В любом случае застрять я не боялась — просто вернусь назад и только.

К счастью, возвращаться не пришлось. Пройдя ещё метров пять, причем самых узких, но без потерь, я очутилась в небольшой каверне — полости внутри горы. Ещё не пещера, буквально крошечное её подобие не больше трех метров в поперечнике, но… Но именно тут по стенам мерцали так нужные мне энергетические кристаллы. Маленькие, блестящие, аппетитные… И далеко не один!

Аж облизнулась, когда осмотрелась, и следующие три часа, не забыв поставить заглушку, чтобы меня никто не услышал, методично ковырялась в породе, становясь капельку богаче. Нет, я не планировала продавать эти кристаллы. Самой пригодятся. Хотя, если продать их одним махом — это почти состояние. Хоть и маленькие, но каждый по цене не меньше полусотни песо, а их тут…

Присев прямо на пол, когда немного устала, внимательно изучила кучку у своих ног и навскидку прикинула, что выколупала из породы уже под полторы сотни кристаллов. Полторы на пятьдесят — это семь пятьсот. Не запредельная, но внушительная сумма. Можно даже задуматься о покупке домика.

И нет, я так глупо поступать не буду. Я здесь не для того, чтобы колупать кристаллы на продажу. Мне нужна сила. Много силы! На один ритуал нужно семь одинаковых кристаллов не самого малого размера. И за раз я раскачаю свой резерв от силы на ступень. Низшую ступень. Вот только чем выше ступень, тем проблематичнее до неё добраться. И уже в следующий раз понадобится не один ритуал, а два-три. А потом и десять.

Так что…

Копаем, не отвлекаемся!

В общей сложности мне потребовалось часов пять, чтобы собрать все кристаллы, которые я увидела и почуяла. Итого чуть больше двухсот штук. Далеко не все они подходили под мою задумку, совсем крошечные я планировала отложить на артефакты, когда у меня хватит сил и времени на их создание, но большинство меня вполне устраивали.

Как и сама каверна.

Отдохнув полчасика, я как смогла — выровняла пол, затем предельно аккуратно и непосредственно прямым магическим усилием начертила на полу семилучевую звезду, вписала в неё не самые светлые и разрешенные к использованию руны, разделась донага, положила на лучи выбранные кристаллы, щедро окропила их своей кровью, чтобы запитать на себя, встала в центр и зашептала слова-призыв ко вселенной, раскрывая свои каналы и ядро, чтобы через кровь втянуть в себя энергию кристаллов.

Было… больно.

Маленькое ядро сопротивлялось, неразработанные каналы жгло, отчего всё тело терзало болью, но я не дрогнула и даже не пискнула, точно зная, что без боли нет силы.

А я буду сильной.

Буду!

Сложно сказать, сколько именно длился ритуал, кажется, целую вечность, но по факту не дольше часа. То, что он завершен, я поняла по тому, как стало резко темнее — это пульсирующие во мраке пещеры алым, словно крошечные сердца, кристаллы стали пусты и раскрошились один за другим, превращаясь в бесполезную пыль.

Я же, медленно выдохнув, опустилась на колени и обняла себя руками, мелко дрожа всем телом. Мне было очень больно и дико жарко, но я запрещала себе облегчать эту боль. Да, можно было… Можно.

Можно было создать как минимум десяток мощных заклинаний, чтобы выплеснуть заёмную энергию вовне…

Но не нужно!

Она должна стать моей. Она должна прижиться и расширить ядро и каналы. Сделать их крепче. Мощнее. Производительнее!

Главное перетерпеть…

Мне пришлось просидеть на полу как минимум часа полтора, пока я не почувствовала, что боль уже не выкручивает суставы и не рвет мышцы. Не туманит разум и не толкает на безумства.

Выдохнув снова, я запалила крошечный светляк, только чтобы одеться. Пока одевалась, одну за другой активировала две лечилки, но сильно лучше не стало, ведь болело не физическое тело, а эфирное. Тем не менее прошла хотя бы та дикая слабость, которая на меня навалилась к этому часу, ну а активированная под конец бодряшка и вовсе помогла сначала без потерь вылезти из этой каверны, а затем и вернуться в город.

Аккурат с рассветом.

