Это произошло, когда зверолов преодолел почти полпути. Он резко снизил свой вес и врубил антигравы… но это не помогло. Со всех сторон выстрелили будто невидимые лезвия — из трещин хлестнули водяные струи. Анализатор сошел с ума, показывая, что диоксид кремния с феноменальной скоростью меняет химический состав, что кремний становится водородом… и Троост понял, что забрел в самый центр аномалии. Что это нечто вроде Стеклянного Поля, только с другими свойствами…

…А потом его ударило снизу.

Силовой пузырь с мертвым свеклоидом разорвало в клочья. Не рассчитанный на такое давление, он просто лопнул, и иссеченный водными струями труп ухнул в бездну, ломая на глазах рассыпающийся обсидиан.

Следом туда же повергло и Трооста. Магнитное поле отказало, его полоснуло будто лазерными лучами, комбинезон разорвало в нескольких местах, и зверолов сначала подлетел в воздух, а потом упал, обливаясь кровью. Минерализованные кости выдержали, но их иссекло, что-то сломалось, сразу все тело резануло острой болью… а потом отказал шлем-воротник. Силовой пузырь разбрызгался почти стеклянными осколками — и те тут же истаяли.

Воздух со свистом улетучился.

Троост оказался в почти что вакууме. Но климат-контролер работал, и Троост торопливо погрузился в ледяную, все еще кишащую будто черным льдом воду. На шее раскрылись жаберные щели, зверолов жадно вдохнул, фильтруя осколки обсидиана… резко вынырнул, снова включая рециркуляцию воздуха… и тут ноги сдавило будто тисками.

Анализатор показал, что вода превращается обратно в диоксид кремния.

…Когда Троост очнулся, то сначала не понял, где находится. Теряя сознание, он был уверен, что и вовсе уже не очнется, что это конец.

Но судя по тому, что он жив, хотя и чувствует себя так, будто по нему пробежалось целое стадо гигантозавров, его спасли. Выжить самостоятельно в той ситуации было невозможно, тем более, что он явно дышит, хотя комбинезон неактивен, а шлем-воротник сломан.

Собственно, сломано почти все, включая половину костей. Троост попытался сдвинуться и не смог, а скосив глаза, увидел, что ноги превратились в бесформенное месиво, и из них торчат обломки. Но боль терпима, мыслит он ясно, а зрение не пострадало. Это уже хорошо.

Вот насчет слуха Троост не был уверен — вокруг царила гробовая тишина. Он приоткрыл рот, но не смог исторгнуть ни звука — язык отказывался служить. Мучительно хотелось пить.

Двигать он мог только глазами, но прямо перед собой видел немногое. Зверолов лежал под небольшим наклоном, голова выше ног. Вокруг было совершенно темно, но прямо над Троостом находился сильный источник света, так что зрение не могло перейти в инфракрасный диапазон.

Зверолов мог сказать лишь одно — спасли его точно не земляне. Инф по-прежнему не видит ни одного источника сигналов. Значит, неизвестные ксеносы либо прибыли на эту планету одновременно с ним, либо Трооста вернули из мертвых спустя много лет, либо… дело в тех ста девяноста килограммах органики.

И не успел Троост об этом подумать, как помещение осветилось целиком. Теперь он ясно увидел, что находится на какой-то базе или станции — только создавали ее явно не люди и даже не гуманоиды.

Свет исходил не от ламп или панелей, а словно просачивался сквозь молекулярную решетку стен, заставляя сам металл мягко фосфоресцировать теплым, болотно-янтарным оттенком. Между полом, стенами и потолком не было четких границ, они плавно изгибались, перетекая друг в друга, и в итоге пространство напоминало внутренность раковины гигантского моллюска. У Трооста это даже вызвало легкое головокружение — мозг поначалу отказывался определять, где верх, а где низ.

