Связи не было. Без ретрансляторов квантового туннелирования она осуществляется со скоростью света, но планеты Септимы так близки, что задержка составляет считаные минуты даже когда они в верхнем соединении.

И однако связи не было. Даже обычной маячковой.

А это значит, что инф Трооста либо уничтожен, либо переместился куда-то очень далеко.

— По-моему, его эксперимент прошел не по плану, — сказала Стувейра.

…Связи нет. Инф в глухом оффлайне — нет ни общих сетей, ни локальных. Нет других инфов, нет дронов. Никого как минимум в планетарных пределах. И одного взгляда на небо достаточно, чтобы понять, что это не третья планета Септимы… и скорее всего, вообще не рукав Ориона.

Хорошо, если хотя бы все еще Млечный Путь.

Небо залито светом — но не солнечным и не лунным. Звезды, целая бездна звезд. На Земле невооруженным глазом видно всего шесть тысяч звезд — здесь их десятки тысяч, из которых многие ярче Сириуса. Судя по такой иллюминации, портал выбросил Трооста в какое-то звездное скопление, если не вообще рядом с центром Галактики.

С Земли центр Галактики не виден. Между ним и рукавом Ориона огромное пылевое облако. Не будь его, земные ночи были бы гораздо светлее… но все-таки не до такой степени. Здесь ночью все видно на километры вокруг… тем более, что Троост стоит на каком-то возвышении.

Ступени. Судя по всему, еще одна Лестница в Небо, только пониже, немного другой формы и черная, как антрацит. Это точно не Кристаллида — и дело не только в залитом светом небе. Куда ни глянь — вокруг голая безжизненная пустошь, усеянная кратерами и обломками скал, а датчики комбинезона сообщают, что сила тяжести — 2.88 g, а температура воздуха — минус семьдесят восемь по Цельсию. Причем атмосфера очень разреженная, а кислород отсутствует.

Это самое худшее. ИГ-пояс стоит на тридцати процентах, а от радиации и холода защищает комбинезон-скафандр, но для такой атмосферы он непригоден. Силоэкранный шлем-воротник создает воздушный «пузырь», а «умная» ткань уже перешла на режим рециркуляции, расщепляя углекислый газ на углерод и кислород, но это временная мера. Какая-то часть молекул все равно теряется и через два-три дня Троост начнет задыхаться.

Но даже если эту проблему удастся решить, ему все равно неоткуда взять воду и пищу. В карманах есть фляжки с кофе, апельсиновым соком и красным вином, есть и два бутерброда с ветчиной, но этого едва хватит на сутки.

Впрочем, запас пищи у него есть. Троост с сожалением посмотрел на мертвого свеклоида. Не имея скафандра, животное в этой среде погибло очень быстро, причем так металось в конвульсиях, что едва не сбросило Трооста с лестницы.

Но теперь оно мертво и лежит, распластавшись сразу на шести широких ступенях. А у Трооста, судя по всему, трещина в ключице. Минерализованная кость осталась целой, но, судя по ощущениям, повреждение таки получила.

Аптечка-медрепликатор синтезировала обезболивающее. Троост дождался, пока стихнет боль, снизил вес еще сильнее, подрубил легкий режим в грависапогах и размашистыми прыжками зашагал по лестнице. На ходу достал силовой насос и выдул пузырь вокруг мертвого свеклоида, привычным движением прилепив к нему антигравитант. Звероубийство, пусть и нечаянное, его профдосье не украсит, но бросать, возможно, единственный на планете источник белка он не собирался.

Походный репликатор сделает из этой туши целую гору бутербродов.

Рассвет застал Трооста примерно на середине лестницы. Правда, он сначала даже не понял, что это рассвет — просто с одной стороны над горизонтом возникло сияние, а потом из-за него медленно выплыла очень яркая звезда. Переключив визор на телескопический режим со светофильтром, Троост отчетливо увидел синий кружок — а значит, это не просто звезда, а местное солнце, но оно либо очень маленькое, либо очень далеко.

