Счетчик внутри его груди запустился в ту самую секунду, когда пространственный разлом сомкнулся за хвостом, отсекая родной мир.

Огромный зеленый дракон рухнул на влажную сибирскую землю, сминая крылом густой кустарник и ломая молодые березы в тайге под Железногорском. Изумрудная чешуя стремительно тускнела, впитывая чужой, тяжелый воздух. Дракон глухо зарычал. Этот мир пах бензином, выхлопными газами и странным, едва уловимым привкусом железа.

Время пошло. Двадцать четыре часа.

Если за эти сутки он не найдет свою истинную пару, магия Земли окончательно выжжет его внутренний источник. Он навсегда останется заперт в слабом человеческом теле, а его дракон погибнет.

С трудом поднявшись на лапы, ящер издал тихий, утробный вздох. Изумрудное марево окутало его силуэт. Через минуту на примятую траву поднялся высокий, широкоплечий мужчина. У него была на удивлениетемная, золотисто-загорелая кожа, словно он всю жизнь провел под безжалостным солнцем южных морей, а на лице ярким огнем горели глаза — неестественного, чистого зеленого цвета. Глаза дракона.

Мужчина пошел напролом через тайгу, ориентируясь на цепочку далеких огней. Город Железногорск ждал его.

В этот же самый миг в супермаркете «Командор» играла легкая музыка, а у третьей кассы собралась приличная очередь. Но никто не злился. Все знали: если работает Валя — это не просто покупка продуктов, это сеанс психотерапии и заряд хорошего настроения на весь вечер.

— Савельевна, дорогая, внуку-то шоколадку взяли? На них сегодня акция! — звонко тараторила Валя, ловко сканируя пакет молока.

Валя была ходячим солнцем Железногорска. Ростом под метр семьдесят, стройная и удивительно миниатюрная, с точеной девичьей фигурой, она мгновенно приковывала к себе взгляд. Из-под форменной кепки «Командора» буйным пожаром взрывались пронзительно-рыжие кудри, а огромные зеленые глаза лучились таким искренним дружелюбием, что ей улыбались даже самые угрюмые охранники. При своей яркой модельной внешности Валя оставалась простой, невероятно общительной девчонкой, которую знали и любили все в округе.

— Валечка, золото, спасибо, чуть не забыла! — расплылась в улыбке пенсионерка.

Внезапно воздух в магазине словно стал горячим и густым. Валя резко вдохнула, чувствуя, как по венам прокатилась непонятная волна сухого, яростного жара. Сердце подпрыгнуло к самому горлу и забилось в сумасшедшем ритме.Рука дрогнула. Стеклянная бутылка дорогого оливкового масла, которую она держала, выскользнула из пальцев и с оглушительным звоном разлетелась вдребезги у кассы.

— Ой, Валюш, ты чего? Переработала? — тут же заволновалась Катя, кассир с соседнего ряда. — Лица на тебе нет!Валя прижала ладонь к груди, прямо туда, где испуганной птицей билось сердце. Ей показалось, или в голове прозвучал далекий, тоскливый зов дикого зверя?

— Все хорошо, девчат... Рука сорвалась, — выдохнула Валя, пытаясь унять дрожь. Но странное предчувствие, что ее привычный мир только что перевернулся, уже невозможно было заглушить.

***

Прошло три часа. Ночной Железногорск встретил чужака неприветливым гулом редких машин. Высокий, загорелый дракон в наспех созданной магией темной одежде шел по асфальту, заставляя редких прохожих испуганно оборачиваться. Мужчина выглядел как заморский принц, неведомым чудом оказавшийся в сибирском ЗАТО.

Магия упрямо вела его вперед, к ярко освещенному зданию с большой зеленой вывеской «Командор». Навигатор в груди буквально горел.

Двадцать один час остался.

Внутренний зверь дракона глухо рычал. Пара была прямо за этими стеклянными дверями.

Мужчина решительно шагнул внутрь супермаркета. В этот момент Валя как раз сдавала смену. Она весело смеялась, о чем-то болтая с охранником Пашей и Катей у выхода, на ходу натягивая легкую куртку. Рыжие кудри ярким нимбом рассыпались по плечам. Несмотря на свои сто семьдесат сантиметров роста, рядом с могучей фигурой вошедшего незнакомца она всё равно казалась хрупкой статуэткой.

