– Красивый, – добавила она.

Вероника кивнула.

– Играй, носи с собой.

Слова прозвучали чуть странно, но Маша не обратила внимания. Она с восторгом рассматривала нового пушистого друга.

– Я назову его Бублик, – радостно заявила Маша.

Вероника на миг почувствовала какую-то неприятную пустоту в районе солнечного сплетения. Но она натянуто улыбнулась и выдохнула:

– Ладно, я пойду.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарила девчушка и побежала к подъезду, легко, беззаботно. Дверь за ней закрылась, Вероника осталась стоять. Она смотрела на эту дверь ещё несколько секунд, потом медленно выдохнула. Внутри было тихо, почти спокойно. И только где-то глубоко, едва заметно, осталось ощущение, что тревога не исчезла совсем.

Ноябрь становился всё ощутимее, воздух – холоднее и прозрачнее, деревья за окном медленно теряли цвет. Город казался более пустым, чем обычно, особенно вечером, когда темнота опускалась раньше, чем Диана успевала привыкнуть к светлому часу дня. Она несколько раз представляла себе встречу, но каждый раз обрывала эти мысли на середине, будто не позволяла им оформиться во что-то конкретное. В назначенный день небо уже с утра было серым, тяжёлым, и к вечеру это серое стало почти чёрным, только фонари вдоль улиц размывали его мягкими жёлтыми пятнами. Кафе у парка было небольшим, с тёплым светом внутри и запотевшими окнами, за которыми листья ложились на землю плотным, мокрым ковром, и от этого всё вокруг казалось чуть тише, чем должно быть.

Вика пришла первой. Она сидела у окна, немного повернувшись к улице, и Диана заметила её не сразу, только когда уже оказалась внутри и почувствовала этот знакомый с детства силуэт, который со временем почти стёрся из памяти, но сейчас неожиданно проявился снова, гораздо чётче, чем она ожидала. Между ними осталось несколько шагов, которые почему-то показались длиннее обычного. Вика подняла взгляд, и на секунду в её лице промелькнуло что-то осторожное, настороженное, но не враждебное, скорее выжидающее, как будто она тоже не до конца понимала, зачем они встретились.

– Привет, – сказала Вика спокойно, без лишнего удивления, и указала на свободный стул напротив.

Диана села, на мгновение задержав руки на краю стола, чувствуя, как привычная уверенность снова уходит куда-то вниз, оставляя после себя только ровное, немного глухое напряжение. За окном быстро темнело, и свет в кафе становился всё более тёплым, будто отрезая их небольшой столик от остального города. Несколько секунд девушки молчали и просто смотрели друг на друга. Диана думала, с чего начать, а Вика просто спокойно ждала. К ним подошла официантка, спросила, что они будут заказывать. Они едва успели сделать заказ, как телефон Дианы ожил – коротко, резко, будто специально выбрал именно этот момент, чтобы вмешаться в реальность, которая и так держалась на тонкой, почти невидимой грани. Экран загорелся сообщением от Ильи. Диана нахмурилась и не сразу открыла уведомление, Вика вопросительно взглянула, но промолчала. Диана этого почти не замечала, внимание сузилось до одной точки – до строки на экране, которая медленно становилась центром всего происходящего. Сообщение оказалось коротким, для того, что в нём содержалось, как будто человек специально не хотел оставлять себе пространства для объяснений.

«Всё, что сказала та ведьма-провидица, не сработало. Её совет оказался лажей... Для меня точно».

