Эффект превзошел все ожидания. В ту же секунду квартиру словно сотряс невидимый магический взрыв. Воздух вокруг дивана заискрился чистым изумрудным светом. Эйдан хрипло выдохнул прямо ей в губы, его руки сами взлетели вверх, намертво впиваясь в ее талию и прижимая к себе. Валя почувствовала, как из глубины её собственного сердца, где всю жизнь спало что-то неведомое, мощным потоком хлынула чистая, бурлящая энергия, переливаясь в дракона.

Когда через минуту она, тяжело дыша, отстранилась, Эйдан уже выглядел совершенно иначе. К его коже вернулся здоровый золотистый загар, глаза сияли первозданным изумрудным огнем, а на губах играла хищная, торжествующая улыбка истинного хищника, который только что распробовал свою самую сладкую добычу.

— Кажется… твоя земная магия медицины работает лучше всего, Валия, — пророкотал он, не выпуская её из объятий.

Валя покраснела до самых кончиков своих огненно-рыжих волос, но уверенно заявила:

— Ну всё. Теперь ты мой должник. Продолжаем собирать рюкзак!

***

Часы на микроволновке безжалостно отсчитывали минуты. Два часа ночи. Три. За окном пятиэтажки город окончательно погрузился в сон, лишь редкие фонари бросали косые лучи на кухонный стол, где остывали две кружки с мятным чаем. Сон в эту ночь не шёл ни к кому. Эйдан, полностью восстановивший силы после судьбоносного поцелуя, сидел на диване, подперев подбородок кулаком, и не сводил изумрудных глаз с Вали.

Валя сидела на полу, скрестив ноги, посреди наполовину собранных вещей. В руках она крутила свой смартфон, на заставке которого ярко светилось групповое фото с девчонками из супермаркета.

— Слушай, Эйдан— тихо нарушила тишину Валя, глядя на экран телефона. — У меня тут мысль одна засела. Очень важная. Ты говоришь, что портал закроется, и мы улетим в твою Иллирию. Красиво, эпично, прямо как на тридцать седьмой странице хорошего романа. Но… неужели это билет в один конец?

Эйдан слегка нахмурился, его загорелые плечи напряглись.

— Путь между мирами труден и требует много магии, Валия. Зачем тебе возвращаться в этот холодный город, где ты вынуждена тяжело трудиться ради выживания? В моем мире у тебя будет всё.

Валя подняла на него свои большие зеленые глаза, и в них не было страха — только твердая, взрослая решимость свободной земной девушки.

— Вот сразу видно, что ты книжек наших не читал, — Валя грустно улыбнулась. — Да, я работаю на кассе в магазине. Да, я устаю. Но здесь моя жизнь! Здесь мои друзья, Катька, Пашка-охранник, Савельевна, которой я сегодня шоколад по акции пробивала. Здесь, в конце концов, есть блага цивилизации! Горячий душ из крана, интернет, стоматологи, сериалы по вечерам и… пельмени, которые тебе так понравились! Я не готова взять и вот так, за один щелчок пальцев, вычеркнуть всё это навсегда. Начать с чистого листа в чужом мире — это круто, но отказываться от своей родины я не хочу. Девчонки на работе с ума сойдут, когда я им загорелого мужа-дракона покажу!

Эйдан протянул руку, перехватывая её ладонь. Между их пальцами снова пробежала теплая, ласковая цепочка золотистых искр.

— Твоя воля — закон для моего сердца, Валия, — искренне ответил он, поднося её руку к своим губам и оставляя невесомый поцелуй на тыльной стороне ладони. — Если ты хочешь связать наши миры — мы сделаем это. Но сперва… рассвет уже близко. Нам нужно выдвигаться к большой воде, пока солнце не выдало нас.

Валя подошла и посмотрела в окно. Небо над тайгой на другом берегу городского озера действительно начало едва заметно светлеть, окрашиваясь в нежно-розовые тона. Время пошло на часы.

