Стояла самая холодная зима за последние двадцать лет. Матушка, которая ходила в старенькой шубке и дырявых ботинках, простыла и очень скоро ее душа покинула тело, Мальтина осталась одна. Жители Лесной глуши чем могли помогли сиротке.
Наступила весна, стал сходить снег. Последние солдаты герцога Марсентинского возвращались домой, проходя мимо их селения. Селяне провожали их тяжелыми взглядами, надеясь, что война не скоро вернется в их земли, они получат немного передышки, чтобы возродить свое разоренное хозяйство.
Мальтина поспешила в лес набрать первоцветов и холодной воды из ручья, на которой они с матушкой всегда варили свои зелья и настойки. Первоцветы не спешили показываться из-под промерзшей за зиму земли. Мальтина шла и шла, пытаясь набрать корзину таких необходимых ей для зелья цветов. Неожиданно она увидела лежащего на холодной земле мужчину. Рядом с ним стоял конь, который захрапел, когда девушка хотела подойти к мужчине, словно охраняя своего хозяина.
- Подожди, не сердись, - обратилась Мальтина к коню. – Ты же понимаешь, что твоему хозяину нужна помощь. Я могу ему помочь. Просто разреши к нему подойти.
Конь, словно понимая, сделал шаг назад, уступая ей место. Мальтина быстро опустилась рядом с мужчиной, осторожно перевернула его на спину. Лицо молодого воина было бледным, глаза закрыты. Мальтине даже показалось, что душа оставила его тело, но вот он сделал глубокий судорожный вдох и приоткрыл глаза, застонал. Девушка стала осматривать мужчину и обнаружила у него в боку рану. Ему срочно требовалась помощь, но поднять его, чтобы посадить на коня, ей просто не хватит сил. Она с надеждой посмотрела на коня, который замер в шаге от них.
- Милый, мне нужна твоя помощь, - сказала девушка, глядя в черные глаза коня. – Ты смог бы лечь на землю?
Конь словно понял ее и опустился, стараясь оказаться как можно ближе к хозяину. С трудом, но Мальтине удалось затащить мужчину в седло. Потом, придерживая раненого руками, повела коня к своему дому.
Югарт пришел в себя на второй день, долго не мог понять, где находится. Он был очень слаб, его била лихорадка, жар опалял его щеки. Мальтина, отдавая ему последние крохи еды, не отходила от постели больного. Через пять дней он попытался подняться, но опять упал без сил. Он смог встать на ноги только спустя две десятины. Мужчина долго хмуро смотрел на Мальтину, которая от голода стала почти прозрачной, собрался и ушел в лес. Она пыталась остановить Югарта, который был еще слишком слаб, но тот только покачал головой, взял свое оружие и молча вышел из дома. Мальтина решила, что он ушел навсегда, но вечером открылась дверь и он вошел в дом.
- Держи, - мужчина протянул ей двух зайцев и большую куропатку. – Завтра еще схожу в лес, я поставил силки.
Впервые за последние годы Мальтина ела горячую мясную похлебку, которую заправила диким луком и горсткой крупы. Как рассказал мужчина, он жил в одном северном графстве далеко отсюда, родных у него не осталось, решил заработать себе немного денег, нанялся в королевскую армию. Так он оказался на границе с Темными землями. В последнем бою был ранен. Лекари перевязали его рану и вместе с остальными солдатами возвращался домой, но в дороге ему стало плохо. Его просто оставили где-то на обочине. С трудом Югарту удалось сесть на своего коня, который вывез туда, где его нашла Мальтина. Югарт остался в доме у Мальтины. Скоро он стал ее мужем.
Через три месяца после окончания войны умер старый герцог Марсентинский, владения наследовал его сын, который первым делом договорился со своими соседями о прекращении междоусобиц, так как его земли были разорены постоянными войнами.
Когда посетивший Лесную глушь своей великой милостью молодой герцог Марсентинский узнал, что Юрген был воином и имеет опыт охотника, предложил ему должность егеря. Со временем Югарт и Мальтина построили в лесу у ручья свой домик, где у них родилась дочь, которую назвали Глорией. Он был бесстрашным охотником, зря не убивал зверей, часто сражался с незваными гостями из Темных земель. И каждый раз Мальтина переживала за него. Но в этот день сердце рвалось следом за мужем.
