Место упорно не желало находиться. То мешали заросли колючих кустов, то соседство муравейника. Почти дойдя до озера, свернула на боковую тропку.

Заблудиться Яна не боялась, решив в случае чего, повторить на бис номер по вокалу. Впрочем, об осторожности не забывала.

Поэтому, когда услышала поблизости чей-то голос, не раздумывая повернула к дому.

— Помогите. — Донеслось за спиной и Яна остановилась. Всё же не так её воспитывала бабушка, чтобы бросить кого-то в беде. А вдруг счёт идёт на минуты? Да и дом не далеко, успокоила она себя.

Решительно развернувшись, побежала на голос. Ей показалось, что слышала совсем близко, но никого вокруг не было. Тропинка нырнула в овраг и Яна в нерешительности остановилась.

— Помогите. — Снова тихий голос. Внизу оврага было намного темнее, но казалось, что там кто-то шевелится.

Яна начала медленно спускаться, напряженно вглядываясь в густые заросли на дне.

— Кто здесь? — Нет, по сути, Яна понимала, что вопрос дурацкий. Но в голову больше ничего не пришло.

Ответа не последовало. Яна спустилась на самое дно. Там, в кустах орешника, лежал, лицом вниз, человек. Или не человек, мелькнуло в голове. Человек или нет, но судя по ширине плеч он был мужского пола.

Яна подошла вплотную и присела рядом. Основы первой помощи ещё не выветрились и она попыталась нащупать на шее пульс. И тут же почувствовала, как её руку перехватили.

Мнимый умирающий резко повернулся, не выпуская её руку и одним плавным движением поднялся на ноги, увлекая Яну за собой.

— Кажется, не человек. — Прошептала Яна и рванулась изо всех сил, планируя побить все мыслимые рекорды по скорости и громкости. Не человек оказался проворнее, дёрнув её за руку, притянул к себе и зажал рот второй рукой. А потом склонился и нежно прошептал:

— Ещё раз дёрнешься или закричишь, сверну твою прелестную шейку. Ну как, договорились?

Яна осторожно кивнула, незнакомец ослабил хватку.

— Не бойся, мы просто поговорим. Я не причиню тебе зла.

Отпустив Яну, встал напротив и у неё появилась возможность его рассмотреть.

Высокий, почти как Кощей, с чёрными прямыми волосами, незнакомец был красив той утончённой красотой, что открывает двери на мировые подиумы. Смазливый урод, не совсем логично подумала Яна.

Особый шарм незнакомцу придавали удлинённый разрез глаз, шикарные ресницы и чёрно-оранжевая радужка.

— Царь Змиулан приветствует тебя, дева из другого мира.

Яна оцепенела, на вполне естественный страх за свою жизнь наложились услышанные вчера разговоры, а особенно ярко вспомнилась демонстрация Ядвиги. Это отразилось на её лице.

— Похоже уже наслышана. — Раздосадованно произнёс Змиулан.

Яна выдохнула и постаралась взять себя в руки.

— И тебе привет, царь Змиулан от Яны из другого мира. — Осторожно произнесла Яна. — О чём ты хочешь поговорить?

— Ты боишься меня и это хорошо. Тшшш, не дёргайся и не спорь, я чувствую биение твоего сердца. — Мягко, почти нежно произнёс Змиулан.

Яна чувствовала себя, как маленький кролик перед удавом в ожидании броска. Умирать не хотелось, а в том, что змей приведёт угрозу в исполнение она не усомнилась ни на секунду. С грустью подумала о том, как здорово в сказках, храбрая героиня дерзко и отчаянно противостоит злодею, побеждает его и все счастливо садятся пировать. Её же сказка обернулась триллером, а там и до фильма ужасов недалеко.

— Что тебе нужно от меня? — Повторила Яна уже более уверенно.

— Совсем немного, сущий пустяк. Ты передашь подарок Ядвиге, от меня. — Ласково улыбаясь, сказал змей. — Вот эту ленту, просто передашь и всё. Не сложно, правда?

— Искренне сожалею, но вынуждена отказать. — Яна почти успокоилась, отогнав мысли о скорой смерти.

— Храбришься, понимаю. Как жаль, что у нас мало времени. — Змей развеселился. — Вот только права выбора я тебе не давал. — И прошипел. — Посмотри мне в глаза.

Яна тут же опустила голову и, на всякий случай, зажмурила глаза.

