— Его вроде бы сейчас нет в городе? — уточнил я информацию, полученную от сплетницы Полины.

— Да, но в начале марта появится. Каждый год род Юдиных устраивает весенний бал. Перед ним князь старается решить все накопившиеся дела.

— Пообщаюсь с ним. Думаю, скидка в десять процентов его устроит.

— Маловато… — протянул Колычев.

— Не мои проблемы, — резко ответил я, — я не благотворительная организация!

Под конец нашей беседы Матвей Фёдорович напомнил мне о налогах. Если я не возьму учеников в ближайший год, мои налоги повысятся на десять процентов. Всего они могут достигнуть аж сорока процентов. По словам мастера, некоторые специалисты предпочитают платить такой налог, лишь бы не делиться секретами своего мастерства.

Однако Колычев намекнул, что есть способы обойти подобные налоги. Что, в принципе, логично. Даже я знаю один способ, мы пользовались им с Адиком. Если изделие дорогое, я могу его подарить, а друг уже продать и заплатить небольшой налог. Но меня такой путь не устраивал.

В империи не такие уж большие налоги, особенно, если у меня будут ученики. Вот, помнится, в моём королевстве налог составлял тридцать пять процентов в казну королевства, и ещё различные города и баронства вводили свои налоги. Общая сумма могла достигать и семидесяти процентов. Король боролся с подобным подходом, стараясь, чтобы, как минимум, половина дохода оставалась у людей, но не всегда это получалось.

На следующее утро мне в мастерскую доставили большой накопитель от Старицких. Двое крепких парней вытащили из кузова грузовика и внесли в мастерскую объёмный ящик из специального изолирующего материала.

— Куда будем устанавливать? — поинтересовался один из них.

Накопитель приехал слишком быстро. В среду я его заказал, а в субботу уже доставили. Дни, как обычно, выдались насыщенными, и у меня не было времени подумать о месте установки.

Оглядев мастерскую, я понял, что ставить-то особо и некуда.

— Кидайте на пол, — махнул я рукой, — задвину под стол.

Грузчики с удивлением уставились на меня. Похоже, они не привыкли к подобному обращению с ценным товаром.

— Давайте, давайте, — поторопил их я.

Пожав плечами, ребята распаковали ящик и задвинули накопитель под стол. Он там прекрасно поместился.

Когда они ушли, я сел за стол, прислушиваясь к ощущениям. Комната постепенно наполнялась магией. Но была она какая-то неправильная. Грязная, что ли. Сложно объяснить. Как будто я попал в магический лес. Неприятная, с тухловатым привкусом.

Сейчас мне стало понятно, почему все так восторгались мастерством Абби. Тот сумел сотворить настоящее чудо вкомнате для медитации. Энергия была мягкая и приятная, не то что сейчас.

Накопитель был заполнен под завязку. Отдавал энергию он медленно. Консультант из магазина Старицких заявлял, что в таком режиме накопитель проработает два месяца, после чего можно отправить его на подзарядку за пятьсот рублей и две недели ожидания или обменять на месте за полторы тысячи. Удобный бизнес придумали Старицкие.

— Серкх, выходи, — позвал я своего маленького друга.

— Ух! — Дух обрадованно пробежался по столу. — Сколько энергии!

— Мне она не очень-то нравится, — признался я.

— Ага, — согласился со мной Серкх, — вы, человеки, слишком разборчивы. Ты же не ешь сырое мясо? Вот и здесь так же. Но мне эта энергия нравится гораздо больше, чем из твоего накопителя или от Абби.

— Ты хотел стать сильнее? — Я кивнул на накопитель. — Будем пробовать?

В прошлый раз Серкх чуть не помер, когда пытался вытащить энергию из подобного накопителя, поэтому сейчас я хотел проконтролировать процесс.

Дух боязливо оббежал накопитель несколько раз.

— Н-да… — задумчиво заявил он, — большой!

— И хочется, и колется? — усмехнулся я. — Тебе же не обязательно разом его выпивать. Предлагаю есть по кусочкам.

— Ты предлагаешь разумные вещи, — произнёс Серкх таким тоном, будто был сильно удивлён, что я разумен, — но, если выпить его сразу и целиком, я стану сильнее! Сильнее сейчас, а не когда-нибудь потом.

