— У нас пожрать есть? — спросил он, хотя точно знал, что ничего не осталось.

Весь запас провизии они съели ещё ранним утром, но там и было немного — никто не предполагал, что рощу будут бомбить, так что рассчитывали на то, что сюда сможет добраться Стас, который и привезет что-нибудь свежее. Но сейчас вызванивать его было бы издевательством.

К удивлению Макса, дракон не сказал «нет». Вместо этого он вдруг взмыл в воздух, подлетел к густой кроне центрального дерева и нырнул в листву. Выбравшись оттуда, он спланировал прямо к ногам Макса. В его пасти была ветка с красноватым и продолговатым плодом, который по виду напоминал то ли грушу, то ли манго.

Остеденте бросил палку на землю.

— Вот, тьфу, попробуй это, — сказал он, отплевываясь от чего-то явно невкусного.

— Это что? — с опаской поинтересовался Макс.

— Ешь давай, это съедобно. Только косточки выплевывай, они ядовитые.

Опасения Макса только усилились.

— Это откуда такое выросло на обычном дубе? — спросил он.

— Это уже не обычный дуб, — пояснил дракон. — Это магическое дерево, корень священной рощи эльфов. Плоды ему, конечно, не нужны — из семечек ничего не вырастет. Но магия действует на живое весьма причудливо. В данном случае твой дуб обзавелся вот такими плодами. Ты ешь, ешь.

Макс осторожно отломил кусок плода и понюхал. Пахло какими-то тропиками и почему-то сырой рыбой — но не неприятно, а странно. Он попробовал плод языком, потом решился и откусил. Оказалось вкусно и вполне съедобно.

— Есть можно, но наесться — вряд ли, — подвел он итог.

— Да? — дракон поднял одну бровь. — Ну хорошо, тогда я ещё слетаю. Да и самому перекусить было бы неплохо. Магии в них вроде много…

— Эй! Стой! — рявкнул Макс. — Ты что, на мне испытывал это⁈

— Ну нет, — дракону хватило совести отвести глаза. — Мы-то это едим спокойной, а вот как оно на людях будет… может, кто когда-либо и пробовал, но я об этом не помню. Померли или просто мемуаров не оставили, кто знает?

— Сволочь ты…

Остеденте ухмыльнулся и снова взмыл в небо.

Сил злиться на дракона не было. Плоды действительно были совершенно не сытными, это не булка с вареньем, а простая клетчатка — вещь для организма нужная, но в меру. Но уже через пару часов стемнеет, и если артиллеристы не получат новый приказ, то можно будет вызвать Стаса с нормальной едой куда-нибудь в окрестности парка. Ну а потом будет новый день — и новая пища. Или старая — как повезет.

Макс встал, отряхнул штаны, посмотрел на раскуроченную рощу и сделал ещё одну попытку вылечить ближайшее дерево. Он выставил одну ногу вперед, протянул руки и представил себя сильномогущим волшебником вроде Гэндальфа, только без посоха — как делал и до этого. Обычно результатом его усилий был только шарик огня, который взрывался, если Макс не успевал его развеять. Но сейчас всё было по-другому.

Он вдруг почувствовал волну чего-то теплого и родного, что омывало каждую клеточку его тела. Волна шла откуда-то из района пупка, добиралась до кончиков пальцев и волос, потом шла обратно, становясь всё сильнее и сильнее. А потом вырвалась наружу — невидимая и мощная, — она достигла дерева, впиталась в него, ушла в корни, ветки и листья, заставила соки внутри бурлить от полученной силы. И расти, расти, расти.

— Ну наконец-то!

Макс оглянулся. Дракон уже прилетел обратно и с восхищением глядел на творимое волшебство. В правой передней лапе тот зажал красный плод, но словно позабыл о нем, наслаждаясь работой Макса.

— Ну как? — спросил не такой и юный волшебник.

— Могло быть и лучше, — сварливо ответил дракон. — Ты это, не расслабляйся. Тут этих деревьев как песка на берегу океана, так что за работу, товарищ.

Макс тяжело вздохнул, но дракон был прав. Даже в первых шести кругах рощи, которую вырастила Яна, было очень и очень много деревьев. И все они хотели магию.

— Юрий Владимирович, просим вас проехать с нами, — голос справа раздался неожиданно, и Кузнецов рефлекторно дернулся. — В мэрию.

