Эльза не стала уточнять, какой случай у Привратника.

Наконец-то Эльза оказалась в Городе. Дорога к великому псионику была непростой и опасной, но она здесь, и скоро встретится с тем, кто, возможно, поможет вернуться. Если же и он помочь не сумеет… Эльза отбросила эти мысли. Она подумает об этом, если Всезнатель окажется бесполезен.

Улицы Города были узкими и темными. Здания уходили в такую высь, что совсем застилали солнце. Не было никаких повозок — ни конных, ни моторизованных. Жители ходили исключительно пешком, и при виде Эльзы с компанией испуганно вздрагивали или вообще сворачивали в переулки.

По крайней мере, дорогу спрашивать не требовалось. Резиденция Всезнателя была видна издали, возвышалась над всем Городом, и другой такой же тут явно не было. Словно замок принцессы Селестии в Кантерлоте… Эльза невольно улыбнулась, вспомнив тот семинар по спекулятивной фантастике, когда они с одноклассниками разбирали, какой из миров классической мультипликации эпохи довиртуала наиболее внутренне логичен. Эльза стояла за Эквестрию, Юлия — за мир Ууу, а Ариф — за мир Четырех Народов…

— Твои мысли сейчас странные, — сказал Знатель, едущий рядом на Когте Смелости.

— Не смей подслушивать! — вспыхнули глаза Эльзы. — Ты говорил, что не умеешь читать мысли!

— Я и не умею. Но иногда у меня это само собой получается.

— Это и есть умение!

— Нет. Если что-то получается у тебя само собой, без усилий с твоей стороны, то это не умение, а просто свойство.

— Да, но всякое свойство суть умение, потому что если тебе свойственно что-то делать, то ты это умеешь, — отпарировала в том же духе Эльза. — Говори прямо: ты читаешь мысли?

— Иногда считываю кое-что, — ответил Знатель. — Но немного и не целенаправленно. Всезнатель может это гораздо лучше.

— Надеюсь, Всезнатель даст мне службу, — сказал Железный Болван.

— И ответит на мои вопросы, — добавил Коготь Смелости.

А Эльза подумала, что самая сложная просьба у нее, поскольку пока что очень сомнительно, что даже в Городе, этом последнем очаге цивилизации, кто-то или что-то сможет отправить ее домой или хотя бы сказать, где этот самый дом находится, насколько далеко занесло ее от Земли.

Вот разве что он… возможно. Эльза с волнением взглянула на ворота чудесного дворца, в котором — она очень на это надеялась! — скрывается еще один мехтерьгу, «путеец». Ведь раз она попала сюда через их портал, значит, они тут есть или были прежде… или это просто еще одна заброшенная их станция, как Кристаллида, да и сама Земля.

— Здравствуйте, — сказала Эльза стоящим у дверей стражам. — Можем мы видеть великого псионика?

Стражами оказались дроны. Поменьше Железного Болвана, не такие изящные и как будто менее прочные, но явно способные за себя постоять. Они уставились на Эльзу гладкими лицами без носов и ртов, только со светящимися глазными прорезями, и из недр одного раздалось:

— Вы можете. Но вы будете входить по очереди и по одному, ибо таков порядок, установленный Всезнателем. Кто из вас будет первым?

Эльза замялась. Она торопилась вернуться домой или хотя бы узнать, что это невозможно, но ее спутникам их дела тоже важны, и она тут самая младшая.

— Я пойду последней, — сказала она. — Мы пойдем по старшинству, так что давай ты, Знатель.

Псионик не стал спорить. Неуклюже переваливаясь, он зашагал внутрь на своих мягких ногах, и остальные принялись его ждать. Их не впустили внутрь, в холл или приемную, да там, судя по всему, и не было ничего такого. Эльза, Железный Болван и Коготь Смелости стояли просто на крыльце, на длинных ступенях, под равнодушными взглядами дронов-привратников.

Знатель вышел только через час. По его будто нарисованному лицу сложно было понять, но Эльзе показалось, что он озадачен и недоволен. Однако своим спутникам он ничего не сказал, кроме того, что великий псионик приглашает следующего просителя. Железный Болван точно так же исчез за дверью, и тоже надолго, а когда вернулся — был грустен и явно разочарован.