— Ты лопнешь, — уверенно произнёс я, — к тому же, мне не хотелось бы, чтобы ты сейчас уходил на эволюцию. Она же у тебя займёт несколько недель?

— Моему питомцу требуется помощь, и он хочет, чтобы я поступился своими желаниями ради него, — пробормотал Серкх себе под нос.

— Ты не обалдел? — резко произнёс я. — Забываешься! Кто тут чей питомец, мы ещё поговорим! Просто скажи, ты действительно готов рискнуть и попробовать его сожрать? Забыл, что было в прошлый раз?

Я решил не мешать духу. Уверен, у Серкха имеется инстинкт самосохранения, и он не рискнёт своей жизнью. А вот повернуть всё так, будто делает это ради меня, маленький засранец наверняка попытается.

— В прошлый раз я был слаб. Теперь я сильнее! — заявил Серкх, но к накопителю так и не приблизился.

— Мне будет тебя не хватать, но, думаю, я переживу эту потерю. Ты взрослый малый, и я заранее уважаю любое решение, которое ты примешь.

— Чего ты там говоришь? — Серкх отступил на шаг от накопителя и уставился на меня всеми своими маленькими глазками.

— Ну ты же хочешь стать сильнее, поэтому готов рискнуть. Я даже могу тебе помочь, например, кинуть прямо в середину печати…

Теперь он отошёл от меня подальше.

— Стать сильнее, конечно, хорошо, но оставлять тебя без присмотра на две недели…

— Помнится, ты меня толкнул на накопитель со словами, мол, если я выживу, то стану сильнее, а если не выживу, значит, недостойным был, — напомнил я, — пожалуй, воспользуюсь твоим советом, — и потянулся к нему.

Серкх испуганно побежал по комнате. Я рассмеялся, глядя на эту попытку бегства.

— Да остановись ты, а то устанешь! Негоже усталому бойцу идти в бой!

— Ты прав! — Дух резко затормозил. — Что-то я устал. У нас тут не бой, а развитие. Не будем спешить.

— Как скажешь, — усмехнулся я, — давай, иди ко мне.

Серкх неспешно приблизился, по-прежнему опасаясь, что я могу передумать и кинуть его на накопитель.

— Есть мысли, как лучше набрать энергию? — обратился я к нему.

— Не знаю. Может быть, я просто рядом посижу? Если я к нему прикоснусь, то уже не смогу отсоединиться.

С этим я был полностью согласен. Тем более, у меня у самого имелся подобный опыт.

— Я могу попробовать перегнать энергию тебе. Мои каналы не такие широкие. Излишки отправляй в свой дом.

— Нормально, — важно кивнул Серкх, — приступай!

Приложив руки к накопителю, я сосредоточился. Паучок устроился у меня на груди, и я начал впитывать магию и делиться ею с Серкхом. Магия входила в моё тело через канал левой руки, после чего я прогонял её по всем каналам, а не напрямую. Это укрепляло меня. Часть я отправлял в источник, часть отдавал Серкху, а оставшееся выпускал обратно в накопитель через правую руку.

Несмотря на объём накопителя, мои опасения не оправдались. Магия, конечно, хлынула в меня бурным потоком, но всё оказалось не так уж страшно. Я просто сузил канал на левой руке. Конечно, он горел от напора и работы, но на такие мелочи я не обращал внимание.

Моим каналам мог бы позавидовать любой магистр этого мира. Они были крепкими и мощными. К тому же, я отлично мог ими управлять. Сказывались мои практически ежедневные занятия с небольшим накопителем. Обидно только, что мой источник по-прежнему до смешного мал.

Зарядка Серкха заняла почти час и изрядно вымотала меня. Всё это время мне приходилось очень чётко контролировать свои каналы, игнорируя боль и усталость. Всего Серкх забрал почти полторы тысячи единиц энергии. Жутко прожорливый парень!

— Больше не могу, — наконец-то заявил он.

— Свободен! — улыбнулся я. — Иди переваривай. Дня через три повторим.

Дух буркнул что-то неразборчивое в ответ и растаял в воздухе.

Вскочив на ноги, я размялся и понял, что сил и желания работать с магией у меня сегодня нет. Но и не использовать накопитель было бы обидно. Так что я разместил на нём часы, которые делал последние дни.