Валя слушала его, затаив дыхание. Перед её глазами вставали величественные картины из её любимых книг, но сейчас всё это было реальным. Этот загорелый мужчина напротив действительно был властелином Парящих Островов.

— Звучит… как сказка, — тихо произнесла она, глядя на его губы. — А люди? То есть, другие драконы. Как они меня примут? Я ведь для них просто чужачка с Земли. Обычная девчонка, у которой даже магии нет.

Эйдан посерьезнел. Его руки скользнули с её плеч вниз, перехватывая её маленькие ладони. Между их пальцами снова заплясали искры, но теперь они сплетались в тугой золотисто-зеленый узел.

— Ты не обычная, — весомо и гордо ответил дракон. — В тебе спит сила, которую этот мир сковал, но не смог уничтожить. Твои зеленые глаза — это знак высшего благословения Иллирии. Мой клан склонит головы перед своей правительницей в ту же секунду, как мы ступим на землю Парящих Островов. И никто… слышишь, никто не посмеет взглянуть на тебя свысока, пока я дышу огнем.

Валя почувствовала, как к горлу подступил комок от его слов. Столько веры и преданности в её адрес не выказывал ещё никто в жизни. Она крепче сжала его горячие ладони.

— Ну всё, Изумрудный, ты меня растрогал, — она шмыгнула носом, пытаясь вернуть свою привычную боевую иронию. — Смотри мне, если твои придворные фрейлины начнут строить мне козни, я применю против них суровые методы работы в сибирском супермаркете. Поверь, после очередей в час пик и разборок из-за ценников меня никакой черной магией не испугаешь!

Эйдан снова рассмеялся, притягивая её ближе к своей груди. Валя прижалась щекой к его теплой рубахе, слушая, как мощно и ровно бьется сердце дракона.

В этот момент первый яркий луч июльского солнца с трудом пробился сквозь вековые сосны на другом берегу. Густой туман над озером внезапно зашевелился, закручиваясь в гигантские спирали, а черная вода у самого пирса начала медленно, с тихим утробным гулом расступаться в стороны, обнажая сухое каменистое дно и сияющую в глубине зеленую воронку портала.

Вода расступалась с тяжелым, рокочущим вздохом. Две огромные водяные стены, черные и глянцевые, словно полированный обсидиан, замерли по обе стороны от старого пирса. Между ними образовался широкий коридор. На обнажившемся дне озера тускло поблескивали мокрые камни, речные ракушки и пучки притопленных водорослей, от которых поднимался резкий запах речной прохлады.В самом конце этого невероятного пути, метрах в тридцать от берега, прямо в каменистом грунте бурлила вертикальная воронка. Она сияла чистым, неоновым изумрудным светом, выбрасывая в воздух снопы бледных зеленых искр.

Валя завороженно смотрела на это зрелище. Её пальцы крепко, до побеления суставов, впились в горячую ладонь Эйдана.

— Ну что, мой дракон... — тихо произнесла она, и её голос слегка дрогнул от волнения. — Обратного пути нет. Шагнем в сказку?

Эйдан бережно, но уверенно сжал её ладонь в ответ. На его бронзовом лице не было ни тени страха — только гордость и безграничная преданность, затаившаяся в глубине зеленых глаз. Зеленый рюкзак за его спиной сидел как влитой.

— Навстречу нашей судьбе, Валия, — негромко пророкотал он.

Они сделали первый шаг с деревянного настила прямо на мокрое озерное дно. Под массивной подошвой белых кроссовок Вали хрустнул гравий. Физика этого места казалась нарушенной: стены воды справа и слева едва заметно подрагивали, удерживаемые мощной волей Огненного Изумруда, но на саму дорожку не падало ни единой капли. Воздух внутри этого коридора был сухим и горячим, пахнущим озоном и близкой грозой.С каждым шагом вперед Валя чувствовала, как привычный земной мир за её спиной словно теряет свою плотность. Звуки просыпающегося города — далекий гул машин, крики ранних птиц — становились глухими, будто их обернули в плотную вату. Внутри неё, прямо под ребрами, разливалось незнакомое, пока еще робкое тепло.

