— Все-таки война, — произнес Троост. — Но, полагаю, не между мясоедами и вегетарианцами?

Вотруба, кажется, задал этот вопрос центаврианину, потому что тот изогнулся и весь затрясся, словно его что-то очень рассмешило. Он тоже что-то ответил, после чего рассмеялся и Вотруба.

— Ему приятно, что мы знакомы с их классической литературой, — перевел он. — Нет, конечно, нет. Это была скорее массовая гражданская война. Беспорядки, восстания по всей планете. Они не были разделены на государства, но их общество и не было единым, у них не было какого-то централизованного правительства, а административная система скорее напоминала общепланетарное товарищество собственников. И однако они знали войны, у них были партии и группировки… нам предстоит еще немало работы по изучению их цивилизации.

Вотруба помолчал еще немного, слушая этолога, а потом сказал так, будто не верил своим словам:

— Он говорит, что в итоге их погубил вирус.

— Вирус?.. — удивился Троост.

— Да. Страшная эпидемия, в считаные дни выкосившая все население, в том числе животных. Понимаете, общемировая война не прекращалась, сторон становилось все больше, они враждовали все сильнее, и один из их НИИ объявил, что нашел решение… хм, мой собеседник говорит, что был знаком с ее ведущим специалистом. Они разрабатывали нейротропный вирус, атакующий зоны мозга, отвечающие за агрессию. Он должен был ее подавлять, регулировать агрессивное поведение, снижать ярость. Своего рода бешенство наоборот. Однако… что-то случилось. Мой собеседник не уверен точно, но он имел разговор со своим знакомым и именно после него отдал приказ о запечатывании этого хранилища.

Вотруба и центаврианин телепатически общались еще несколько минут, и в конце концов археолог сказал:

— Он предполагает, что профессор Крдкхххпфф… неважно, как его звали, утверждал, что просто подавлять агрессию мало. Он работал над улучшенной версией вируса — которая бы реагировала на проявления агрессии и… отбраковывала агрессивных личностей. Он планировал закончить войну самым радикальным образом…

— Отделив агнцев от козлищ? — перебил Троост.

— Примерно так, — мрачно произнес Вотруба. — Причем ни с кем не посоветовался — сам решил за все… м-м… человечество. Не знаю, как еще это назвать.

— Понимаю… — медленно произнес Троост. — Судя по тому, что погибли все туземцы и значительная часть фауны… его вирус был слишком хорош. Мы ведь все в той или иной степени проявляем агрессию — ибо это в природе любого высокоразвитого существа. Вирус выкосил почти всю высшую жизнь, а вскоре после этого распался и исчез. Остались растения и низшие животные, а из высших уцелели только лишенные эмоций, ведущие полурастительный образ жизни.

— Ну что ж, своей цели он добился, — облизнула глаз Стувейра. — Войны на его планете прекратились. Навсегда.

Арз сидел в кустах и с замирающим сердцем смотрел туда, где медленно бродили они. Небесные великаны. Толстые неуклюжие создания, облаченные в искусственную кожу и с диковинными стеблями на головах.

Ближе всех был самый огромный. Вдвое выше Арза, массивный, будто надутый водой, но при этом странно твердый. У него стебли покрывали не только голову, но и нижнюю часть лица, и выглядело это так, словно туда налипла тина, но он этого даже не замечает.

Может, это какой-то паразит?

Тело великана скрывал ярко-желтый покров. Возможно, что-то вроде раковины или панциря, но двигается великан в нем так свободно, словно он вовсе ничего не весит. Странно. Кожа под этим покровом грубая, почти потрескавшаяся, ужасно сухая и совсем бесцветная.

А его конечности! Их тоже четыре, две для ходьбы и две для хватания, но они такие… угловатые. Совсем не гибкие. И пальцы ужасно толстые, с тупыми когтями. А зубы плоские, как у травоядных, но вряд ли это страшилище ест только растения.

А самыми пугающими в великане были глаза. Маленькие, глубоко посаженные, но такие… наблюдающие. Он будто ощупывал ими все вокруг.

