— И зачем же тебе понадобилось уходить?

— Навестить друзей.

Валлек потер переносицу, тщетно пытаясь не проклинать зверя и богов за то, что наградили его этим изматывающим созданием. Она была такой крохотной по сравнению с орком — как же она ухитрялась создавать столько проблем?

— И эти друзья… — он предостерегающе поднял палец, — …кто они? Не лги мне.

Она надулась.

— Мои друзья… четвероногие.

Валлек только глазами захлопал. Она рисковала шеей, чтобы пойти погладить онагров? Эти выносливые горные ослы встречались по всей южной части Григенс, и орки часто использовали их как вьючных животных, когда не было под рукой более покладистых коз-такинов. Если подумать, его маленькая фурия идеально вписалась бы в стадо онагров — такая же упрямая.

— И посещение друзей стоило того, чтобы пойти против меня и рискнуть жизнью?

— Понимаешь, у меня были для них кусочки сахара. Их любимые. К тому же я давно их не навещала с тех пор, как твой преданный лорд-командующий решил, что за мной нужен пригляд.

Ульрих в этом был прав — правда, приглядывать стоило совсем по другой причине. Испустив самый долгий и изнуренный вздох в своей жизни, Валлек протянул руки.

— Спускайся. Обсудим это позже.

Ему очень не понравилось, как она его оценивает, сощурив глаза.

— Не уверена, что мне стоит это делать. — Она глянула наверх, где над зубцами стены торчало несколько любопытных лиц.

— Либо ты спускаешься ко мне, либо я поднимаюсь за тобой. Выбирай.

Бормоча под нос вовсе не дамские проклятия, она выбрала более достойный путь и начала спуск. Валлек с тревогой наблюдал, как она медленно подбирает опору для ног. Он не удивился бы, если бы она специально тянула время, но ему было все равно. Главное — чтобы она была в безопасности. А еще лучше — в безопасности и в его руках.

Его желание исполнилось, как только ее ноги оказались в пределах досягаемости. Схватив ее за щиколотки, он скомандовал: — Отпускай.

Равенна мгновение колебалась, прикидывая расстояние, а затем, фыркнув, выдернула крючья из стены. Откинувшись назад, она с коротким вскриком приземлилась прямо в его объятия. Со стены донеслись хлопки и одобрительные выкрики стражи.

Валлек подавил усмешку.

— Всем вернуться на посты!

Ловко подхватив ее крючья, он сунул их в карман, удерживая девушку одной рукой.

— Можешь меня поставить.

— О, нет, — весело и, пожалуй, немного безумно рассмеялся он. — Этого я делать не стану.

Ее глаза на ложном лице округлились, когда она поняла его намерение: одним ловким движением он перекинул ее через плечо.

— Я могу идти сама, — проворчала она, пока он трусцой бежал к ближайшим воротам.

— Можешь, но у тебя ноги короткие, а так быстрее.

К тому же он не был уверен, что готов оставить ее без присмотра. Пока нет. Не раньше, чем она окажется в надежном месте, которое пахнет ими обоими.

Стражники у южных ворот встретили его с пониманием. Одна воительница придержала дверь караулки, и Валлек с благодарным кивком скользнул внутрь. Они поднимались по переходам, выбирая тихий кружной путь к цитадели. Хотя это избавило его от необходимости нести ее через весь город, Валлек не сомневался: слухи разлетятся как лесной пожар. Стража обожает сплетни, и вечером во всех тавернах будут обсуждать, как король снимал свою человеческую прорицательницу со стены. И все же, чем меньше глаз ее увидит сейчас, тем лучше.

И дело было не только в нетерпеливом Хротгаре, все еще ждущем ответа. Его пара еще не была «закреплена». Связь не сформировалась окончательно. И пока это не произошло, он будет ревниво оберегать даже сам вид ее. Впрочем, и после закрепления он вряд ли захочет, чтобы на нее смотрел кто-то другой.

Неся на плече свою строптивую пару, Валлек начал понимать, почему драконы прячут своих избранниц. Одержимые до насилия, драконы, как известно, исчезали в пещерах на годы, пока связь не становилась нерушимой. Когда-то и предки орков умыкали своих невест, скрывая их от завистливых глаз. Сейчас это считалось пережитком прошлого, но, чувствуя на плече легкий вес Равенны и ее пальцы, которые то пытались отвязать Гормхим от его пояса, то впивались ему в бока (видимо, в поисках щекотки), он находил в этой тактике немало смысла.

