Рыжий хвост, с красной кисточкой, нервно метался из стороны в сторону. Старший брат — высший демон, наместник Темного города и хозяин Призрачной башни, нашего дома, — явно нервничал, хоть и старался держаться как обычно. Вот только хвост выдавал.

Я, наблюдая такие фортели, тоже напряглась. Вот только меня мой хвост не подставлял, радостно стоял трубой.

— Йен, может, уже объяснишь, зачем позвал? — поторопила я брата.

Нет, ну мало ли он про меня и вовсе забыл, а звал ради какого-нибудь пустяка? А волнуется потому, что о любовнице своей вспомнил, которая ему скандал закатила.

— Садись, егоза. Разговор будет сложный, — помедлив и повздыхав, кивнул он на кресло.

Но и когда я воспользовалась предложением и заползла в глубины большого, мягкого кресла (настолько мягкого, что в него проваливаешься), брат продолжил играть в молчанку. Я не торопила, пусть уж лучше с мыслями соберется, может и передумает гадость всякую говорить. А то что это какая-нибудь гадость я уже поняла.

— Совет принял решение заключить политический брак с наместником Огненных земель, — начал издалека брат.

Я напряглась. Не нравится мне такое начало. Ой, чую я тем местом, откуда хвост растет и которым я неприятности собираю, добром это не кончится.

— Это позволит немного сбавить напряженность на границе, учитывая, что недавно темные вызвали прорыв тварей с той стороны, из-за чего пострадало множество жителей Огненных земель. Это сыграет нам на руку, — расписывал плюсы союза Йен, но в глаза не смотрел.

— И вы решили отдать им меня? — напряженно спросила я, сжав хвостом ножку кресла.

Ну, скажи, что это ошибка, шутка и, вообще, я тут не при чем и просто захотел пожаловаться на тяжкую долю.

— Егоза, ты же понимаешь, ты единственная сестра наместника, возраст подходящий, и жениха у тебя нет, — вздохнул Йен.

Промолчала, не желая отвечать. Да, говорит он верно. Но почему именно я должна становиться залогом мира? Это несправедливо! Я только закончила академию и думала, смогу занять должность при брате и дослужиться до советницы. Или ещё лучше — уговорить Йена позволить мне отстраниться от правящего дома и пожить для себя, открыть свою газетенку. Печатать желтую прессу и сплетни про братца под псевдонимом какого-нибудь Огуречного рассола. А сейчас всё летит тварям изнанки под хвост!

— Ласа, я пытался повлиять на совет, но сейчас карты не в нашу пользу. Да и всё не так уж плохо, наместник не урод, не старик, — попытался подсластить пилюлю Йен.

— Не старик?! — не выдержав, воскликнула я. — Да он старше меня в два раза! А ещё грубый, наглый и страшный! Да он больше на медведя похож!

С наместником Огненных земель я имела довольно неприятное знакомство, столкнувшись в коридоре замка. Был вечер, я по привычке забралась в дом через окно и была схвачена за шкирку. Так он ещё и посмел встряхнуть меня как какую-то зверушку и отчитать! Я, не будь я Ласой Горадо, огрызнулась в ответ и пнула. Разнимала нас стража, иначе мы бы разнесли коридор первого этажа магией.

Ну и пусть с характеристикой, что он страшный, я загнула, но он явно не в моем вкусе. Высокий настолько, что я едва достану головой ему до плеча (и то на каблуках), накачанный похлеще нашего декана боевиков (а тот на минуточку оборотень, настоящий медведь!), с белоснежными волосами, собранными в хвост.

И меня ждёт свадьба с ним?! С наглым мужланом? Варваром? Ну не-е-е-т!

— Какой лестный отзыв, — хмыкнул голос от двери, заставивший подскочить. Мало того, что последнюю фразу я, похоже, произнесла вслух, так ещё и её услышал этот… этот… наместник! Когда он вообще здесь появился? Бросила недовольный взгляд на брата, спрятавшего лицо в ладонях и подрагивающего. Очень надеюсь, что он там плачет, а не смеется!

— Не сомневайтесь, леди, я рад этому браку не больше вашего, — мужчина окинул меня взглядом темных глаз, — но, в отличие от вас, понимаю, что это необходимо.

