— Думаю, что, если у госпожи Дарины получится меня порекомендовать, то я пойду к нему, — говорю я. — Под видом богатой клиентки. Посмотрю, что он из себя представляет.

— Нет, — Жан качает головой. — Это слишком опасно. Если он действительно связан с убийствами...

— Мы не знаем, связан ли он с убийствами. Может быть, он просто посредник. Но это наш единственный шанс получить информацию. Я пойду туда, поговорю с ним, куплю этот эликсир — или сделаю вид, что хочу купить. И постараюсь аккуратно расспросить.

— А если он что-то заподозрит?

Я пожимаю плечами.

— Как он поймёт? Я — владелица «Сладкой пышки», известный в городе пекарь. Я не дракон, не следователь, не член гильдии. Я просто женщина, которая хочет выглядеть моложе. Если он не будет наводить справки и не узнает, чья я жена, то и не заподозрит ничего.

Жан смотрит на меня долгим взглядом. Потом поворачивается к Маю. Их безмолвный диалог похож на поединок.

— Она права, — говорит Май твердо. — Это наш единственный шанс.

— Тогда мы будем рядом, — говорит Жан. — Ты пойдёшь туда, а мы будем ждать снаружи. Если что-то пойдёт не так — мы вмешаемся.

— Хорошо, — соглашаюсь я, — только постарайтесь не привлекать внимания.

Неделя тянется невыносимо медленно. Я продолжаю работать в пышечной, но мысли мои далеко. Я представляю себе этого Готфрида: наверняка он скользкий тип с бегающими глазами, как Грегор. Или, наоборот, респектабельный господин, который прячет тёмные дела под дорогим костюмом. В любом случае, я готова к любому варианту.

И вот в четверг утром в пышечную влетает сияющая Дарина.

— Ариана! — она машет мне рукой и заговорщицки подмигивает. — Я договорилась! Он согласился тебя принять!

— Правда? — я всплёскиваю руками, изображая радость, и выхожу из-за прилавка. — Когда? Где?

— Завтра вечером. Я дала ему твоё описание — он сказал, что будет ждать тебя в своём салоне. — Она протягивает мне визитную карточку. — Вот адрес. Только никому не показывай, ни в коем случае! Это секрет.

— Спасибо, госпожа Дарина, — я беру карточку и прячу её в карман передника. — Вы моя спасительница.

Она смеётся, покупает несколько пышек и уходит, довольная собой. Я смотрю на визитку. Золотое тиснение, изящный шрифт: «Магистр Готфрид. Алхимия и зельеварение. Индивидуальные средства для красоты и здоровья».

Индивидуальные средства. Как мило.

На обороте карточки от руки написан адрес — переулок в Нижнем городе. Не самое респектабельное место для салона красоты.

Что ж, завтра вечером я встречусь с человеком, который, возможно, делает свой омолаживающий крем из драконьей чешуи. И если повезёт — узнаю, откуда он её берёт.

Ариана

Адрес на визитке приводит меня в Нижний город — район узких переулков, старых складов и обшарпанных вывесок. Не самое подходящее место для элитного салона красоты. Но, с другой стороны, Готфрид и не афиширует свой бизнес. Избранные клиенты, тайные встречи, рекомендации — вся эта секретность не предполагает яркой вывески в центре города.

Я подъезжаю в экипаже, одетая подобающе случаю: дорогое тёмно-синее платье, которое Май заказал для меня у лучшего портного города, нитка жемчуга на шее, изящная шляпка с вуалью. Я должна выглядеть как женщина, у которой есть деньги и желание их тратить.

За углом, в неприметном переулке, ждут Май и Жан. Мы договорились: если я не выйду в течение часа, они вмешаются. По нашему плану я просто познакомлюсь с Готфридом и постараюсь понять, откуда он берёт чешую.

Нужный дом оказывается трёхэтажным зданием с узкими окнами и массивной дубовой дверью. Никакой вывески, только табличка с адресом. Тем же самым, что и на визитке. Я оглядываюсь вокруг и стучу.

Дверь открывает невысокий человек в тёмном костюме — очевидно, слуга или ассистент. У него бесстрастное лицо и холодные серые глаза.

— Вы госпожа Ариана? — спрашивает он.

— Да. Меня рекомендовала госпожа Дарина.

