Валирия едва заметно повернула голову к Эйдану и тихо, одними губами прошептала:

— Валирия? Серьезно? Главное, чтобы я сама не забыла на него откликаться, а то получится неловко.

Повернувшись обратно к королю, она включила свою самую лучезарную, открытую улыбку:

— Да, ваше величество, Эйдан прав.

Зал снова замер.Король Бран долго смотрел на Валю, затем перевел взгляд на сияющего от гордости сына. На суровых губах старого правителя медленно поползла непривычная, хитрая улыбка.

— Кажется, мой сын нашел не просто истинную пару, — весомо произнес король,— Он привел в наш замок настоящую бурю. Подойди ближе, Валентина. Точнее... Валирия. Расскажи нам о своем мире.

Король Бран с интересом слушал Валирию, но не все в Тронном зале разделяли его внезапное благодушие.

Когда Валирия уже мысленно поздравляла себя с успешной сдачей «экзамена», из строгих рядов Совета старейшин вперед выступил высокий, сухопарый мужчина. Его серая мантия была расшита серебряными нитями чуть гуще, чем у остальных, а лицо казалось высеченным из холодного серого гранита. Глаза — блекло-зеленые, почти болотные — смотрели на нее с такой неприкрытой враждебностью, что золотистые искры на пальцах Валирии мгновенно погасли, сменившись колючим холодком.Это был первый советник короля и верховный законник клана — старейшина Локан.

— Довольно этого балагана! — его резкий, скрипучий голос пронзил тишину зала, заставив стражников у дверей выпрямиться.

— Ваше величество! Совет не может слепо потакать этим безумным причудам юности!

Эйдан мгновенно сделал шаг вперед, заслоняя Валирию своим мощным загорелым телом. Внутренний дракон внутри принца предупреждающе зарычал, а изумрудные глаза опасно сузились.

— Выбирай выражения, Локан, — процедил Эйдан, и его низкий голос завибрировал от едва сдерживаемого гнева. — Ты говоришь о моей Ра-Ари. О леди Валирии.

— Леди? — Локан горько и высокомерно усмехнулся, кривя тонкие губы. Он перевел тяжелый взгляд на короля Брана, игнорируя ярость принца.

— Ваше величество, мы взрослые драконы и правители, а не малолетние романтики, начитавшиеся древних свитков! Давайте смотреть правде в глаза: «истинные пары» — это сказка для простолюдинов и глупый бред, призванный оправдать минутную слабость крови. Сколько истинных пар распалось за последние столетия? Десятки! Кровь зовет, кровь остывает, а государству остаются лишь руины и разбитые надежды.

Локан резко повернулся и указал длинным костлявым пальцем на Валирию:

— И ради этой мифической связи мы должны принять в Сердце Горы чужачку? Девчонку, которая выросла в чужом, безмагическом мире и понятия не имеет о наших законах? Посмотрите на её одеяние! Что это за облегающие зеленые путы, бесстыдно подчеркивающие изгибы её тела? А эти уродливые черные ходули на её ногах, на которых она едва держится? Она не знает этикета, она не умеет держать себя перед вассалами, она говорит на варварском наречии!Нам не нужна пришелица, которая разрушит вековые устои клана Огненного Изумруда. Нашему принцу нужна своя женщина! Чистокровная драконица Южного предела, наученная и обученная с самого детства! Та, которая сможет управлять замком, вести за собой подданных и держать лицо перед другими кланами. А этот… платиновый цвет волос? Обычный всплеск остаточной магии, который угаснет через пару лун!

