— Почему?

— Потому что это снижает шансы продлить род.

— Ты мудр, великий псионик, — сказал Коготь Смелости, немного подумав. — Я пойду на восток. Если ты сказал правду, и там есть край пси-покрытых, я буду прославлять твое имя.

— Я пойду с тобой, ибо путь долог и опасен, а раз я должен вести себя, словно у меня есть свобода воли, я поведу себя так и пойду с тем, кого считал бы другом, если бы свобода воли у меня и вправду была, — сказал Железный Болван.

— Тогда и я с вами пойду, — сказал Знатель. — Согласно пятому правилу великого псионика, мне нужно найти друзей, а вы двое выглядите подходящими для этого.

И три странных существа кивнули друг другу и распрощались с Эльзой, которая оставалась, чтобы вернуться вместе с великим псиоником домой. Она еще задумалась над тем, не скажется ли его уход на жизни Города, но потом решила, что вряд ли сильно, раз он уже лет двадцать сидит тут просто пугалом, насмехаясь над теми, кто приходит за помощью.

Старик, в общем-то, и не виноват, что стал таким, он просто очень устал и очерствел, потеряв надежду вернуться домой.

— Как вас зовут по-настоящему? — спросила Эльза.

— Исао Накамура, — ответил Всезнатель.

— Что?.. — моргнула Эльза. — Тезка изобретателя гипердвижка?..

— Нет, я он и есть. Мои исследования гиперпространства забросили меня сюда.

Эльза замерла, изумленно таращась. А потом изумление прошло, она уперла руки в бока и раздраженно сказала:

— Вы врете. Во-первых, если бы вы были Накамурой, вам было бы лет триста. Во-вторых, он был монголоидом, а вы явный европеоид и выглядите совершенно иначе, я видела его фотографии. В-третьих, это совершенно не согласуется со всей той историей, что вы мне рассказали до этого. Зачем вы так бессмысленно врете? Не хотите говорить свое имя — не надо. Мы можем теперь вернуться домой?

— Да, ты можешь вернуться, — сказал Всезнатель каким-то странным голосом. — Твой экзамен завершен. Восемь из десяти.

— Что?..

— Просыпайся, Эльза.

…Эльза протерла глаза, не без труда приходя в себя. Сознание двоилось, инф проводил синхронизацию с Инфранетом. Эльза стянула с лица визорную маску и выбралась из менталоскопирующей ванны, смахивая с кожи остатки геля.

— Фух, — сказала она, все еще мысленно находясь там, на Изумрудной планете. — Это было… очень реально.

— Экзамен с полным затуманиванием сознания завершен, — сказала сидящая рядом ментор Алина. — Зачтено. Восемь из десяти. Один балл снят за истраченную «страховку», а второй — за мелкие шероховатости.

— Все равно неплохо, — сказала Эльза, поднимаясь на ноги. — Но в этой встрече с кусалами вообще можно было выжить без «страховки»? Как надо было действовать?

— Повернуть назад и бежать в поле галлюциногенных цветов, — ответила Алина. — Там уснули бы все, кроме Железного Болвана, и он бы вас вытащил.

— Скиба!.. Не сообразила!

— Ошибки мы разберем. Но по большей части ты действовала правильно, разумно и достойно, так что в реальности будешь действовать не хуже. Первичный экзамен профориентации зачтен, и твоя первичная профоценка — +8. Поздравляю с окончанием одиннадцатого класса.

Эльза приободрилась. Менталоскопическое затуманивание спадало, она все отчетливей понимала, что сейчас не июнь, а ноябрь, что ей не пятнадцать, а шестнадцать, флаер ТТ-4 цел и невредим, подаренный дедушкой жетон лежит себе в кармане, а никакой Изумрудной планеты не существует.

И она только что прошла экзаменационное испытание повышенной сложности, которое ей назначили как идущей на профессиональный курс разведки глубокого космоса. Прошла не идеально, использовав одну из трех «страховок», но испытание-то было повышенной сложности.

И у нее теперь есть профоценка, причем сразу +8.