Дернулась, понимая, что расцарапать нагло усмехающуюся физиономию нельзя. И не потому что он мой будущий муж, а потому что это будет оскорблением Огненного наместника, и уж тогда ни о каком улучшении отношений и думать не придётся.

— Ласа, успокойся. Наместник здесь, чтобы сопроводить тебя до Огненных земель, — вмешался брат.

Уже? Да как… Как это вообще?! О таком предупреждают заранее! Надеюсь, на моём лице ясно написано, где я видела и брата, и Совет, решивший, что можно принести меня в жертву мира, и женишка!

— Не сегодня. Завтра, — добавил Йен и замолчал.

Не будь здесь свидетеля, я бы устроила братцу скандал. Возможно, даже запустила бы в него чем-нибудь тяжёлым. Но наместник Огненных и так считает меня невоспитанной девчонкой, не стоит усугублять. Вдох, выдох — успокоить магию. Хоть садись и медитируй, как в академии!

— Я не поеду, — всё же заартачилась я. Ну не хочу я так! Неправильно! Нечестно!

— Егоза, не спорь. Всё уже обговорено, даже если ты откажешься, это ничего не изменит, — сказал Йен и, наконец, посмотрел прямо мне в глаза.

Сжала задрожавшие губы, задрав нос выше. Не дождётесь. Слабости я точно не покажу. Пусть мне не оставили выбора, и даже шанса на побег (поэтому-то так сразу и сказали, чтоб убежать не успела!), я что-нибудь придумаю. В крайнем случае сделаю жизнь муженька настолько невыносимой, что он удавится и сделает меня вдовой.

— Предатель, — процедила сквозь зубы и прикрыла глаза.

Мы сидели в вагоне поезда вчетвером. Я рядом с компаньонкой (или соглядатаем), наместник Огненных земель (надо бы хоть имя его узнать, а то всё не до того было), и Хмырь у меня на руках, мелкая нечисть, которого я призвала ещё в академии, сделав своим духом-помощником, принявший форму черного котенка с алыми глазами.

Леди Индира Дворак была старше меня на пару лет, в активном поиске жениха. Красивая блондинка с изящными формами, знающая себе цену и умеющая этим пользоваться. Мы не были подругами, но общались вполне сносно, и когда брат предложил её кандидатуру, я согласилась. Не удивлюсь, если он специально отправил её подальше, лишь бы она на нем не женилась.

Она сидела в легком летнем платье по последней моде, я же в серых клетчатых штанах и рубашке. Ну что поделать, если мой хвост вечно стоит трубой и норовит поднять юбку? А прорезать дырку и просовывать сквозь кучу юбок — удовольствие сомнительное. Другое дело — штаны.

Жених сидел напротив, и то и дело я ловила его заинтересованные взгляды на леди Дворак. Ну конечно, не невесте же глазки строить! Раздражает. Фыркнув, отвернулась к окну. Да пусть хоть застрелят друг друга влюбленными взглядами, вид за окном намного интереснее.

Поезд ехал, рассекая водную гладь моря, но находился на поверхности. Относительно новое изобретение: водные маги фиксировали рельсы в поверхности воды, так чтобы их невозможно было сместить, рельсы и колеса притягивали друг друга, не позволяя поезду уйти в свободное плавание. Но как это всё работало, я не сильно разбиралась. Работает и ладно.

Зато сейчас с восхищением разглядывала пейзаж. Ярко-голубая, почти бирюзовая вода переливалась в лучах солнца, над поездом кружили чайки, то и дело заныривая в поисках рыбы, пушистые объемные облака затейливыми фигурами отражались в воде.

Отодвинув створку окна, высунулась наружу, протягивая руку к морю. И даже удалось опустить руку в холодную солоноватую воду, как меня опять дернули за шкирку, затаскивая обратно.

Зашипев раздраженно, уставилась на огненного. Да что он себе позволяет?! На руках вспыхнула вязь темной магии, на костяшках пальцев засветились сдерживающие узоры татуировок.

— Успокойтесь, леди Горадо, не стоит устраивать истерику, пустите поезд под откос — и все уйдем на дно, — строгим тоном, словно провинившегося ребенка, отчитал меня огненный наместник.