***

Молочно-белый сибирский туман у озера был настолько густым, что казался осязаемым. Он пушистыми хлопьями цеплялся за ветки столетних елей и оседал крошечными каплями росы на джинсовой куртке Вали. Воздух здесь, на самой кромке леса, был удивительно чистым — он пах мокрой хвоей, озерной тиной, прелыми листьями и тем самым неповторимым ароматом раннего июльского утра, который бывает только в Сибири. Под ногами глухо шуршал ковер из сосновых иголок и мелкого влажного гравия.Валя поплотнее запахнула свою просторную джинсовку, пряча ладони в карманы. Капюшон куртки она накинула на голову, но упрямые рыжие кудри всё равно выбивались наружу, сияя ярким, костровым пятном на фоне серого утреннего пейзажа. На ногах у неё мягко пружинили те самые новенькие белые кроссовки на толстой подошве, которые она с таким боем отвоевала у скептически настроенного дракона. Рядом с ней Эйдан выглядел как ожившее изваяние древнего бога. На его широкие плечи был накинут огромный зеленый рюкзак Вали, который на его могучей фигуре казался изящным городским ранцем. Черная матерчатая рубаха без пуговиц слегка намокла от тумана, облепив рельефные мышцы груди, а свободные темные штаны были заправлены в мягкие кожаные сапоги без шнуровки. Его глубокий, золотисто-бронзовый загар удивительно контрастировал с блеклыми красками просыпающейся сибирской природы.

— Ну и где твой портал, Изумрудный? — тихо, почти шёпотом спросила Валя, стараясь, чтобы её голос не разносился над водой. — Мы уже минут десять идем вдоль лодочной станции. Если нас заметит сторож, он решит, что мы пришли тырить весла.

Эйдан остановился так резко, что Валя чуть не врезалась в его твердую, как скала, спину. Дракон медленно повернул голову к воде. Его изумрудные глаза в полумраке тумана светились ровным, мягким светом. Навигатор в его груди, скрытый под тканью, пульсировал в такт его дыханию.

— Разлом прямо там, Валия, — Эйдан указал загорелой рукой вперед, туда, где из тумана проступали деревянные мостки старого пирса. — На самой глубине этой большой воды. Я чувствую, как магия Иллирии зовет меня. Счетчик замер. Осталось восемнадцать часов сорок минут. Мы успеваем.

Валя подошла к самому краю деревянного настила. Доски под её кроссовками влажно поскрипывали. Она заглянула в темную, неподвижную гладь озера. Вода была черной, как смоль, и абсолютно спокойной, словно зеркало.

— На глубине? — Валя нервно сглотнула, оборачиваясь к нему. — То есть, ты хочешь сказать, что нам придется туда… нырять? Эйдан, я, конечно, плаваю неплохо, на городском пляже все пугачи мои, но прыгать в ледяную озерную воду в джинсах и с рюкзаком наперевес — это не совсем то, что я представляла, читая фэнтези!

Дракон тихо, низко рассмеялся. Этот звук, похожий на отдаленный рокот грома, заставил Валю невольно улыбнуться. Он подошел ближе, сокращая расстояние между ними до минимума, и мягко положил свои горячие ладони ей на плечи. Золотистые искры тут же побежали по ткани её джинсовки, согревая тело и прогоняя утреннюю прохладу.

— Тебе не придется тонуть, моя Ра-Ари, — ласково произнес он, заглядывая ей в глаза. — Когда солнце поднимется над вершинами этих деревьев, магия Огненного Изумруда заставит воду расступиться. Мы пройдем по сухой земле прямо в сердце разлома. Мое пламя защитит тебя от любого холода.

Валя облегченно выдохнула, откидывая капюшон назад. Рыжие кудри рассыпались по плечам.

— Ну слава богу. А то я уже мысленно попрощалась со своими новыми кроссовками. Слушай, пока мы ждем солнце… расскажи мне про свой дом. Какой он? Твой замок, твой клан. К чему мне вообще готовиться? А то прилечу, а у тебя там три бывшие жены-драконши и строгий папа-король, который поджаривает всех неугодных невест на завтрак.

Эйдан тепло улыбнулся, и его пальцы нежно погладили её по щеке, оставляя на коже ощущение приятного тепла.

— У меня нет жен, Валия. Драконы Огненного Изумруда выбирают пару лишь однажды и на всю жизнь. Мое сердце спало до той секунды, пока я не встретил тебя. А мой замок… Он высечен прямо в теле огромной скалы на Парящих Островах Южного предела. Там нет этих серых каменных коробок, в которых живут люди твоего города. Стены цитадели сотканы из зеленого нефрита и магии огня. Из окон моей башни видны бескрайние золотые облака, сквозь которые на рассвете пролетают молодые ящеры нашего клана.