только пошевелить пальцами. Откинул назад голову и закрыл глаза, вспоминая последние события. Селянка с хорошеньким личиком принесла какую-то ерунду от Велемира, лепетала, что это подарок от царя. Он торопился, пора было лететь к Ядвиге и она попросила разрешения остаться пока в тереме, отдохнуть с дороги. Гору было всё равно, его ждали друзья, гнать её не стал, ну отдохнёт и сама уйдёт. Потом было весёлое застолье у Ядвиги, смешная её помощница и отличное продолжение с Кощеем. Домой он вернулся почти под утро и изрядно навеселе. К его удивлению, селянка и не думала уходить, прикорнув на лавке, возле печки.

Накинув на неё покрывало, разделся и лёг у себя в покоях. И уже сквозь сон почувствовал, как скользнула под простыню и прижалась к нему обнажённая девушка. Вопреки мнению Велемира, прожжённым соблазнителем Гор не был, но если красавица сама решила одарить его вниманием, как тут отказаться.

Вспомнил, как проснулся, солнце было уже высоко, как девушка поднесла чашу с водой и всё, дальше был провал. Похоже, что красавица его чем-то опоила. Неужто настолько не угодил. Гор криво усмехнулся. Вот значит, чем его Велемир решил одарить. Сначала мысль вызвала недоумение, врагом он ему не был, по крайней мере раньше. И тут, сквозь тяжесть и онемение он почувствовал, как загорелись огнём одно за другим запястья. Объяснений больше не требовалось, его просто убрали, чтобы не мешал. Ярость и страх за друзей вырвались из груди рёвом раненного зверя, который прокатился под сводами скал и вернулся эхом. Вернуть истинный облик Гор не смог, он пробовал снова и снова, но только выбился из сил. Постарался смирить гнев, чтобы немного успокоиться и подумать. Какой бы яд ему ни подлила подлая девка, скоро кровь его выжжет. Нужно просто немного подождать. Кто бы мог подумать, что это окажется самым сложным. Лежать и ждать, зная, что друзья находятся в смертельной опасности и ты ничем сейчас не можешь помочь. Но заплатить за это Велемиру придётся.

Темнота окутала лес, попрятались в норки и гнёзда дневные жители, на охоту вышли ночные обитатели. Где-то заухал филин, протявкала лисица, жёлтыми огоньками замерцал в густых зарослях взгляд волчицы. Померцал и пропал, эта добыча была ей не по зубам.

Змиулан уже начал терять терпение, меряя шагами маленькую поляну перед проходом. Почему так долго. Но сколько он ни вглядывался в тёмный провал, ничего, даже звуки не доносились. Плохо, скоро оправится от яда Горыныч и тогда цепи его не удержат.

Он снова присел у камня, выбора не было, оставалось только ждать. Незаметно для себя он задремал.

Солнце ещё не встало, лишь край неба посветлел, прогоняя предрассветную мглу. Змиулана разбудил звук шагов, как будто кто-то шёл по камням, царапая их когтями. Когтями? Змиулан мгновенно поднялся, сбрасывая сонное оцепенение, и прислушался. Вокруг по-прежнему никого не было. Лишь звук шагов стал отчётливее, приближаясь. Кто-то шёл к нему и шёл не один.

Змиулан отступил от провала на несколько шагов, правая рука опустилась на рукоять меча.

Когда из провала показался первый гость, Змиулан немного опешил, но не растерялся. Ему отлично была знакома эта серая удлинённая морда с двойным рядом острейших игловидных зубов. Серые ящеры, беспощадные и вечно голодные, хищники из его мира. Воины его народа веками их уничтожали, пытаясь хотя бы немного сдержать стремительный рост этого племени. Иногда это даже удавалось. Ростом чуть ниже самого Змиулана, быстрые, с кожей, больше похожей на броню, они были опасными противниками. Передвигаясь на задних трёхпалых лапах, они ловко маневрировали с помощью толстого длинного хвоста. Острые длинные когти на передних лапах одним ударом потрошили недостаточно проворную добычу.

Тревожные мысли о том, что могло произойти в его мире за эти десятилетия, он постарался загнать поглубже. Сделал ещё несколько шагов назад, обеспечив себе место для манёвра. Его заметили сразу, ящеры зашипели, словно переговариваясь и стали обходить, беря в кольцо.

Они нападали парами, остальные в это время рассредоточились вокруг, отрезая все пути к отходу.

Уже посветлело небо, когда Гор почувствовал, как наливается тело привычной силой и отзывается его истинная суть. Он огляделся, вокруг были только скалы. Он не стал тратить время на разрывание цепей, а просто перевоплотился. Кованные тяжёлые звенья цепей разлетелись в стороны, огромный дракон расправил крылья и спружинив на лапах, оторвался от земли.

Яна проснулась от запаха мяты и смородины и блаженно потянулась, чуть не свалившись с лавки. Цезарь уже заварил чай, разложил на столе остатки ужина и тормошил Василису.

— Вставай, царевна, не время спать. — Василиса что-то неразборчиво пробурчала в ответ. — Но если хочешь выспаться, могу указать дорогу в терем батюшки, а то и вовсе здесь оставайся.

Угроза остаться одной подействовала, Василиса села на лавке и потёрла глаза.

— Умываться здесь нечем, так что быстро перекусим и в путь. — Цезарь был настроен сурово, но глянув на смущённые лица дев, немного сбавил обороты. — Ладно, можете ещё в лесок быстро прогуляться.

Девы засмущались ещё больше, но советом воспользовались. Быстро позавтракали и пошли к брошенной вчера Уточке. Утки не было.

— Может мы не дошли? — Яна растерянно оглядывалась по сторонам.

— Верно, вчера было так темно, что я и место не узнаю, давайте ещё пройдём. — Василиса махнула рукой. — Мне кажется, там что-то есть.

— Нет, девы мои, ночью незрячие, темно было только для вас. Утку мы оставили именно здесь, вон и след от неё. — Цезарь задумчиво почесал голову. — А вот кто её утащил, вопрос. Придётся идти пешком, тут немного осталось, часа за три доберёмся.

Девы вздохнули, но выбирать не приходилось. Цезарь легко и быстро шёл во главе, Василиса с Яной, подобрав длинные подолы сарафанов, бежали следом, стараясь не отставать.

Василиса сдалась первая и Яна, для которой это было лёгкой разминкой, взяла её за руку, таща как на буксире. Цезарь обернулся, вздохнул и сбавил шаг.

Змиулан крутился вихрем, отбивая атаки и рубя тянущиеся к нему когтистые лапы. Ящеры несли потери, но на место каждого выбывшего, приходил следующий. На кафтане стали появляться кровавые прорехи. Змиулан понимал, что ему осталось несколько минут, не более. Каким бы сильным и ловким он не был, его сомнут количеством. А потом сожрут и он никогда не узнает, что произошло в его мире да и вообще ничего не узнает. Эта мысль прибавила злости и сил, но не надолго. Ящеры тем временем опробовали новую тактику, пока один нападал, второй бил по ногам длинным хвостом, пытаясь свалить его. Он удержался на ногах только каким-то чудом.