Благодаря знанию потайных ходов, Валлек доставил ее в цитадель почти незамеченным. Лабиринт коридоров и лестниц вывел его в покои слуг, расположенные прямо под его собственными. Еще одна дыра в безопасности, надо обсудить с Маттиасом, — отметил он про себя.

Валлек кивал опешившим работникам, не замедляя шага. Те провожали его круглыми глазами, хотя он заметил Брунгильду, прячущую смешок в ладонь.

— Мой король, — поприветствовала она.

— Брун. Пожалуйста, распорядись насчет раннего ужина.

При звуке имени орчихи Равенна уперлась руками в его спину и приподнялась.

— Брун! Пожалуйста, найди капитана Асту и скажи ей, чтобы не беспокоилась о белье!

Валлек вздохнул. Шифровка, не иначе. Что они там затеяли с его младшей сестрой? Ну конечно, Аста не могла не помочь его строптивой паре… в ее строптивости.

Тяжелые сапоги Валлека застучали по ступеням к его покоям. Двое стражников у дверей вытянулись в струнку, а затем их глаза округлились от ужаса при виде подозрительного свертка на плече короля.

— Мой король… — выдавил один.

— Обсудим это позже, — бросил Валлек, не останавливаясь.

Он вошел в залу и поставил ее на пол только в самом центре помещения. Равенна отступила на пару шагов, поправляя плащ и капюшон. Она демонстративно потерла живот там, где он давил ей на плечо, и когда наконец подняла взгляд (уже со своим настоящим лицом), на нем снова красовалось недовольное выражение. Даже эта гримаса была Валлеку в радость после дней разлуки.

Схватив ее за плечи, он притянул ее к себе.

— Никогда больше так не делай, — потребовал он. — Ты могла пострадать!

— В этом не было бы нужды, если бы меня не держали взаперти, — проворчала она.

— Это ради твоей безопасности. Все, что я делаю — чтобы защитить тебя. Это было правдой, хоть и не всей. Подобно жадному дракону, он намеревался спрятать свою остроязыкую пару ото всех. Сомнение в изгибе ее бровей ясно дало понять, что она думает о его «заботе».

Его ладони скользнули от плеч к шее, большие пальцы невольно погладили шелк ее щек. Боги, она была такой мягкой. Одно прикосновение — уже радость. В наступившей тишине Валлек наслаждался ее близостью. Впервые за несколько дней зверь внутри утихомирился. Этот хитрец не успокоится до конца, пока она не разделит с ним ложе и не закрепит связь, но на сегодня этого было достаточно.

Валлек прижался своим лбом к ее. Учитывая разницу в росте, его уставшей спине было не слишком удобно, но это не имело значения. Ему был необходим этот контакт, и она, казалось, если и не шла навстречу, то хотя бы не отталкивала его.

— Я должен извиниться, скала. О том, что произошло той ночью… я ни о чем не жалею, кроме того, что это было сделано в гневе и что я оскорбил тебя. Это не входило в мои намерения.

Ее лицо стало серьезным, фиалковые глаза сузились.

— Не слишком лестно, когда к тебе так прикасаются сразу после слов о намерении взять в жены орчиху.

Валлек застонал.

— Знаю. Об этом я тоже жалею. Он выпрямился и прижал ее руку к своей груди, прямо над сердцем, чтобы она чувствовала его стук. — Я сказал это не всерьез.

— Ты не возьмешь жену? — Она приподняла темные брови. Ему показалось, что она затаила дыхание в ожидании ответа.

— Нет. Не тогда, когда у меня уже есть прекрасная пара.

Комплимент, казалось, не произвел на нее впечатления, но она кивнула:

— Хорошо. И что же это значит?

— Это значит, — вздохнул он, — что нам нужно многое обсудить.

Ему не доставляло удовольствия рассказывать новости из Токсфинга, но он был обязан это сделать. Хотя бы для того, чтобы понять — не она ли та полукровка, которую ищет Амаранта. Каким бы ни был ответ, он должен был его знать.