Так Санг’Ралир могли подчинить целый народ без единой официально объявленной войны. Стоило перейти установленный порог, и вся раса оказывалась связана договором подчинения на уровне самой Системы.

После этого оставалось лишь завершить регистрацию. Если необходимое количество разумных проходило инициацию до окончания установленного трёхлетнего периода, процесс считался завершённым досрочно. Мир переставал быть закрытым. Системные ограничения снимались, а межмировой доступ становился официально разрешённым.

И тогда Санг’Ралир возвращались. Уже не как захватчики. Как спасители.

В сиянии порталов они прибывали в мир, разорённый эпидемией и населённый выжившими, которые понятия не имели, кто на самом деле устроил катастрофу. С собой они приносили противоядие. Вирус изначально создавался на основе изменённой крови самих Санг’Ралир, поэтому их раса была к нему невосприимчива. Они же обладали и обратным кодом, способным полностью очистить атмосферу и остановить дальнейшее заражение.

Для местных всё выглядело просто. Мир оказался на грани гибели. Появились могущественные чужеземцы. Они остановили эпидемию. Они спасли остатки цивилизации. Никто не видел цепей, которые уже были закреплены самой Системой.

Противоядие не возвращало тех, кто окончательно лишился разума, да Санг’Ралир это и не требовалось. Заражённые превращались в огромные охотничьи угодья, с которых ещё долго можно было собирать СЕ. Оставшееся разумное население получало спасённый мир. Санг’Ралир получали новый вассальный народ, ресурсы, территории и источник СЕ. А цивилизация, ещё недавно не знавшая ни о Системе, ни о магии, ни о законах галактики, становилась частью Империи Тени и Крови.

Никаких армий. Никакого открытого вторжения. Никакой войны в привычном понимании. Только тщательно найденные лазейки в законах Системы, древняя магия, нейтральная Искра Возвышения и клятва, которую невозможно расторгнуть.

— Ладно… — пробормотал Ксар’дэн, чувствуя, как тело становится ватным. — Переход через теневой план вымотал меня сильнее, чем я ожидал. Надо немного отдохнуть.

Он ещё раз проверил барьер. Ни одной живой души под куполом, кроме него. Все системы защиты активны. На всякий случай Ксар’дэн проверил и выданное снаряжение. Оно было особым, созданным специально для посланников и насыщенным предустановленными защитными заклинаниями. Их задача заключалась в том, чтобы смягчить негативные последствия перехода через теневой план и на ограниченное время обеспечить непрерывную защиту от внешних воздействий. Всё работало исправно. Ни один из артефактов не выдавал сбоев. Всё штатно. Всё под контролем.

Из всего, что было на нём, только наручи и амулет принадлежали лично ему. Амулет с гербом Дома Ксар’Моран носили только истинные члены рода. Помимо того, что он подчёркивал статус владельца, это был простейший пространственный артефакт ранга E со скрытым хранилищем объёмом в один кубометр. На большее Ксар’дэн пока рассчитывать не мог. Артефакты с полноценными пространственными карманами начинались с ранга D, а использовать предметы выше собственного ранга до двадцатилетия было невозможно.

Наручи также имели ранг E, как и всё его снаряжение. Их Ксар’дэн зарядил сам, до отказа. Всё остальное представляло собой академическую экипировку, подготовленную отрядом обеспечения специально для этой миссии. Внешне форма почти не отличалась от стандартной, но была нашпигована защитными чарами, настроенными на автоматическую активацию во время перехода и при угрозе жизни.

Причём у этой экипировки имелась ещё одна особенность: пользоваться ею могли только ученики Академии Тёмного Сердца, да и среди них лишь те, кто прошёл предварительное согласование.

— Если кто-то и попытается напасть, — усмехнулся Ксар’дэн, — у него не будет и шанса. Пока враг пробьёт хотя бы базовые слои защиты, я уже разорву его в клочья.