В гостиницу я вошла под амулетом отвода глаз и сначала умылась-переоделась у себя в комнате, чтобы никто не заподозрил меня в ночном отсутствии, затем сходила на завтрак, а после него…

Вернулась к себе и завалилась на кровать! Спать!

Ка-а-айф!

Проснувшись в сумерках понедельника, какое-то время я ещё повалялась, прислушиваясь к себе и своему самочувствию. Оно было на троечку, но уже сейчас я отчетливо чувствовала, что моя искорка подросла в два раза, а значит всё было не зря.

Не зря!

В общем, несмотря на посредственное самочувствие, настроение у меня было великолепным, так что вечер и даже часть ночи прошли продуктивно: сходив вниз и поужинав, я вернулась к себе и сделала по десятку бодряшек и лечилок, присовокупила к ним по пять охлаждающих и нагревающих амулетов, и под конец сделала пяток одноразовых «сторожевых» и «заглушек».

И на всё мне хватило сил! На всё!

И вроде мелочь, но я радовалась, как девчонка, хотя уже давно разменяла не один десяток лет. И пускай не знала точно, сколько именно, особого значения это не имело. Здесь и сейчас мне было восемнадцать и я была полна задора!

А вот сил не особо полна… Зевнув в очередной раз, педантично разложила уже залакированные плашечки по столу и рухнула лицом в подушку. На сон оставалось едва ли шесть часов, но я была уверена, что мне хватит.

В самом деле, я маг! А маги высыпаются быстрее простых смертных!

Осталось убедить в этом тело…

А где-то не сильно близко, но и не очень далеко, буквально на крыше здания напротив сидел мужчина. Из-под низко надвинутой шляпы с широкими полями его лица не было видно, ночь уже опустилась на Сьен-Антоньо, и лишь кончик сигары иногда вспыхивал алым, когда мужчина затягивался.

Затягивался и думал…

Любовался звездами, скользил ленивым взглядом по редким ночным прохожим, привычно щурил глаза, отчего никто и никогда не мог понять их истинное выражение, и периодически тер подбородок, прикидывая, как поступить дальше.

Нет, самому светиться пока нельзя. Нельзя… Никак нельзя.

Но где бы на этот раз взять нормального исполнителя?

Хм-м…

Проснувшись в районе восьми и ощущая себя на твердую четверочку, но вместе с тем странную безотчетную тревогу, словно я вновь очутилась в мире Пепла и совсем рядом затаился кто-то большой, опасный и голодный, какое-то время я ещё полежала в кровати, прислушиваясь к своим ощущениям, но они быстро растаяли, словно дымка от сна.

Хм-м… Странно.

И нет, я не стала отмахиваться от этого непонятного и не пугающего, но весьма опасного ощущения. Ещё в мире Пепла я поняла, что ничего не кажется просто так.

И если вам кажется…

То вам не кажется!

Прикинув, что мне стоит сделать первым делом, я бодро встала, умылась, оделась и, не жалея сил, создала для себя персональный одноразовый амулет зеркального отражения. Не самый известный и в глобальном смысле бесполезный, но именно он помогал избежать направленного внимания хаоса, в чем бы это ни выражалось. Да, всего на пару секунд, но иногда важны именно они.

И нет, я не ошибаюсь. Это было именно дыхание хаоса, я в этом разбираюсь как никто.

Направленное ли на меня? Пока непонятно. Заклинание? Поисковик? Разрыв пространства? Остаточный след просто прошедшего мимо мага?

Неважно!

В следующий раз когда дыхание хаоса снова меня коснется, я узнаю об этом в ту же секунду! Более того, оно меня не коснется, а отразится. Но я буду уже знать.

По уму стоило позаботиться о мощных защитных артефактах и накопителях, но на всё это нужно время, силы и материалы (ну или просто деньги), вот только сейчас я успевала лишь второпях позавтракать и бежать на работу, потому что время было уже к десяти. И я не планировала подводить своего работодателя. Да, не идеального, но меня он устраивал.

Как и я его. Надеюсь!

В итоге я не бегом, но довольно бодро дошла до лавки гоблина за каких-то восемь минут и вошла внутрь без двух десять. Лавка была уже открыта.