Из столицы в долину Вирруан можно было попасть двумя дорогами. Одна, короткая, шла напрямик, и именно ею пользовались те, кому по тем или иным причинам нужно было попасть в это странное место. Но сама долина была тупиком — она была зажата между двумя крутыми грядами холмов и упиралась в почти отвесные утесы.

Попасть на другую сторону этих утесов можно было по дороге, которая обходила долину с севера, огибала холмы и в конце приводила путников на перевал. За перевалом начинались земли другого королевства, поэтому эта, длинная дорога, была популярна у торговцев и путешественников. Незадолго до перевала от неё отходила узкая тропа, которая змеилась через холмы, и по которой можно было оказаться в Вирруане.

Именно по этой, длинной дороге и отправился в путь Малиут — он хорошо запомнил слова незнакомого эльфа о заставах, на которых путь в долину преграждали стражники и маги. Малиут был совсем не уверен в том, что его обаяния хватит на них на всех и что они отнесутся к маленькому эльфу с таким же благодушием, с каким отнесся заспанный воин у ворот.

Холодок был хорошим пони, наверное, лучшим в королевской конюшне. Он споро переставлял копыта, поднимая тучи дорожной пыли, легко обходил редкие караваны и на равных соперничал с одинокими всадниками. Но Малиут не торопился. Он не очень представлял, что будет делать в самом лесу, и ему нужно было за время в пути придумать подходящий план.

Тропа в Вирруан не была никак обозначена, но пропустить её оказалось сложно — чего, честно говоря, Малиут опасался больше всего. С северной стороны дороги здесь было постоянное место отдыха, и несколько караванов стояли здесь, видимо, с ночи; их пони паслись чуть поодаль. Мальчик заметил, как из одной повозки выбрался высокий эльф, который огляделся по сторонам, отошел к краю вытоптанной поляны и справил нужду. Потом этот эльф неторопливо оправился и забрался обратно — наверное, собирался досмотреть прерванный сон.

А вот с другой стороны к тракту примыкала настоящая дорога, разбитая колесами повозок и копытами пони. Правда, в таком состоянии эта дорога пребывала недолго — уже через сотню шагов она сжималась до небольшой ленты узкой тропинки, ведущей к холмам. Малиут не знал, почему всё выглядело именно так, но подумал, что было бы неплохо спросить об этом у отца. Тот должен был знать такие вещи.

Он не стал останавливаться, лишь переждал, пока мимо не проедет всадник — судя по цветам одежды, какой-то лэр из соседнего королевства. Больше поблизости никого не было, и Малиут отважно направил Холодка в нужную сторону.

Холодка пришлось оставить уже перед холмами, в том месте, где тропа становилась совсем узкой, а земля превращалась в каменистую пустошь. Наверное, этот пони смог бы везти своего седока и дальше, но Малиут не представлял, что бросит его там, где не растет даже трава, если вдруг препятствия впереди не позволят передвигаться верхом. Мальчик спутал передние ноги скакуна длинной веревкой, а другой его конец привязал к поводьям, хлопнул Холодка по крупу и отправил его пастись. А сам отправился дальше, молясь, чтобы пони дождался его возвращения — ну или добрался до людей самостоятельно.

Решение идти пешком оказалось верным. Холмы становились всё круче, на каменистых склонах всё гуще росли деревья, а их узловатые корни превращали тропу в самую настоящую полосу препятствий. Малиут часто спотыкался, с трудом удерживаясь на ногах, но самоотверженно шел вперед. И наконец его настойчивость была вознаграждена — он перевалил вершину и тропа направилась вниз. Она была столь же неудобной, что и на подъеме, но близость к цели окрыляла. И Малиут едва не потерял осторожность.

Сразу за последними деревьями на склоне холма имелась неширокая прогалина — часть её занимали последние шаги спуска, а часть — небольшая ложбина с текущим по ней ручьем. Уже за ручьем начиналась долина, тесно росли огромные — трое Малиутов не охватят руками — деревья, закрывая землю от лучей солнца так, что там царил мрачный полумрак. А на берегу ручья со стороны Вирруана вокруг костра расположились несколько стражников в табардах с королевским гербом Думленда поверх доспехов. Вместе с ними был один маг — черноволосый юноша в длинной черной мантии и с намотанным на голову сиреневым тюрбаном. Это и был один из тех дозорных постов, о которых говорил незнакомый эльф — Малиут подумал, что напрасно надеялся на то, что стражники не вспомнят о проходе в долину с северной дороги.