Определить местонахождение по рисунку звезд не выходило, да и вряд ли бы это что-то дало. В каком двигаться направлении, Троост тоже пока не решил, но оставаться на месте не собирался. Существует вероятность, что Стувейра и Кантос решат повторить эксперимент, но это маловероятно, поскольку они должны понимать, что раз Троост не дает о себе знать, он за пределами системы Септимы, а раз он не возвращается — он либо погиб, либо вернуться невозможно. В обоих случаях отправлять кого-то следом почти наверняка означает впустую убить еще кого-то.

Вот послать вместе со свеклоидом дрона или контейнер с припасами было бы разумно, и они наверняка так и поступили. Но раз на этой стороне никого больше не появляется, свеклоид с дроном либо попадает, как и должен, на третью планету Септимы, либо не переносится совсем, либо… попадает в некое третье место.

Как бы там ни было, если кто-нибудь все же явится порталом, инф Трооста сразу уловит его сигнал. А значит, сидеть и ждать возле лестницы нет никакого смысла.

Прежде всего нужно добыть кислород. Получить его из реголита не выйдет, тот состоит в основном из серы и щелочных металлов. Но с вершины артефакта ксеносов Троост видел вдали большое темное пятно. Если это нечто вроде лунного «моря», то есть шанс отыскать в грунте оксиды железа или титана. При наличии бластера, стопера, униора и магнитных щипцов вполне реально выделить из них кислород даже в полевых условиях.

А если особенно повезет, там может отыскаться водяной лед.

Путь занял около часа, но Троост еще на полпути понял, что водяного льда не найдет. Да и оксиды железа под вопросом. Окончательно он в этом убедился, дойдя до пятна, которое имело насыщенный черный цвет, состояло в основном из диоксида кремния и представляло собой нечто вроде обсидиана.

Жаль. Выделить кислород из диоксида кремния тоже возможно, но это значительно сложнее. Железо можно расплавить даже на средней мощности бластера, а вот здесь потребуется предельная, и долго в таком режиме бластер не проработает. К тому же понадобится еще и флюс, а ничего подходящего анализатор пока не засекал.

Троост задумался. Можно продолжить поиски, время пока терпит. Но не хочется слишком сильно удаляться от лестницы. Планета очевидно безжизненная, ничего радикально нового Троост в других ее частях не найдет.

Лучше постараться все же добыть хотя бы пять-шесть кубометров кислорода и заполнить силовую палатку. Заряда в ней хватит на две недели, а в режиме экономии — на месяц. Имея такой запас времени, можно будет проводить эксперименты с порталом на вершине лестницы, попытаться снова его активировать. Возможно, здесь есть собственные «жестянки» или другие артефакты, которые послужат пропуском.

Троост в очередной раз включил анализатор и запустил поиск биоискателя. Тот неизменно показывал присутствие всего четырехсот тридцати четырех килограммов биомассы — сам Троост и мертвый свеклоид. Конечно, ничего не изменится и в этот раз…

…Взгляд прикипел к субэкрану. Биоискатель засек нечто… нераспознанное, но безусловно органическое. Количество зафиксированной биомассы выросло до шестисот двадцати пяти килограммов, а генетическое разнообразие… здесь биоискатель выдал что-то непонятное.

Но главное, что оно совсем близко. Чем меньше биомассы, тем на меньшем расстоянии ее можно зафиксировать. Неизвестную жизнеформу весом в сто девяносто килограммов биоискатель видит за два с половиной километра, а направление без генетической метки определяет очень приблизительно, но на мертвой планете точность значительно возрастает.

И сейчас в углу визора Трооста мерцала приблизительная, составленная из того, что он успел увидеть, карта окрестностей, а на ней ровно три метки. Две — там, где он находится, и еще одна — по ту сторону обсидианового пятна.

Зверолов зашагал прямо к третьей метке.

Солнце стояло прямо над головой. Судя по тому, как быстро оно движется, сутки на этой планете совсем короткие. Но разницы между днем и ночью почти нет, все время царят светлые сумерки. В сиянии далекой звезды обсидиановое озеро мерцало и искрилось, Троост быстро шагал по гладкой поверхности, усилив в подошвах грависапог сцепление, чтобы не поскользнуться… а потом обсидиан вдруг стал трескаться.