Рука, не знающая пощады, тут же сдавила шею, стало невозможно дышать, змей приблизился так близко, что Яна почувствовала чужое дыхание. И ощутила как по лицу ползёт что-то влажное. С отвращением попыталась дёрнуться и рефлекторно открыла глаза. Змей поймал её взгляд и опустить глаза Яна уже не смогла. Змиулан разжал пальцы и Яна наконец смогла вдохнуть.

Зачарованная, она стояла, как в тумане, и слушала этот нежный, вкрадчивый голос.

— Успокойся, Яна, больше не нужно меня бояться. Сейчас ты возьмёшь ленту и отнесёшь её Ядвиге. Передашь из рук в руки, только так. Запомнила?

И дождавшись её кивка, продолжил:

— Обо мне пока забудь, когда придёт время, я вернусь и сам напомню. Ступай.

Он вложил Яне в ладонь узкую, чёрную ленточку и мягко подтолкнул в спину.

Яна вздрогнула и огляделась. Она стояла на тропинке у самого края, внизу темнел овраг. Как она здесь оказалась, не помнила. Пожалуй, что медитировать лучше дома. И вообще, хватит на сегодня, её ждут травы и зелья сами себя не сварят.

А в лаборатории Ядвиги кипела работа. Хозяйка, весело напевая, переставляла склянки, перекладывала свитки и гримуары, попутно подметая пол.

— Ты вовремя, — улыбнулась Ядвига, — я почти закончила уборку.

В чём заключалось уборка было не совсем понятно, казалось, что склянки, банки и свитки просто поменялись местами, но хозяйке виднее.

— Это тебе. — Яна протянула руку Ядвиге и та машинально подставила ладонь. Пальцы соприкоснулись, тонкая лента скользнула из ладони в ладонь и в тот же миг ожила. Маленькой, юркой змейкой обвила руку браслетом и вонзила клыки в запястье колдуньи. Тут же соскользнула на пол и исчезла за приоткрытой дверью.

Ядвига стала плавно оседать на пол, Яна на мгновение потрясённо застыла, не веря глазам и не желая принимать увиденное и тут же бросилась к ней, падая на колени, крича и зовя на помощь. Серый с Цезарем примчались через несколько ударов сердца.

— Что произошло? — Цезарь спрашивал, одновременно считая пульс и слушая еле заметное дыхание. Серый замер в напряженном ожидании.

— Я не знаю. — Простонала Яна, безуспешно пытаясь подавить рыдания. — Я вернулась после медитаций, Ядвига была здесь. Я дала ей ленту, а она вдруг стала змеёй и укусила её. Она жива? Всё будет в порядке?

На последних словах Яна не выдержала и разрыдалась.

Цезарь присел перед нею.

— Не реви, Яна, не время. Где ты взяла эту ленту?

Яна на миг задумалась, покачала головой и судорожно всхлипывая, прошептала.

— Не знаю. Она уже была у меня в руке, знаю только, что должна была отдать её Ядвиге.

Растерянно посмотрела на свою руку, словно она могла дать ответ и подняла взгляд на кота.

— Зачарована. — Вынес вердикт Цезарь. — Серый, отнеси Ядвигу в её комнату. Хотя, постой минутку.

Яна в немом изумлении смотрела, как кот взял руку колдуньи, осторожно царапнул когтем и лизнул выступившую каплю крови. Задумчиво нахмурился.

— Чёрный карликовый аспид, где только раздобыл, змеюка подколодная. Он же почти не встречается.

Серый бережно поднял Ядвигу и понёс в избу. Яна встала, пошатываясь от потрясения и спросила.

— Есть от него противоядие? Нужно срочно сообщить Кощею и Гору!

— Сообщать не нужно, сами почуют. Защитное заклинание они сплели втроём, оно и подаст знак остальным, что беда случилась. Когда кто-то из них в опасности, на запястье других проявляется браслетом след огненно-жгучий. Если красный, плохо дело, но поправимо, а если чёрный, то опасность смертельная.

Состояние лёгкого похмелья не помешало Кощею встать пораньше, чтобы навестить царя Еремея. Голова болела не из-за бокала Золотого Дракона, отнюдь, просто после застолья у Ядвиги, они с Гором решили пропустить ещё по бокалу. А потом ещё. И ещё. В целом вечер удался.

Потом Гор, загадочно улыбаясь, улетел. Не иначе, как к очередной, самой прелестной селянке.

Но делать было нечего, слово своё Кощей привык держать. Собрался, обернулся быстрым соколом и взмыл ввысь.