— На Земле такие тоже есть.

— Да, но их и без меня есть кому изучать. К тому же к своим рудиментам мы настолько привыкли, что они воспринимаются как нечто абсолютно естественное и не кажутся странными.

Кроме Мимуна красные плащи были еще на семерых землянах. Восемь человек оставались на Осоре с Далилой Маскерони, становясь первичным составом земного посольства.

Прямо сейчас точно такая же процедура проходит на Земле, с участием космократора Штауфенберга и дочери владыки Осора. Только бракосочетание проводится уже по земным традициям, а в красных плащах сидят восемь серранов.

— … И в бескрайнем танце галактик, среди миллиардов звезд, возникли две звезды, а на них — планеты, и среди них — Осор, — заканчивал тем временем первожрец. — И на нем — жизнь. И эволюция вела ее сквозь эпохи, пока не явились двое. Два сердца, чьи судьбы, подобно частицам в квантовой запутанности, оказались неразделимы.

Он воздел руки, и день сменился ночью — над головами новобрачных зажглась голографическая проекция, изображающая звездное небо.

— И вот, в этот день, в этот миг, пространство-время изгибается, соединяя их орбиты в единую, — произнес первожрец. — Сила притяжения любви оказалась сильнее гравитации черных дыр. И это хорошо. Пусть ваша связь нарушает все законы энтропии и да не опустится ваша температура ниже нулевой. Теперь принесите клятвы.

Император Осора взял руки землянки в свои, приблизил к ее лицу чешуйчатую морду и быстрым движением облизал ей глаза. Предупрежденная, что так будет, Маскерони даже не дрогнула. Серран же звучным, раскатистым голосом произнес:

— Я клянусь любить тебя, почитать и убить самым безболезненным способом, когда придет пора мне брать новую жену.

— Что он сказал?.. — моргнул Троост.

— О, не обращай внимания, — хмыкнула Стувейра. — Это пережиток древних традиций высокого дворянства. Так уже много веков никто не делает.

Серранка сидела справа от зверолова, безразлично глядя на церемонию. Ее, кажется, ничто не смущало, да и остальных серранов тоже. А Троост размышлял о том, насколько изменится жизнь Земли и Осора теперь, когда они официально установили контакт, подписали мирный договор. Между ними по-прежнему сто десять световых лет, это без малого три недели полета, так что ожидать взаимного наплыва туристов не приходится, но тем не менее начало положено.

Люди и серраны наконец-то познакомились.

— Я тоже как-нибудь посещу вашу планету, — сказала Стувейра. — Покажешь свой зоопарк?

— С удовольствием, если не буду в отлете, — ответил Троост. — Я много времени провожу в экспедициях.

— Охотничьих?

Троост чуть повернул голову. Церемония уже заканчивалась, Далила Маскерони только что принесла свою клятву и коснулась губ императора своими. Воздух наполнился бравурной музыкой и зазвучали звуки гимна, больше похожего на грохочущий тяжелый металл:

Под светом двух солнц, в сияньи веков

Мы встали из бездны, сквозь ужас оков!

Чешуя — как броня, наш разум — огонь,

Империя наша — бессмертья ладонь!

Во имя Дра’Зора, чей взор — плазма звезд,

Мы к звездам проложим космический мост!

Кровь древних змеев в жилах горит,

Вселенная рухнет — Осор не забыт!

Гимн ревел так громко, что заглушал собственные мысли. А когда он наконец закончился, зверолов задумчиво сказал:

— Все-таки я не понимаю, почему именно ты.

— Почему именно меня к тебе прикрепили? — сразу поняла Стувейра.

— Да. Обычная гражданка, декоратор помещений. Никакого отношения к спецслужбам, армии, правительственным организациям. Даже не моя коллега, что было бы еще понятно. Мы уже виделись прежде, и ты любишь охоту… и все?.. Вот так запросто — в сопровождение к инопланетному делегату назначили первого же, кто поднял руку?..

— Да, прокололись, — промедлив, сказала Стувейра. — Надо было придумать мне другую профессию. Но мы считали землян… не очень догадливыми. После инцидента на Вурр-Хаазе.