В зале поднялся негромкий, но одобрительный гул. Многие старейшины, выведенные из оцепенения, согласно закивали. Для суровых политиков Иллирии практичность всегда стояла выше законов судьбы.Валирия слушала эту тираду, и в её груди закипала самая настоящая, чистая сибирская ярость. «Уродливые черные ходули? Да эти туфли-лодочки стоили мне половины премии! Бесстыдные путы? Это классический элегантный крой, старый ты сухарь! А уж называть мою работу и манеры балаганом…»Хваленая «наученная и обученная» невеста, значит? С этикетом и лицом? Ну уж нет. После пяти лет работы в торговом зале, где ей приходилось утихомиривать пьяных дебоширов, хамоватых поставщиков и проверяющие органы, этот серый чиновник в мантии казался ей просто обнаглевшим покупателем, которому не пробили скидку на кассе. Она почувствовала, как под влиянием её гнева магия воздуха внутри её едва заметно взметнулась, заставив серебристые пряди зашевелиться, хотя сама Валирия этого даже не заметила.Она мягко, но решительно обошла Эйдана, положив ладонь на его напряженное плечо, заставляя дракона чуть отступить. Её шпильки уверенно и звонко цокнули по нефриту плит, когда она сделала два шага вперед, сокращая расстояние между собой и ошарашенным Локаном. С её ростом плюс каблуки она смотрела на сухопарого советника почти на равных.

— Так, мужчина в сером халате, давайте притормозим и выдохнем, — Валирия прищурилась, и её зеленые глаза опасно блеснули изумрудным огнем. Голос провучал звонко, четко и на удивление властно.

— Во-первых, этикет — дело наживное. Если я смогла выучить шестнадцать разделов внутренних правил нашего огромного магазина и инструкции по технике безопасности, то ваши замковые реверансы и поклоны я освою за три дня. Мои туфли и платье — это земной стиль, и поверьте, он выглядит куда лучше вашей унылой простыни.

Локан ошарашенно захлопал глазами, явно не понимая терминов «магазин», «инструкции» и «стиль», но напор земной девчонки заставил его невольно сделать полшага назад.

— Во-вторых, насчет «наученная и обученная». Управлять замком, говорите? Снабжение, учет, порядок, распределение ресурсов, работа с персоналом — это, по-вашему, магия? Да это же чистая логистика и административная работа! Я пять лет управляла потоками людей в час пик, следила за недостачами, проверяла сроки годности и знала, как усмирить любого недовольного. Поверь мне, советник, твой замок после суровой земной торговли — просто большая, слегка запущенная подсобка.

Старейшины в зале притихли, открыв рты. Смелость этой платиновой чужачки граничила с безумием, но её логика и стальной стержень в голосе завораживали.

— А в-третьих, — Валирия сделала еще шаг, заставив Локана окончательно выпрямиться струной от неожиданности. — Если вы лично считаете истинные пары бредом — это ваши проблемы. Но Эйдан здесь, он жив, и его магия вернулась благодаря нашей связи. Так что вместо того, чтобы ворчать у трона, лучше покажите мне, где у вас тут хранятся отчетные книги по амбарам, запасам и кухне. Проверим вашу хваленую «обученность» на практике.

Готовь документы, Локан. Я иду проводить ревизию вашего Сердца Горы!

***

«Я уже был готов выпустить когти и прожечь в Локане аккуратную дыру шириной с его спесь, — Эйдан едва сдерживал дыхание, чувствуя, как его внутренний ящер буквально давится от дикого, первобытного восторга. — Никто. Ни один дракон в Иллирии не смел говорить с верховным законником в таком тоне. Его боялись даже опытные генералы.И тут моя Валирия… Она просто вышла вперед, покачиваясь на этих своих восхитительных тонких каблуках, назвала его парадную мантию советника "серым халатом", обвинила в неумении вести дела и пообещала устроить какую-то "ревизию". Она не стала плакать, не побежала прятаться за мою спину. Она объявила Локану войну на его же территории — территории управления замком. В её глазах горел такой яростный, живой огонь, что я окончательно понял: эта женщина способна приручить не только меня, но и всю Иллирию.Отец на троне уже откровенно веселился, подперев кулаком подбородок. Локан стоял бледный, как скалы Северного предела, судорожно глотая воздух и пытаясь переварить слова вроде "логистика" и "документы". Клянусь предками, моя Ра-Ари — лучшее, что случалось с нашим кланом за последние триста лет. Она еще не умеет летать, но уже подчинила себе Тронный зал. Теперь мне еще сильнее хочется увидеть, что она сделает с королевской кухней и амбарами. Я определенно пойду за ней вслед».

***

Король Бран громко, раскатисто расхохотался, и этот звук окончательно разбил остатки напряжения в зале.