— Я — возможно, последний пси-покрытый кусала, — сказал Коготь Смелости. — Это я тоже хочу сказать Всезнателю. Пусть проведет для меня канал и сделает другую пси-покрытую кусалу. Если не сделает, то пусть ответит, почему не делает. Я сказал.

Пси-покрытого кусалу путники встретили уже на выходе из леса. Прошло еще минут десять, и деревья остались позади, над головами вновь раскинулось бесконечное небо, а впереди простерлось поле изумрудной травы.

Путники миновали еще одну мертвую и наполовину разрушенную деревню. В этот раз Эльза спросила у Знателя, что все это значит, почему на их планете так много брошенных поселений. Зеленый коротышка издал невразумительный звук и сказал, что эту историю быстро не расскажешь, но если Эльзе интересно и она хочет скоротать время в пути, то он, конечно, ее поведает.

История и впрямь оказалась длинной, к тому же рассказывал ее Знатель невразумительно, постоянно уходя в сторону и переключаясь на какие-то малозначительные подробности. Но сводилась она к череде войн и кризисов, которые привели к общему упадку. По сути Изумрудная планета сейчас была подобна Европе сразу после падения Рима — раннее Средневековье, темные века.

Только разница в том, что прежде общество у них было куда более развитым, нежели Рим даже в лучшие свои годы — у них были дроны и была псионика, которая по-прежнему представляла собой непонятно что, но Знатель сообщил, что раньше псиоников было гораздо больше, а сейчас их днем с огнем не сыщешь, и многие их еще и боятся.

— Хотя чего меня бояться? — хмыкнул он. — Разве я такой страшный?

ТТ-4 то и дело убегал вперед, разведывая дорогу. После очередного возвращения он известил, что дальше дорога идет через поле каких-то цветов, предположительно галлюциногенных, так что он рекомендует обойти их стороной.

После короткого совещания решили прислушаться к навигатору. Сделали крюк. Но это удлинило путь на несколько километров, так что на прежнюю дорогу вернулись только к середине дня.

Сделали привал, причем еду на этот раз добыл Коготь Смелости. Кусала приволок какую-то огромную змею, при виде которой Эльза сначала сморщилась, но когда на костре стало подрумяниваться белое нежное мясо — невольно облизнулась. Пахло изумительно, а на вкус оказалось еще лучше.

Большую часть добычи Коготь Смелости сам и съел, но отрезанного куска более чем хватило, чтобы Эльза наелась до отвала. Знателю, как обычно, не было нужно ничего, кроме воды и света, а Железный Болван просто следил за уровнем заряда батареи, подзаряжая запасную от солнца.

Но пока они отдыхали, с востока ползли тучи. И к тому времени, как привал закончился, ветер усилился от слабого до сильного и стремительно продолжал крепчать. Эльзе вспомнился ураган, который сломал ее флаер… похоже, в этих местах такие не редкость.

И укрыться негде. На целые километры вперед — изумрудная степь, а позади поле галлюциногенных цветов.

— Подсади-ка меня! — попросила Эльза, влезая на плечи Железного Болвана.

Она встала поустойчивее и вытянула руки кверху, держа в них ТТ-4. Железный Болван вместе с девочкой и дроном медленно закружился на одном месте.

— В той стороне есть овраг, — сказал ТТ-4.

— Отлично! — крикнула Эльза, спрыгивая с Железного Болвана. — Побежали!

Бежали к оврагу со всех ног. Коротконогого и неуклюжего Знателя усадили на Когтя Смелости, хотя оба остались от этого не в восторге. Ветер из сильного стал крепким, потом очень крепким. Эльза порадовалась, что стрижется коротко — длинные волосы сейчас хлестали бы по лицу. Маленького ТТ-4 она взяла на руки — сзади надвигался настоящий шторм.

Хорошо, что овраг лежал по ветру, а не против него. Бежать навстречу такому воздушному потоку не смог бы даже Железный Болван.

Спотыкаясь и едва не падая, путники еле-еле успели достичь трещины в земле. Знатель почти скатился по крутому осыпающемуся склону, а следом упала Эльза. Железный Болван спускался осторожно, глубоко вкапывая тяжелые ноги, зато Коготь Смелости достиг дна одним прыжком и сразу улегся там на брюхо. Над головами завывала уже настоящая буря.