И никаких объяснений. Новых сообщений не приходило, и почти сразу стало понятно, что разговор не продолжится, но она поняла – случилось что-то... нехорошее. Диана несколько раз перечитала текст, и с каждым разом слова становились не яснее, а тяжелее, будто они постепенно набирали вес и оседали внутри, вытесняя ту странную лёгкость, которая ещё минуту назад казалась ей спокойствием. Особенно зацепилось «не сработало» – не как объяснение, а как обрыв, как признание ошибки без уточнения, без деталей, без возможности проверить. Она подняла взгляд на Вику, но тут же опустила его обратно, не успев зафиксировать выражение лица, потому что внутри уже началось другое движение – быстрое, неприятное, почти хаотичное, в котором попытка собрать смысл сталкивалась с отсутствием фактов. Вика что-то сказала – тихо, обычным голосом, возможно про меню или про то, что в кафе стало теплее, но Диана слышала это как через слой воды, отдалённо, не до конца, потому что всё внимание теперь снова возвращалось к телефону, к единственной фразе, которая ломала привычную последовательность мыслей – «не сработало».

В этом не было ни объяснения, ни оправдания – только сухой итог, который не оставлял пространства для привычных интерпретаций. Диана медленно положила телефон экраном вниз, как будто таким жестом можно было прекратить его влияние. И только теперь заметила, как за окном темнота окончательно опустилась на парк, растворив деревья в плотной тени, оставив только редкие огни фонарей, которые дрожали в стекле, словно отражая не улицу, а её собственное состояние – уже изменившееся, но ещё не осознанное до конца. Она так глубоко ушла в себя, что вздрогнула, когда девушка-официантка поставила на столик поднос с какао и пирожными.

Вика улыбнулась и поблагодарила за принесённый заказ. Она посмотрела на Диану и осторожно спросила:

– Что-то случилось?

Диана подняла взгляд и молча покачала головой, потом взяла чашку и отпила глоток какао. Есть не хотелось совсем, вид ярких и аппетитных пирожных вдруг вызвал приступ раздражения. Диане захотелось кричать и плакать. Она вздохнула, взяла себя в руки и растянула губы в улыбке. Вика снова подала голос.

– Так, о чём ты хотела поговорить?

Диана снова сделала глоток какао и лихорадочно начала придумывать, что бы такое сказать, чтобы выглядело обычно, натурально и без лишних вопросов.

Наконец она выдавила из себя:

– Я хотела узнать, какие предметы необходимо подтянуть для поступления в педагогический?

Вика подняла голову, её бровки взлетели вверх.

– Ты хочешь поступать в педагогический?

Диана пожала плечами и спокойно произнесла:

– Да, хочу. А что тебя удивляет?

Вика поспешила ответить, как можно мягче:

– Нет, что ты! Я не удивлена, просто... Ты, вроде как, мечтала быть медиком. Или я ошибаюсь?

Диана сжала чашку так что побелели пальцы.

– Я передумала. Теперь хочу попробовать поступать на преподавателя.

Вика улыбнулась и спокойно начала рассказывать, что и как лучше будет сделать, чтобы подготовиться. Диана смотрела на неё, но ничего не слышала, собственные мысли были громче, крупнее и не оставляли места восприятию какой бы то ни было другой информации...

Их встреча не испортилась, просто приобрела другой оттенок и потеряла всякий смысл.

Для Ильи в его жизни начался кромешный ад. После повторной проверки и сопоставления всех собранных материалов картина перестала быть разрозненной. Сначала это проявилось в формулировках, которые стали звучать иначе – не как «уточняется», а как «предварительно установлено», а затем и вовсе как «подтверждается». Экспертиза окончательно закрепила главное: автомобиль действительно находился в его управлении в момент происшествия. Следы на руле, педалях и дверных элементах, несмотря на частичное стирание, всё равно позволяли восстановить контакт. Большая часть отпечатков принадлежала Илье, и, хотя часть из них была смазана и не давала идеального совпадения, этого было достаточно, чтобы связать его с машиной в критический момент. Алексей успел стереть свои отпечатки на руле и рычаге переключения скоростей. Он думал только о себе и ни на секунду не сомневался в своих действиях. На этом фоне попытка очистки салона, зафиксированная экспертами, становилась не просто деталью, а отдельным фактором, усиливающим сомнения в действиях Ильи. На основании совокупности данных было принято решение о процессуальном статусе – Илья официально становился основным участником расследования. Дело переходило в стадию, где версия переставала быть версией и начинала оформляться как фактическая конструкция событий.