— То есть ты все-таки не декоратор.

— Декоратор… официально. По касте. А вообще я… ну, теперь уже можно сказать, меня все равно уволили. Я синторра-каху.

— Что?.. — мгновенно навострил уши Мимун. — Вы… ты серьезно?.. Это не байка?..

— А кто это? — спросил Троост.

— Особая профессия, тайные охранители, — ответил этнограф. — Как… как ниндзя, только наоборот. Синторра-каху незаметно следуют за своим клиентом, охраняя его втайне даже от него самого. Это… связано с особенностями серранской культуры.

— Это выдумка, — отрезала Стувейра. — То есть… может быть, в древности так и было, но сейчас мы просто служба разведки и безопасности. Но секретная, тут все верно. Меня прикрепили к тебе с целью предотвращения любых возможных инцидентов. Только я не ожидала, что ты прыгнешь к орроуку, и… не успела среагировать. Мой прокол.

— А мой гид тоже был синторра-каху⁈ — жадно спросил Мимун.

— Да.

— А почему секретно? — спросил Троост.

— Когда у нас еще были кланы и велись войны, существовал особый сорт… камикадзе, — объяснила Стувейра. — Их отправляли в другую страну под видом послов или почетных заложников, и там они подстраивали собственную смерть так, чтобы выставить эту страну виновной.

— И вы решили…

— Да. Когда вы захотели высадить на Осор всяких океанологов, искусствоведов и специалистов по лягушкам, мы не могли отказать, потому что это было бы оскорблением. Но мы подозревали, что это провокация и вы ищете повод для войны…

Троост вышел из порт-кабины и вдохнул удивительно чистый воздух Цереры. Трудно поверить, что всего несколько веков назад этот астероид был мертв и пустынен, что здесь не было атмосферы, а высшей степенью жары считалось минус тридцать три по Цельсию.

Сейчас большая часть Цереры — одноименный сверхгород. Почти тридцать миллионов человек, в основном потомки ученых, инженеров и шахтеров. В двадцать втором веке Церера стала центральным узлом раскинувшейся на весь пояс астероидов добывающей сети, и из этого узла, фактически перевалочной станции, вырос один из крупнейших городов ЕСС.

Солнце отсюда кажется совсем маленьким, и где-то позади него прячется Земля. Сейчас 03.12.72, 20:38 UT, и Земля с Церерой находятся в почти оппозиции. Неподалеку от Земли сейчас и Венера, на которой Троост был всего пару минут назад.

Сейчас же он стоял посреди научного комплекса, окруженного прозрачным куполом из графеновых композитов. Один из самых старых на Церере, возведенный еще до терраформирования, да почти с тех пор и не изменившийся.

Впрочем, Цереру терраформировали ограниченно — совсем не так сильно, как Венеру или Марс. Из-за крохотных размеров и удаленности от Солнца она нуждается в постоянной поддержке — биосферы здесь закрытые, под землей огромные водяные резервуары и энергетические установки, а гравитация искусственная.

Но воздух — удивительно чистый. И парки. Почти вся поверхность Цереры — зеленый сад, выросший на ее богатейших запасах водяного льда. Чего-чего, а воды на этой карликовой планете даже больше, чем на Земле.

А вот жилая часть в основном под землей. Искусственная атмосфера Цереры тоненькая, высотные здания здесь не строят, по-настоящему крупных деревьев нет и во многих местах по-прежнему стоят купола.

Как вот этот, окружающий центральный офис госкомитета по разведке дальнего космоса и контактам с иными цивилизациями.

В ЕСС тридцать госкомитетов, а их председатели, собственно, и составляют правительство. Большая их часть — те же министерства, управляющие структуры. Но некоторые стоят наособицу. Так, госкомитет по обороне — это по факту армия, госкомитет по религиозным вопросам и сохранению исторического наследия — церковь, а госкомитет по проектам особо крупного масштаба… он вообще отдельно.

Ну а совсем наособицу — вот этот госкомитет. Троост в нем раньше не бывал и с его председателем не встречался. Хотя, конечно, знал ее и по имени, и в лицо — Джессика Вонг возглавляет госкомитет уже много лет.