Овраг был не очень велик. Метра три в глубину, метров пять в ширину. Возможно, последствия землетрясения или… если тут была война, то это может быть древний осыпавшийся окоп. Эльза невольно думала об этом, лежа лицом вниз и прикрыв голову руками. Сверху то и дело сыпалась сухая земля, но закутаться было не во что.

Эльза не знала, сколько это длилось. Не меньше нескольких часов. Сначала она увеличила свой вес, но мышцы вскоре заныли от непрошеной тяжести, и она перевела ИГ-пояс на норму.

Ветер стал таким, что невозможно разговаривать. Она только в какой-то момент услышала толчок — будто в овраг спрыгнул кто-то еще, причем не один. Видимо, еще какие-то путники, застигнутые в степи ураганом.

Потом ветер начал стихать. Небо успело потемнеть, хотя ночь еще не наступила. Наполовину засыпанная землей Эльза поднялась на ноги и оглядела спутников. Со Знателем все в порядке, он копошится и на глазах раздувается, как надувная игрушка. Железный Болван медленно оживает, щель в его голове снова загорается — он лежал в режиме экономии энергии. Коготь Смелости отряхивается, встает на все четыре, и следом встают другие кусалы… что⁈

Эльза уставилась на семерых зверей, очень похожих на Когтя Смелости, только немного крупнее и с почти черной шкурой. Вот кто залег с ними в овраге.

Но они ведь тоже пси-покрытые?..

— Они пси-покрытые? — быстро шепнула Эльза Когтю Смелости.

— Нет, — ответил тот таким же шепотом. — Они не знают язык речи. Только язык голода.

— Уходим, — распорядилась девочка, берясь за плечи Железного Болвана.

Тот подсадил ее, Эльза уцепилась за край оврага, подтянулась и тут же развернулась, хватая за руки Знателя. Потом они вместе легли на землю, держа удлинившийся униор, и с трудом вытянули тяжеленного Железного Болвана. Коготь Смелости вылез сам, с размаху вонзая в землю страшные лапы.

Вовремя. Промешкай они лишние несколько секунд, и другие кусалы набросились бы прямо там, в овраге. Но звери чуть дольше приходили в себя после урагана, и когда первый из стаи наконец разинул пасть, путники были уже наверху.

Только эти кусалы выбрались с такой же легкостью, как и Коготь Смелости. Минуты не прошло — а они уже вылезли из оврага и стали шарить по земле слепыми мордами.

Они недолго будут искать. Хищники с глазами бросились бы следом сразу же, но этим нужно немного времени, чтобы определиться — поняла Эльза, оборачиваясь на бегу.

Вот, уже бегут следом!..

А еще она поняла, что справиться с такой стаей нечего и мечтать. Допустим, одного возьмет на себя Коготь Смелости, а второго — Железный Болван. Останется пять — и пятнадцатилетняя девочка с униором против них всех.

Как бы сейчас пригодился стопер!

Есть ИГ-пояс. Но без грависапог взлететь не выйдет, даже уменьшив вес до предела. Да и даже если б удалось — это спасет только ее. Вряд ли, конечно, хищников заинтересует Железный Болван, а Когтя Смелости они, может, не тронут…

Эльза знала, что делать, если встретила стаю волков, рапторов или других земных или венерианских хищников, а при тебе ни стопера, ни флаера, ни других технических средств. Ни в коем случае не убегать — они быстрее. Не поворачиваться спиной. Отступать медленно, без резких движений. Не отводить от них взгляд, но и не смотреть прямо в глаза… этим в глаза смотреть и не получится.

Дедушка ей рассказывал, что в общем и целом большинство хищников на разных планетах придерживаются схожей тактики. Незнакомую добычу они не тронут, если будет альтернатива, потому что большинство хищников вовсе не вырезает всех, кого видит. Во-первых, таким образом они истребили бы свою кормовую базу, а во-вторых, всегда есть риск, что добыча даст сдачи, особенно незнакомая.

Но когда хищник защищает своих детенышей, самку или территорию, когда он ранен или болен (особенно бешенством), а главное — когда у него нет альтернативной добычи, и он голоден — он нападет даже на черта в ступе. И это, кажется, как раз тот случай.