Аналогично вышло и с Когтем Смелости. Ну а после него, держа в охапку ТТ-4, пошла Эльза.

За широкими дверями оказался длинный коридор, который закончился лестницей на второй этаж. За ней тоже оказался длинный коридор — ведущий в обратном направлении и тоже заканчивающийся лестницей.

На четвертом этаже Эльза поняла, почему ее спутники ходили так долго. Всезнатель будто специально выстроил свой дворец так, чтобы идущие к нему максимально замаялись.

— Совсем не квантово… — пробормотала себе под нос девочка.

Но четвертый этаж, к счастью, оказался последним. Поднявшись по лестнице в пятый раз, Эльза не увидела перед собой очередного коридора — вместо него была сразу стена, а в ней дверь. Она шумно выдохнула, не зная, чего ожидать — и вошла.

Сначала ей показалось, что в зале пусто. Потом она поняла, что ей не кажется — тут и в самом деле пусто. Огромный зал без чего-либо вообще. Ни одного предмета, ни одного окна, только голые стены и дверь позади Эльзы.

При том, что сам зал был размером со спортивный, тут легко можно было играть в футбол. Эльза повертела головой и негромко окликнула:

— Эй.

…эй… эй… эй… — раздалось эхо.

— Здесь кто-нибудь есть?

…есть… есть… есть…

— Я ищу великого псионика!

…оника… оника… оника…

Эльза подождала еще немного. Тишина. И идти дальше некуда. Свернуть по дороге не туда она тоже не могла, там точно не было никаких развилок.

— Ладно, я ухожу, — сказала она, разворачиваясь.

…не уходи… не уходи… не уходи…

Что?..

— Вы все-таки где-то здесь? — повертела головой Эльза. — Я вас не вижу. Вы понимаете мой язык? Вы же умеете… проводить каналы?

— Не умею, — раздался тихий голос. — Но я понимаю тебя, девочка с Земли.

Эльза вздрогнула. Ей не показалось? Она не ослышалась?

— Откуда вы знаете? Где вы? Покажитесь!

— Я прямо здесь. Ты смотришь на меня, только не знаешь, что видеть, поэтому не видишь.

Эльза тяжело вздохнула. Как же ей надоели логические выкрутасы местных жителей. Каждый мнит себя философом-апористом.

— Что я должна видеть? — терпеливо спросила она. — ТТ-4, ты что-нибудь видишь?

— Нет, — ответил дрон. — Здесь никого нет.

Раздался чуть слышный смешок. Очень земной, очень человеческий. Знатель таких звуков никогда не издавал, и Эльза насторожилась.

— Вы тоже попали сюда через Рэйнбоу-Бридж⁈ — неожиданно для себя выпалила она.

Какое-то время царило молчание. А потом воздух в середине зала стал будто растекаться, оставляя в самом центре… человека.

Это был гладко выбритый старик с длинными белыми волосами. Удивительно высокий, худощавый, одетый по моде середины двадцать четвертого века, в серебристый плащ-тунику с высоким воротником. Он улыбнулся Эльзе уголками губ и сказал:

— Как быстро ты догадалась. Я даже не успел дать настоящие подсказки. За это тебе дополнительный балл.

Эльза молчала. Ее обуревали противоречивые чувства. С одной стороны — здорово встретить на чужой далекой планете земляка, другого человека. С другой — он явно угодил сюда очень давно, и раз за все это время не смог вернуться сам, уж точно ничем не сумеет помочь и ей.

Все было напрасно. Она тут навсегда.

— Извини за все это, — сказал Всезнатель. — Я слишком долго пробыл среди этих ксеносов и немного заразился их образом мыслей. У меня к тебе прежде всего один вопрос — ты сохранила ключ?

— Ключ?..

— Бронзовый овальный предмет с не поддающимися расшифровке символами.

— … Да.

— Тогда мы оба спасены! — просиял Всезнатель. — Я давно разгадал принцип работы пространственного туннеля, только свой ключ потерял еще в первые дни на этой планете.

— Расскажите! — попросила Эльза, усаживаясь прямо на пол.

— История очень длинная… но я расскажу вкратце.