Впрочем, эти стражники особой бдительностью не отличались, видимо, расценивая данное поручение как возможность неплохо отдохнуть. Над костром висел подкопченный котелок, от которого поднимался аппетитный даже на вид пар, и на всех лицах — даже у мага — было написано предвкушение. Конечно, Малиут тоже не отказался бы от порции наваристого супа, но вряд ли стражники обрадуются увеличению числа едоков.

Отступив чуть дальше в лес, низко пригибаясь к земле и стараясь не шуметь, Малиут медленно направился поглубже в долину. Там ручей и пробитая им впадина сворачивали на юг, и этот поворот скрывал любого нарушителя от заставы и стражников. Там можно было безопасно переправиться и вступить в долину.

Принцесса Элия была очень недовольна тем, как идут дела. В её планы вмещались совершенно посторонние люди и эльфы, а она не терпела, когда ей кто-то ставит палки в колеса. Конечно, одних новостей о скором отречении отца хватило бы, чтобы испортить день, но к этому добавилась потеря Лукана и агент, который раскрыл её перед королем. Но она не напрасно трудилась столько лет — донесения агентов помогли ей восстановить картину того, что привело к провалу.

— Именем короля, откройте!

Один из стражников с грохотом замолотил по двери таверны «Единорог» — да с такой силой, что чуть не выбил хлипкие деревяшки. Но те чудом удержались на месте, а изнутри раздался голос её хозяина:

— Иду-иду, буквально мгновение…

Элия кивнула оглянувшемуся стражнику, и тот снова замолотил в дверь и закричал страдным голосом:

— Именем короля!..

Полдень только наступил, и для всех держателей таверн и кабаков горячая пора ещё не наступила — они открывались только к вечеру, когда усталые обитатели дворца были готовы пропустить стаканчик-другой. Для постояльцев имелись другие двери, которые вели сразу наверх, минуя толпы пьянчуг в зале; через них тоже можно было попасть в хозяйскую часть этого проклятого заведения, но Элия рассудила, что плутать в тамошних лабиринта ей не титулу.

— Сейчас…

Хозяин таверны щелкнул запором, распахнул дверь, которая открывалась наружу — и тут же был схвачен тем стражником, который пытался поломать толстые доски.

— Что?.. — начал было хозяин.

Спросить он ничего не успел — ему в лицо прилетел страшный удар от ещё одного стражника, и он захрипел. Из носа у него пошла кровь.

— Молчать! — приказала Элия. — Отвечать только на мои вопросы! Эйнион ап Майлгун?

Хозяин таверны открыл было рот, чтобы что-то сказать, но промолчал и лишь мрачно кивнул.

— Ты подозреваешься в измене королю, совершению действий направленных против трона и королевства и в пособничестве врагам Думленда, — объявила Элия.

С чем-чем, а с выдумыванием обвинений у принцессы никогда не было проблем. Вот уже тринадцать лет она могла обвинить в своих несчастьях кого угодно — главное, что не саму себя.

Ап Майлгун попытался что-то сказать, но ещё один удар, на этот раз в живот, заставил его лишь молча пучить глаза и пытаться вдохнуть. «Всё же эти кольчужные перчатки просто чудо», — мельком подумала Элия.

— Внутрь его! И найдите его жену, она не должна ускользнуть. Ты и ты, — Элия указала на двух стражников, — идите к комнатам и никого оттуда не выпускайте. А с тобой, достопочтенный ап Майлгун, у нас сейчас будет очень интересный и познавательный разговор.

Малиут почти добрался до деревьев долины, когда перед его лицом что-то промелькнуло. Он отшатнулся, едва удержался на ногах — и проследив взглядом, заметил воткнувшуюся в один из стволов длинную охотничью стрелу с белым оперением. Малиут быстро оглянулся — на другом берегу ручья к нему неторопливым шагом приближались двое всадников-эльфов, и один из них держал наготове лук с уже наложенной новой стрелой. Всем видом эти всадники показывали, что бежать не стоит — стрелы летят быстрее любого существа, а свою меткость они уже показали. Малиут замер на месте.