Арз боялся пошевелиться, потому что великан ходил совсем рядом, и страшно даже представить, что будет, если он заметит Арза…

— … Обрати внимание, за нами наблюдает туземец, — сказал Маартен Троост. — Только не поворачивайся, не смотри прямо на него. Передаю картинку на визор.

— Ага, это зиллар, — кивнула Стувейра дир Тессарра в перенятом у землян жесте. — Судя по расцветке — самец, только очень мелкий.

Он и впрямь был мал и хрупок. Меньше метра ростом, гибкий, с головой-дынькой, огромными глазищами и трехсуставчатыми пальцами с мягкими вытяжными когтями-присосками. Одежды не было, если не считать висящего на искусно сделанных ремешках ранца, похожего на черепаший панцирь. Кажется, прежде это было фрагментом какого-то крупного инсектоида.

И расцветка у него действительно яркая, характерная для мужчин планеты Зиллар. Кожа желто-оранжевая, покрытая узором из красных пятен. На Зилларе это маскировочная окраска — в здешней флоре преобладает не хлорофилл, а каротиноиды, поскольку звезда Зиллара — красный карлик.

Правда, помогает такая расцветка только в сухие сезоны. В мокрые (а сейчас именно мокрый) воздух перенасыщается влагой, и обычно медно-красные леса становятся оливково-изумрудными. Это всего на несколько недель, но на эти недели маскировочный окрас превращается в предательский.

Волос у туземца нет — и вообще на этой планете нет ни одного животного с волосами или перьями. Большая часть фауны Зиллара — рыбы и амфибии, поскольку здешние моря очень мелководны, а суша в основном заболочена. Найти на Зилларе по-настоящему сухое место очень сложно.

Но среди местных амфибий есть разумные, которых называют так же, как и саму планету — зилларами. Живут они общинами, маленькими и большими племенами, но поблизости их стойбищ нет.

Этот, по-видимому, путешественник или изгой.

Арз со страхом наблюдал за великанами. К надутому и массивному присоединился другой — немного меньше, стройнее и покрытый зеленой чешуей, но тоже пугающего вида. К счастью, Арза эти чудовища все еще не заметили, занимаясь какими-то своими непонятными делами.

Потом к ним подошел третий, совсем уж огромный, на две головы выше надутого, но при этом худой почти как Арз. Он раскрыл большую черную корзину, и оттуда вылетел рой жуков… Арз аж рот разинул при виде такой магии.

Великаны оказались еще и колдунами!

Ему захотелось сбежать, но он одернул себя. Не за этим он здесь. Духи вывели его к стойбищу великанов, издалека показали, как спускается с неба их домашнее дерево, так что это судьба. Духи хотят, чтобы Арз добыл подарок для любимой здесь, у великанов.

Это будет очень хороший подарок. Если принести вещь великанов, лучше всего волшебную, Суна точно изберет его, а не Мак-Яка или Трофу Гнилые Ножки. Она дочь покойного пашама, так что может выбрать кого хочет, но она должна захотеть его, Арза.

Кто еще ради любви ушел так далеко от стойбища? Кто еще восемь раз был рядом с гибелью? Кто еще подобрался так близко к небесным великанам, о которых ходят только страшные сказки?

Арз. Все это сделал Арз. За такой героизм Суна просто обязана сплести с ним ноги.

Троост не обращал внимания на перепуганного насмерть туземца. Если тот справится со страхом и просто уйдет — никто его даже не окликнет. Если решит подойти и заговорить — ему ответят. Зиллары находятся на очень низкой стадии развития, так что контакт с ними не запрещен, это не изменит их путь развития… слишком радикально.

Планета Зиллар принадлежит серранам. Они открыли ее и заявили на нее свои права, хотя она не очень-то им нужна. Иногда сюда летают на сафари или рыбалку, Зиллар удивительно богат жизнью, в том числе существами крупными и опасными. Стувейра тоже один раз тут бывала.

Но в полноценную колонию серраны превращать Зиллар не стали, ничего на нем не построили, в жизнь туземцев не вмешиваются. Даже изучили этих зилларов они очень поверхностно — но серраны вообще почти не исследуют первобытных ксеносов.