Тут целых семь кусал — и они хотят жрать!

— В круг! — крикнула Эльза. — Спина к спине!

Круг вышел не очень-то и круг, а скорее треугольник, потому что Знателя и ТТ-4 спрятали в центр. Коготь Смелости уперся лапами в землю, Железный Болван вскинул металлические руки, а униор вытянулся, став длинной и легкой, но очень прочной и острой нагинатой. Подпускать хищника близко нельзя, особенно такого крупного и с крокодильей пастью.

Они набросились все разом. Клацая зубами, издавая жуткое шипение, кусалы ринулись на Эльзу и ее спутников, униор свистнул, пуская кому-то кровь, но зверь оказался слишком тяжелым, и Эльза не удержалась на ногах. Спина ударилась о железный торс, ноги поехали по мокрой траве, униор вонзился в нёбо кусалы… а потом его челюсти сомкнулись на руке Эльзы. Зверь подмял ее под себя, руку пронзила острая боль и…

…Все померкло.

…Все исчезло.

…Эльза моргнула. Весь мир как будто куда-то сместился. То есть не мир, а… она тут же поняла, что все на прежних местах — и земля, и небо, и Знатель, Железный Болван и Коготь Смелости…

…Все, кроме чужих кусал. Кусалы исчезли. Будто их просто вырезали из картины мироздания.

Однако еще секундой спустя Эльза поняла, что никуда они не исчезли. Она их увидела — стоящих на землю, нюхающих траву. По-прежнему здесь, по-прежнему всемером — только теперь очень далеко. До них было не меньше двух километров.

— Давайте теперь бежать как можно быстрее, — очень ровным голосом сказал Знатель, из которого будто выпустили воздух. — Я могу делать такое только раз в день.

Сказав это, он упал.

Из руки Эльзы хлестала кровь, но она, не обращая ни на что внимания, помогла Железному Болвану усадить Знателя на Когтя Смелости. Кусалы все еще были на том же месте, явно тоже изумленные произошедшим. Но они уже кружили, уже сновали туда-сюда — а значит, очень скоро снова возьмут след.

Дальше они бежали как безумные. Эльза на ходу достала пачку пластырей, налепила два на укусы, и от регенерирующих пластин сразу пошел холод, кровь остановилась, кожа стала зарастать. Было бы еще лучше, будь у нее нормальная аптечка-медрепликатор, но и так сойдет, если только в клыках кусал не было яда.

— Вы не ядовитые⁈ — крикнула она заметно оторвавшемуся Когтю Смелости.

— Нет! — ответил тот.

А кусалы тем временем снова взяли след. Расстояние стало сокращаться, четвероногие фигурки с каждой минутой увеличивались. Эльза на глазок прикинула, что скорость кусал — около тридцати километров в час, а скорость их группы определяется по скорости самого медленного — Железного Болвана, который бежит всего лишь на десяти километрах в час. Это значит, что их догонят минут через восемь-девять.

Даже если бросить Железного Болвана, который для кусал несъедобен, это не слишком прибавит времени, потому что Эльза и нагруженный Знателем Коготь Смелости на долгой дистанции не смогут развить больше пятнадцати-шестнадцати километров в час. Конечно, неизвестно, насколько кусалы выносливы, но даже если они привычны к коротким броскам и выдыхаются очень быстро, это всего лишь означает, что Коготь Смелости тоже выдохнется очень быстро, а бросать их со Знателем на съедение будет подлостью…

— Я останусь! — громко заявил Коготь Смелости. — Я приму бой и задержу их, ибо я воистину Коготь Смелости! Бегите!

— Я останусь тоже! — добавил Железный Болван. — Меня они не съедят, и я выиграю вам время! Только отдай мне приказ, Эльза, я не могу сам так поступить, ибо лишен свободы воли!

— Заткнитесь!.. — крикнула на бегу Эльза, стараясь не сбивать дыхание. — Мы никого… не будем… оставлять! ТТ-4, ты… что-нибудь… видишь?..

— Впереди река! — крикнул ТТ-4, которого Железный Болван снова поднял на вытянутых руках. — Через два километра семьсот метров!