Уточнение было своевременным, потому что приглашение исходило от человека, который был раза в полтора шире и раз в десять опаснее Миши. Но мелкие приметы вроде наушника в ухе и слишком уж деревянных костюмов не слишком модного фасона говорили о том, что пока опасаться нечего — сейчас с ним действительно хотят просто поговорить. Хотя результат разговора может быть самым разным.

— Да, разумеется, — откликнулся он.

И направился к своей машине.

— Нет, не туда, — его мягко придержали за локоть. — Мы подвезем.

Кузнецов пожал плечами и покорно направился в сторону, указанную фсбшником — в ведомственной принадлежности этого человека он почему-то не сомневался.

Поездка, впрочем, мало чем отличалась от любой другой поездки на служебной машине. Кузнецов вольготно развалился на заднем сидении слегка потрепанного жизнью мерседесовского джипа, его провожатый привычно занял пассажирское место, а водитель был самым обычным — на улице встретишь, не узнаешь, — и только схожий покрой костюма выдавал, что он принадлежит к той же «конторе», что и шкафообразный оперативник.

Здание мэрии не попало в ту часть города, которую накрыли сначала магический купол, а потом и артиллерийский налет, но оно находилась в зоне риска, так что временное пристанище городских чиновников организовали на окраине, в районной управе. Там, конечно, не было нужного шика, зато имелась уверенность, что сюда не долетит ни один снаряд, и это градоначальника вполне устраивало. Но сейчас здесь командовал не он.

Кузнецов заметил ещё нескольких мужчин в таких же, как у его сопровождающего, костюмах и с наушниками в ушах. Они не были вооружены — но количество настоящей, в камуфляже и бронежилетах, охраны вокруг и внутри здания превышало все мыслимые пределы. Он даже на секунду подумал, что сюда заявился Сам, но потом отбросил эту мысль — у первого лица государства было кого послать на опасное задание в заштатный областной центр. Да и вертолетов видно не было.

Провожатый довел Кузнецова до кабинета, который в обычной жизни занимал глава управы. Этого главу он знал хорошо — у них были совместные проекты и даже пьянки. Но сейчас — он был в этом уверен — за дверью находился не его знакомый.

— Здравствуйте, Юрий Владимирович. Вы не против, если мы по-простому, по именам? Я — Виктор.

Ну да, следовало догадаться. МЧС, причем не на уровне министра и даже не заместителей. Советник, скорее всего, но из старых и опытных, которых отправляют на эту должность в рамках трудоустройства полезных пенсионеров, которых можно использоваться в случае настоящей чрезвычайной ситуации — наподобие той, что сложилась в городе.

— Разумеется, — согласился он, — мне тоже комфортнее без галстуков.

— Что ж, хорошо. Присаживайся, — седой мужчина в кресле главы управы указал на ближайший стул. — Ты знаешь, зачем я тебя пригласил?

— Догадываюсь, что это как-то связано с… происшествием в городе?

— Да, именно с ним и связано. Ситуация зашла слишком далеко и стала профильной для нашего министерства — ты же понял, откуда я?

Кузнецов кивнул.

— Руководство страны недовольно тем, как обстоят дела, — обыденным голосом сказал Виктор. — Но от массовых репрессий было решено отказаться. После ознакомления с тем, что происходит, по разным источникам, конечно. Так что ваши губернатор и мэр, думаю, усидят в своих креслах…

— Зачем ты мне это рассказываешь? — изобразил удивление Кузнецов. — Я, разумеется, рад за них, но я обычный бизнесмен…

— Юрий, Юрий, Юрий, — улыбнулся МЧСник. — Ты совсем не обычный бизнесмен, мы же оба это прекрасно знаем. Навели, понимаешь, справки, кто есть кто в вашей провинции. И сохранение на нынешних должностях, скажем прямо, обгадившихся чиновников — это такой презент именно тебе. Чтобы потом не пришлось слишком многое начинать с нуля, хотя ты можешь, я уверен.

Кузнецов мог. Несмотря на волнение за дочь, его мозг уже сгенерировал с десяток вариантов восстановления империи — как с учетом того, что будет новый губернатор, так и на случай, если прежний останется, но почувствует, что никому и ничем не обязан.