Ни одного знакомого предмета мебели, ни одного понятного прибора — хотя приборов вокруг хватало. Металл, керамика, пластик и стекло сплетались в совершенно неожиданных, причудливых комбинациях. Никаких экранов, кнопок, сенсоров. В стене зияло углубление, заполненное мутной, колышущейся жидкостью, в которой плавали керамические шестеренки неестественной формы. Они беззвучно вращались, иногда сцепляясь зубцами, похожими на рыбьи хребты. Справа же была вогнутая полоса пористого металла, из которой вырывались струйки пара, складывающиеся в рисунок какой-то звездной системы.

Страшно не было. Но было очень… чуждо. Из всех ксеносов, с которыми встречался Троост, еще более чуждыми были разве что архонты.

Представители же этой цивилизации… что ж, они по крайней мере материальны.

Оный представитель тем временем как раз появился. Посреди спиральной комнаты вырос цилиндрический колодец, внутри которого завихрился сгусток черной субстанции, испещренный сеткой алых капилляров. Одно мгновение он висел в воздухе, а потом резко осел, став похож на огромный гриб-трутовик из матового черного стекла.

Но и это продлилось всего секунду, а потом у гриба выросли ноги и руки, появилась голова — и к Троосту шагнул человек.

Очень похожий на самого Трооста. Тоже высокий, плотный, с большим животом, гривой каштановых волос и пышной бородой. Однако черты лица отличались, отличался и цвет глаз — вместо ярко-голубых очень блеклые, почти белые. Вместо желтого комбинезона тело покрывало нечто вроде римской тоги.

В первый момент Троост не понял, что ему кажется странным в этом… человеке. Потом сообразил — чересчур правильная внешность. Да, именно чересчур правильная. Внешность даже самого красивого человека полна мельчайших недостатков. Микроскопические ямки, неровности, рытвинки, морщинки, чуть заметные прыщики, волоски, родинки. Мы не замечаем эти крошечные недостатки, не обращаем на них внимания, но когда их нет совсем, человек становится похож на манекен, фарфоровую куклу.

Именно такой «куклой» и выглядел хозяин этой станции.

Ксенос остановился в трех шагах от Трооста, склонил голову к плечу — слишком плавно, словно там был шарнир — и раскрыл рот. Вместо связной речи из гортани вырвался хаотичный набор звуков: щелчки, шипение, обрывки слогов, похожие на искаженные фонемы нечеловеческих языков, перемешанные с низкой вибрацией, от которой заныли зубы.

А потом, глядя прямо в глаза Троосту, существо вдруг отчетливо и с той же жуткой механической правильностью произнесло на всеземном:

— Ты неточно. Повреждение. Исправить.

Губы двигались несинхронно со звуком — будто кто-то накладывал чужую голосовую дорожку на плохо смоделированную анимацию. Но Троост не успел об этом задуматься, потому что ксенос резко распух во все стороны, взвихрился черным облаком — и снова собрался, но теперь в совершенно другую, абсолютно нечеловеческую форму.

Нижняя часть тела вытянутая, сегментированная, как у гигантского червя, покрытого блестящей черной кожей. Верхняя часть — относительно антропоморфная, есть плечи и длинные искривленные руки с острыми когтистыми пальцами. Грудная клетка словно лишена мышц, кожа натянута прямо поверх ребер, а из спины тянутся четыре пары отростков, похожие на шипастые щупальца. Голова вытянутая в затылочной части, без носа и рта, только с парой узких глаз без зрачков.

Возможно, другой человек испугался бы этого существа, явившегося будто из ночного кошмара. Но Маартен Троост бывал на шестидесяти двух… теперь уже шестидесяти трех экзопланетах, большая их часть была живыми, и он навидался самых невероятных жизнеформ. Так что он остался спокоен…

…Даже когда монстр принялся резать его живьем.

Он схватил Трооста, вскинул кверху, как тряпичную куклу, а спинные отростки принялись с невероятной скоростью вонзаться в землянина, кромсая его на части.

Конечно, в первый момент Троост испугался. Это было безумно страшно. Но он тут же понял, что боль исчезла совсем, а ничего плохого с ним не происходит. Более того — увидев, что происходит с его ногами, он убедился, что его не режут, а оперируют.