Дракон замер у входа. Валя, почувствовав на себе тяжелый взгляд, резко обернулась и осеклась на полуслове.

Мужчина сделал шаг к ней. На фоне его темной, загорелой кожи невероятным изумрудным светом горели глаза. Точно такого же дикого, зеленого цвета, как у самой Вали.

Вокруг них мгновенно повисла тишина. Коллеги Вали напряглись, а дракон смотрел только на нее.

— Это ты... — тихо, на выдохе произнес он.

Валя захлопала ресницами, уставившись на незнакомца. Страха не было, было дикое любопытство и странное тепло в груди. Она переглянулась с Пашей, снова посмотрела на загорелого гиганта и, улыбнувшись своей самой открытой улыбкой, выдала:

— Мужчина, мы вообще-то уже закрываемся. Но если вам очень надо, хлебный отдел прямо по курсу. Вы откуда такой загорелый у нас в Железногорске?

Охранник Паша, весивший под центнер и косившийся на незнакомца с подозрением, уже сделал шаг вперед, поигрывая дубинкой. В закрытом городе Железногорске появление двухметрового загорелого незнакомца без куртки в ночном супермаркете приравнивалось к объявлению чрезвычайного положения.

— Слышь, земляк, документы есть? — хмуро буркнул Паша. — КПП как проходил?

Дракон Пашу словно не слышал. Он смотрел только на Валю. Изумрудные глаза незнакомца опасно блеснули, а плечи напряглись так, словно он собирался прямо здесь расправить крылья и разнести к чертям этот светящийся человеческий улей. Внутренний счетчик безжалостно тикал:осталось двадцать часов пятьдесят минут.Магия таяла.

Валя, чье сердце все еще совершало кульбиты от непонятного жара в груди, мгновенно оценила обстановку. Она прочитала достаточно книг про суровых альфа-самцов, властных боссов и, боже упаси, чешуйчатых ящеров, чтобы понять: этот шикарный загорелый мужчина сейчас либо схватится с Пашей, либо упадет в обморок от истощения. А еще у него были точно такие же зеленые глаза, как у нее самой. Один в один.

— Паш, отставить сирену! — Валя ловко шагнула вперед, буквально отпихивая локтем огромного охранника и загораживая собой незнакомца. На ее лице засияла самая обезоруживающая улыбка. — Это... это ко мне! Да. Мой знакомый. Из… Сочи! Да, из Сочи, не видишь, какой загорелый? Приехал по гостевому навигатору, запутался. Я его забираю. Катюш, пока! Паша, не скучай!

Прежде чем кто-то успел вставить слово, Валя смело схватила незнакомца за широкую, горячую ладонь.

В ту же секунду между их кожами с треском проскочила видимая золотисто-зеленая искра. Валю словно слабым током ударило, а по спине побежали мурашки. Дракон судорожно выдохнул, его зрачки на мгновение стали вертикальными, а внутренний навигатор в груди блаженно затих. Связь закрепилась.

— Пошли-пошли, Сочи, пока нас в комендатуру не сдали, — затораторила Валя, увлекая гиганта за собой через стеклянные двери на прохладный ночной воздух.

Они отошли на безопасное расстояние к аллее за «Командором». Ночной Железногорск дышал прохладой, пахло соснами и мокрым асфальтом. Валя остановилась, отпустила его руку (хотя внутри все кричало: «Держи обратно!») и, задрав голову, уставилась на мужчину. С ее ростом она редко чувствовала себя Дюймовочкой, но этот парень был просто скалой.

— Так, — Валя подперла бока руками. — Давай на чистоту. Ты не из Сочи. В Сочи так не загорают, там загорают с полосками от майки, а ты как будто из солярия не вылезал три года. И глаза у тебя… светятся. Настоящим изумрудом.

Мужчина молчал, изучая ее лицо, рыжие кудри, губы. В его взгляде было столько благоговения, словно перед ним стояло божество.

— Мое имя — Эйдан, — наконец произнес он. Голос был низким, бархатным, с легким рокотом, от которого у Вали подогнулись коленки. — И я пришел за тобой. Из мира Иллирии. Ты — моя Ра-Ари. Моя истинная пара.

Валя замерла. В ее голове завертелись шестеренки. Тысячи прочитанных страниц ромфанта, книг про попаданок, драконов и истинные пары, которые она глотала тоннами по ночам, вдруг выстроились в четкую логическую цепочку.