Он кивает и отступает в сторону, пропуская меня внутрь. Холл выглядит гораздо роскошнее, чем можно было ожидать: дубовый пол, тёмные деревянные панели на стенах, картины в позолоченых рамах. Пахнет чем-то сладковато-пряным — кажется, лавандой. Вокруг чисто, но помещение все равно кажется каким-то нежилым.

— Следуйте за мной, госпожа.

Ассистент ведёт меня по коридору в небольшую приёмную. Здесь уютнее: мягкий диван, журнальный столик с графином воды и стеклянными бокалами, на стенах — какие-то алхимические символы и схемы. Я сажусь на диван и жду, разглядывая обстановку. Ничего подозрительного. Но внутренний голос тихо шепчет: «Не расслабляйся».

Через несколько минут дверь открывается, и в комнату входит мужчина лет пятидесяти — высокий, стройный, с благородной сединой и располагающей улыбкой. Одет он в дорогой домашний сюртук. Выглядит как университетский профессор или семейный доктор — ничего общего с тем скользким типом, которого я ожидала увидеть.

— Госпожа Ариана! — он склоняет голову в полупоклоне. — Рад знакомству. Госпожа Дарина очень лестно о вас отзывалась. Прошу прощения, что заставил ждать.

— Ничего страшного, — я улыбаюсь. — Я понимаю, у вас много клиентов.

— О, да, — он садится в кресло напротив. — Но я работаю только с избранными. С теми, кто действительно ценит качество и готов за него платить. Расскажите о себе. Что привело вас ко мне?

— Возраст, — говорю я с лёгкой самоиронией. — Мне уже не двадцать, и, знаете, хочется выглядеть... ну, хотя бы не хуже, чем в двадцать пять.

Готфрид смеётся — мягко, доброжелательно.

— Вы прекрасно выглядите, госпожа Ариана. Но я понимаю ваше желание. Каждая женщина хочет сохранить молодость как можно дольше. И я могу вам в этом помочь. — Он подаётся вперёд. — У меня есть средство. Уникальное. Эффект вы увидите моментально.

— Дарина рассказывала об эликсире...

— Не просто эликсир, — он поднимает палец. — Это средство на основе редчайших ингредиентов. Я разрабатывал его формулу много лет. Но главный секрет, — он понижает голос, — в одном особенном компоненте. Очень редком. Очень дорогом. И очень... эффективном.

— Что же это за компонент? — спрашиваю я, стараясь, чтобы голос звучал небрежно.

Готфрид улыбается.

— Коммерческая тайна, госпожа Ариана. Но поверьте: он работает. И он стоит каждой потраченной монеты.

Я делаю вид, что колеблюсь, перевожу взгляд на свои руки, потом снова на него.

— Звучит заманчиво. Но, знаете, я слышала о разных средствах... Некоторые из них опасны. Или сделаны из... сомнительных ингредиентов. Я бы не хотела навредить себе.

— О, не беспокойтесь! — Готфрид протестующе поднимает руки. — Мой эликсир абсолютно безопасен. Я использую только проверенные натуральные компоненты. Очень дорогие, но самые эффективные. И сегодня вам особенно повезло, госпожа Ариана.

— Повезло? Почему?

— Потому что именно сегодня я ожидаю поставку моего особого ингредиента. — Он понижает голос. — Свежая партия. Если вы готовы сделать предоплату прямо сейчас, я смогу закупить больше обычного. И тогда ваш заказ будет готов уже через несколько дней.

У меня внутри всё сжимается. Свежая партия именно сегодня? Можно выяснить, кто его поставщик!

— И... сколько это будет стоить? — спрашиваю я, изображая заинтересованность.

Готфрид называет сумму. Я едва удерживаюсь, чтобы не ахнуть — это почти доход моей пышечной за три месяца. Но я киваю.

— Хорошо. Я заплачу.

Я достаю кошелёк и отсчитываю деньги. Руки у меня не дрожат — сказались полгода жизни с драконами, я привыкла сохранять спокойствие в любых ситуациях. Готфрид смотрит на купюры с довольной улыбкой.

— Прекрасно! — он поднимается и жмёт мне руку. — Вы не пожалеете, госпожа Ариана. Через неделю вы будете выглядеть на десять лет моложе.

— Буду ждать с нетерпением, — я встаю и поправляю шляпку. — Когда мне зайти?

— Я пришлю вам записку, как только всё будет готово. А теперь прошу меня простить — мне нужно подготовиться к получению поставки.