— Кусалы… умеют… плавать?.. — спросила Эльза.

— Нет! — ответил Коготь Смелости. — В воде мы теряем ориентацию!

— Тогда надо дотянуть до реки! Поднажмем!

У Эльзы словно открылось второе дыхание. Она поднажала, и остальные тоже поднажали. Было непонятно, что делать с Когтем Смелости, который тоже не умеет плавать, но Эльза решила попробовать помочь ему переплыть, а если не выйдет… все остальные варианты так и так ведут к смерти.

Но в этот раз им повезло. Через реку был переброшен мост. Конечно, было бы странно, если бы дорога просто упиралась в воду. И то был не какой-нибудь каменный или металлический мост, через который легко перебрались бы и кусалы, а деревянный, да к тому же видавший виды, довольно ветхий.

Путники пронеслись через него, как табун коней. Кусалы уже наступали им на пятки — до них оставалось метров двести, не больше. Так что Эльза еще на бегу сунула Железному Болвану униор, превратив его в мачете, и робот, едва оказавшись на другой стороне, резко развернулся и принялся рубить доски. Помноженная на остроту универсального орудия, его сила оказалась для моста губительна — тот всхлипнул и обрушился за пару секунд до того, как на него запрыгнули кусалы.

Река была не слишком и широка. Волки или другие хищники могли бы и переплыть. Но кусалы и вправду не посмели лезть в воду — они пометались по берегу, нюхая воздух и прислушиваясь к звукам, а потом бросились вниз по течению. Видимо, искать брод или другой мост.

Но это было уже неважно. Впереди виднелись шпили Города. Он стоял прямо посреди травянистой равнины, и вокруг не было никаких пригородов, деревень, распаханных полей, вообще хоть каких-то признаков того, что туземцы живут и за пределами его крепостных стен.

Но как же красив он оказался! В ЕСС Эльза повидала немало архитектурных чудес, но Город мог посоперничать с лучшими образчиками. Что-то неземное, сказочно-воздушное, похожее не то на облако, не то на именинный торт, издали он вызывал безудержное восхищение, казался выстроенным посреди изумрудной равнины эдемом.

Вблизи впечатление смазывалось. Чем шире Город расползался, чем выше становились его башни и крепостные стены, тем лучше становилось видно, что красив-то он красив, но переживает не лучшие дни, что поселение это очень старое и его зданиям давным-давно требуется генеральный ремонт… причем всем.

Поновее остального выглядели крепостные стены. Массивные, прочные, они явно были воздвигнуты позже большинства зданий, почти наверняка уже после катастрофы. Вели сквозь них единственные ворота и при них находился привратник.

Населен Город был точно такими же зелеными, будто надувными коротышками, как Знатель и тот лесной людоед. Но ворота охранял на редкость рослый образчик — он был даже выше Эльзы. При виде путников этот гигант перехватил поудобнее странную палку, похожую на помесь алебарды и удлиненного королевского скипетра, и возгорланил:

— Кто идет в Город⁈

Эльза прекрасно его поняла — все еще слабый Знатель вовремя провел для нее Канал. Она выступила вперед и ответила:

— Это мы. Знатель, Железный Болван, Коготь Смелости, мой дрон ТТ-4, и я — Эльза Елисеева, небесница. Мы идем к великому псионику за помощью.

— Га-а-а!.. Да-а-а!.. — покивал привратник. — Каждый, кто входит в Город, обязан войти в Город! Потому что если он не войдет в Город, то он не сможет войти в Город!

Эльза призадумалась, что кроется за этими словами. Не иносказание ли это, не загадка ли какая-нибудь, которую нужно верно разгадать, чтобы пройти испытание?

Оказалось, что нет. Оказалось, что ничего не кроется. Оказалось, что привратник, которого так и зовут — Привратник, невероятно по меркам Изумрудной планеты стар, поэтому и такой крупный. Оказалось, что эти существа, в отличие от людей, растут всю жизнь, просто с каждым годом медленнее — и однако самые древние старцы вымахивают в настоящих дылд. При этом они либо преисполняются великой мудрости, либо впадают в маразм.