— Необычный был модуль, — сказала Эльза, когда они с ментором Алиной уже вышли из здания экзаменатория. — Особенно этот великий псионик. Только странно, что в конце он сам решил все проблемы моих спутников. Было бы лучше, если бы я сама это сделала, разве нет?..

— Да, ты могла сделать это и сама, не приходя к великому псионику. Но все экзаменационные модули с затуманиванием гибкие и адаптивные, и конкретно твое поведение вызвало у Всезнателя уважение, ты сумела проломить скорлупу циничности, которой он оброс на чужой планете, и он тебе помог. Это тоже высоко оцениваемый исход.

— Хм… один балл за смерть в клыках кусал, и один за… хм… а их много было, шероховатостей?

— Несколько, — улыбнулась ментор Алина. — Мы их все разберем. Но если тебя это утешит — десятку в модуле «Изумрудная планета» не получал еще никто. Наверное, если бы ее получила ты, тебя бы сразу после выпуска сделали капитаном корабля-пионера.

Настроение Эльзы улучшилось. Ну да, этот экзамен и не может быть простым. Все-таки его сдают те, кто собирается лететь туда, куда не ступала нога человека. За пределы известной вселенной, исследовать далекие звезды и открывать новые миры.

И после зимних каникул у нее начнутся уже профессиональные классы. Через месяц. А пока что… сегодня у нее день рождения. Сегодня ей шестнадцать. И это значит, что сегодня вечером она принесет клятву Человека.

Было 28.11.77, 19:00 UT, когда Эльза встала за кафедрой перед голубым флагом с красной лемнискатой Бернулли. Среди зрителей сидели мама с папой, бабушка Катажина, дядя Миша, дядя Марк, прадедушка Иоганн и куча другой родни, дальней и близкой. Клятву Человека приносят один раз в жизни, и это большое событие для каждого гражданина ЕСС.

Жалко, что дедушка Маартен все пропускает. Эльза надеялась, что он успеет вернуться, но… ну ладно, в записи посмотрит.

В зале играла торжественная музыка. Но вот она достигла высшей точки — и резко стихла. Воцарилась абсолютная тишина. Эльза стиснула кулаки и звонким голосом заговорила:

— Я, Эльза Елисеева, торжественно клянусь быть верной принципам человечества. Клянусь соблюдать все законы и выполнять все обязанности гражданина Единой Солнечной Системы. Клянусь нести ответственность за свои поступки и ошибки, клянусь признавать свою вину без страха и оправданий. Клянусь честно трудиться на благо человечества и в меру своих способностей приносить пользу обществу. Клянусь хранить жизнь, мир, свободу и знание, как высшие ценности моей страны. Клянусь беречь и хранить Землю, Луну, Марс, Венеру, звездные колонии и все остальные части нашего общего дома. Клянусь помнить, что я — часть человечества, а человечество — часть жизни во Вселенной. Клянусь никогда никого не оставлять в беде, и если могу хоть чем-то помочь — помогать. Клянусь всегда оставаться Человеком.

28.11.77, в 19:00 UT Маартен Троост все еще пытался понять, чем питается кушу-нудумму. У этого животного нет рта и вообще пищеварительной системы — только сложный и очень мощный дыхательный аппарат. Но неужели для жизни ему хватает одного только воздуха?

Сомнительно. Всем существам, ведущим активный образ жизни, нужно что-то большее. А кушу-нудумму ведет очень активный образ жизни, особенно пока маленький.

С возрастом это существо, похожее на безротую помесь крокодила и тюленя, становится более апатичным и ленивым, но в детстве и юности они удивительно юркие, быстрые и подвижные. А учитывая то, насколько молодые кушу-нудумму отличаются от взрослых, неудивительно, что их долгое время принимали за двух разных животных.

В основном это из-за меха. Как и все обитатели этой планеты, кушу-нудумму рождаются и живут в вечном холоде и темноте. И первые почти двадцать лет жизни их покрывает искрящийся белый мех. Потом они лысеют, но взамен накапливают толстый слой подкожного жира, который согревает их даже при минус ста двадцати градусах — это обычная температура планеты Нибиру.