***
Женщина не смогла усидеть дома. Быстро переделав какие-то свои дела, она накинула на себя кожаную безрукавку, в которой всегда ходила в лес, повязала на голову косынку, чтобы ветки не цепляли ее волосы, взяла с собой корзину, в которую положила все необходимое, чтобы оказать помощь раненому. Глория, заметив сборы мамы, нахмурилась.
- Не сердись, Глория. Мое сердце не на месте. Я чувствую, что с отцом случится что-то плохое. Я должна быть рядом, чтобы помочь ему.
Девушка тяжело вздохнула, понимая, что спорить с ней не имеет смысла. Мать была слишком решительной.
- Я пойду с тобой, - только и сказала Глория.
- Нет, ты останешься дома, - отрезала женщина. – Там опасно.
Она быстро подхватила свою корзинку и вышла из дома. Глория вышла следом за мамой на крыльцо, наблюдая, как она уходит в сторону распадка. У девушки тоже было не спокойно на душе. Два дня назад, когда ей исполнилось семнадцать, Глории приснился странный и страшный сон, о котором она не рассказала маме, чтобы не тревожить ее. Немного постояв на крыльце, Глория вернулась в дом, который она так любила. Здесь все дышало счастьем и любовью. Она знала историю своих родителей и всегда улыбалась, когда этот молчаливый и немного хмурый мужчина обнимает и с нежностью целует свою любимую. Девушка смотрела на них и мечтала найти такого же мужчину – надежного, крепкого, который всегда будет рядом с ней, станет ее надежной опорой, не попрекнет бедностью, а будет смотреть, как на самое дорогое в своей жизни.
Глория взяла от своих родителей все самое лучшее – красоту и доброту мамы, а еще силу ведуньи, спокойствие и рассудительность отца, а от них обоих безграничную любовь к жизни. Мама учила ее своему ремеслу ведуньи, а отец брал с собой в лес, где учил охотиться, читать следы, слушать и смотреть, любить лес, понимать зверей. Она без страха ходила одна по лесу, с легкостью находила нужные травы, из которых они потом с мамой варили свои зелья.
Большой войны давно не было, поэтому селяне смогли возродить свои нехитрые хозяйства, Лесная глушь вновь ожила, вернулись мужчины, которые уходили служить в армию короля, родились детки, которых у рожениц принимала Мальтина. Казалось, что беда ушла из этих мест. Но недавно появился медведь, который пришел из Темных земель.
Девушка пыталась заняться домашними делами, но также, как мама не находила места. Нехорошее болезненное чувство грызло ее сердце. Она быстро прошла в свою комнату, надела брюки и рубаху, в которых обычно ходила с отцом на охоту, надела пояс с ножнами, вложила в них большой кинжал, который ей подарил местный кузнец, когда она помогла ему вылечить больную руку, потом вышла из дома, запрягла свою Звездочку и направилась в сторону распадка. Чем ближе она подъезжала к старому кедру, тем сильнее билось ее сердце. Когда до кедра оставалось не больше пятидесяти шагов, она спрыгнула со своей Звездочки и побежала вперед на звук, который раздавался со стороны небольшой поляны. От увиденного она зарычала, как раненый зверь, выхватила свой кинжал и бросилась на огромного зверя, который раздирал своими когтями безжизненное тело матери. В шагах пяти от них лежало растерзанное тело отца. Глория запрыгнула зверю на спину, который был так увлечен своей добычей, что не заметил приближающуюся к нему девушку, вонзила кинжал ему в шею, как учил ее отец, чтобы сразу убить врага. Но этот монстр был слишком силен. Он словно не почувствовал удара, выпрямился, встал на задние лапы, стал бешено крутиться, словно желая скинуть Глорию с себя. От его рыка закладывало уши. Девушка из последних сил пыталась удержаться на этой громадной туше, одной рукой ухватилась за его длинную шерсть, второй выдернула из раны кинжал и вновь несколько раз вонзила его в шею, вкладывая в удары всю силу и злость. Зверь замер, а потом словно осел на землю, не веря до последнего, что его жизнь заканчивается. Он снова громко зарычал, а потом повалился на бок, чуть не придавив своим огромным телом девушку. Глория успела отскочить в сторону, откатилась от него. Кинжал так и остался торчать в шее монстра. Еще пару мгновений и рык зверя затих, его глаза замерли в мертвом удивленном взгляде.