Когда до бурлящего зеленого марева оставалось всего три шага, Эйдан внезапно остановился. Он повернулся к ней, подхватил её под мышки и легко, словно она ничего не весила, прижал к своей широкой груди. Валя инстинктивно обхватила руками его мощную шею, зарываясь пальцами в его темные влажные волосы.

— Закрой глаза, Ра-Ари, — выдохнул он ей прямо в губы. — Переход может быть резким. Держись за меня.

— Я ни за что тебя не отпущу, Эйдан, — прошептала Валя, зажмуриваясь изо всех сил.Дракон сделал решительный шаг вперед. Изумрудная воронка с голодным, торжествующим свистом поглотила их двоих. Пространство вокруг них взорвалось миллиардами ослепительных зеленых вспышек, земное притяжение исчезло, и они полетели в бездонную глубину чужого, манящего неба.

Они материализовались на огромной открытой террасе, высеченной прямо в монолитной скале. Валя судорожно вздохнула, чувствуя, как под её кроссовками снова появилась твердая опора — гладкие, идеально ровные плиты из темно-зеленого нефрита.

Земной туман исчез. Здесь царил вечный, ослепительный полдень. Воздух был невероятно легким, сладким, напоенным ароматами незнакомых южных цветов и тонким шлейфом вулканического тепла.

Валя медленно открыла глаза и ахнула, напрочь позабыв, как дышать.

Они находились на немыслимой высоте. Прямо перед ними, насколько хватало глаз, в пронзительно-синем небе парили огромные обитаемые острова-скалы, соединенные между собой тонкими, ажурными мостами из мерцающего камня. С краев этих островов вниз срывались хрустальные водопады, растворяясь в золотистых облаках, которые лениво плыли где-то далеко внизу. В небе, расправив гигантские изумрудные крылья, величественно кружили настоящие драконы.

Сам замок Эйдана поражал воображение: монументальные башни, уходящие высоко ввысь, казались продолжением самой горы. На нефритовую террасу уже спешили люди в свободных светлых туниках — слуги и стражники, чьи глаза при виде Эйдана загорались благоговейным страхом и радостью.

Эйдан аккуратно опустил Валю, но продолжал придерживать её за талию, давая время прийти в себя. Он внимательно вглядывался в её лицо. Её огненно-рыжие кудри буйным пожаром рассыпались по плечам, джинсовая куртка и белые кроссовки выглядели здесь чужеродно, но сама Валя держалась с удивительным достоинством. Её внешность осталась абсолютно земной. Ничего не изменилось.

— Добро пожаловать домой, моя Ра-Ари, — тихо и торжественно произнес Эйдан.

Валя сделала пару неуверенных шагов по нефритовым плитам, то и дело задрав голову кверху, где прямо над ними пролетел огромный чешуйчатый ящер, обдав террасу мощным потоком теплого воздуха.

— Обалдеть... — Валя крепче перехватила ремень сумочки и повернулась к Эйдану. — Слушай, картинка, конечно, тянет на миллион просмотров в соцсетях, если бы у меня тут ловил интернет. Но у меня чисто технический вопрос: а как эти острова вообще держатся в воздухе? Законы гравитации вы тут коллективно отменили, да?

Эйдан тихо рассмеялся, и его изумрудные глаза весело сузились. Он подошел ближе, аккуратно поправляя лямку её тяжелого зеленого рюкзака, который всё еще висел у него на плече.

— Это магия Сердца Горы, Валия, — ответил он, указывая на самую большую парящую скалу в центре. — Древние камни Иллирии заряжены силой земли и огня. Они отталкиваются от нижнего мира, создавая этот чертог. Тебе не стоит бояться падения. Пока я жив, эта земля не причинит тебе вреда.

— Ну, падать я и не планировала, у меня кроссовки с хорошим сцеплением, — хмыкнула Валя, хотя её сердце всё еще бешено колотилось от избытка эмоций. — Но вид, признаю, впечатляет. Слушай, а эти люди в белых простынях, которые к нам бегут… Это твоя группа поддержки? Они как-то подозрительно смотрят на мои джинсы.

К ним действительно приближалась процессия во главе с пожилым мужчиной в строгом сером одеянии. Стражники на ходу преклоняли колени перед Эйданом, но их взгляды то и дело испуганно и недоуменно задерживались на яркой рыжей девушке в расстегнутой джинсовке.