Он расслабился, закрыл глаза и буквально через несколько секунд провалился в сон. Переход через теневой план даже при идеальной защите отнимал слишком много сил у тех, кто к нему не привык.

Боль. Нет, БОЛЬ! Резкая и всепоглощающая. Словно раскалённое копьё вонзилось в шею и одним рывком выдернуло Ксар’дэна из сна.

Он резко открыл глаза и замер. Над ним склонилось разложившееся лицо одного из местных заражённых. Дёргающаяся челюсть, рваная плоть, злобная пустота в глазах. Тварь жевала вырванный из его шеи кусок мяса.

Но даже это оказалось не самым страшным. Перед глазами Ксар’дэна висело системное оповещение, полупрозрачной тенью перекрывая часть обзора.

Внимание! На вас наложен паралич.

Под надписью медленно отсчитывались секунды:

55… 54… 53…

— Что… что за…

Он даже додумать не успел. Паника накрыла его с головой. Это невозможно. Снаряжение должно было нейтрализовать любой негативный эффект. Более того, оно вообще не должно было позволить этой твари приблизиться к нему, не говоря уже о том, чтобы укусить.

Ксар’дэн заставил себя сосредоточиться. Посланник не обычный ученик. Его готовили к работе под давлением. Мысленным усилием он открыл интерфейс экипировки и тут же почувствовал, как внутри всё похолодело.

Внимание! Все защитные функции отключены. Причина: недостаток энергии.

— Этого не может быть…

Снаряжение, выданное для такой миссии, не могло оказаться разряженным. Запаса энергии должно было хватить как минимум на три дня активной защиты. И тут его осенило.

Брат одной из тех выскочек, из-за которых он вообще оказался в этом мире, служил в отряде обеспечения. Именно он отвечал за подготовку экипировки Ксар’дэна. Значит…

— Они подстроили это. Решили избавиться от меня.

Если бы всё прошло по плану, он бы так ничего и не узнал. Защита могла ни разу не понадобиться за всю миссию, и Ксар’дэн вернулся бы домой в полной уверенности, что с экипировкой всё было в порядке. Но стоило произойти настоящему нападению, и выяснилось бы, что защищаться ему нечем. Именно как сейчас.

— Гениально… Ублюдки.

Собственной магической энергии оставалось немного. Её хватило бы всего на одну активацию, и ту он уже потратил в приступе ярости, когда разнёс стену. Скорее всего, именно через образовавшуюся дыру заражённый и проник внутрь.

Ксар’дэн лихорадочно перебирал всё, что у него ещё оставалось, пока не вспомнил о собственных наручах. На них было наложено временное усиление регенерации. Одноразовое и очень дорогостоящее зачарование, предназначенное лишь для самых крайних случаев, когда полученные раны напрямую угрожали жизни владельца. После активации оно использовало накопленную в наручах магическую энергию, а затем работало автономно до полного истощения внутреннего запаса.

Но был у него и серьёзный недостаток. После запуска регенерацию уже нельзя было остановить. Она продолжала работать до тех пор, пока в наручах оставалась энергия. Ни секундой меньше. Но выбора всё равно не было.

— Либо я сдохну от кровопотери… либо продержусь.

Стиснув зубы, Ксар’дэн активировал зачарование. Секундный отклик, и разорванная плоть на шее начала затягиваться прямо на глазах. Таймер паралича уже показывал сорок восемь секунд. Появилась надежда. Но едва Ксар’дэн подумал, что сможет продержаться, тварь дожевала кусок плоти и с рычанием вгрызлась в него снова.

— Нет! НЕТ! НЕ-Е-ЕТ!

Он кричал лишь внутри собственного сознания, не способный даже пошевелиться. Лицо чудовища приближалось всё ближе, заливая его шею тухлой слюной и кровью. Боль захлестнула его снова, но регенерация сработала почти сразу. Разорванная плоть начала восстанавливаться, и через несколько секунд рана почти закрылась. Но взгляд Ксар’дэна уже был прикован не к ней, а к таймеру.

59… 58… 57…