Небольшой бревенчатый дом затерялся среди вековых деревьев, казалось, что он сам вырос вместе с этими вековыми деревьями и всегда стоял здесь, прислонившись своей стеной к самому большому дубу, который своей кроной закрывал дом, как вторая крыша. За небольшим плетеным заборчиком, который можно запросто перешагнуть, всегда цвели самые красивые цветы, над ними жужжали пчелы. Высокое крепкое и широкое крыльцо под навесом словно приглашало войти в дом. В пристройке рядом с домом тихо фыркали две лошади. Чуть в стороне звенел довольно быстрый и широкий ручей, в котором прозрачная до хрустальности вода была так холодна, словно текла с самых вершин Белых гор. Над зеленой травой, которая радовала глаз своей свежестью, порхали разноцветные бабочки. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву деревьев, яркими пятнами ложась на листву, траву, стены дома. Казалось, что царит та идиллия, в которой хочетсяжить.

Открылась дверь и на крыльце появился крепкий мужчина, одетый в одежду охотника. Его обветренное лицо было серьезным, брови сдвинуты, губы сжаты. Он проверял свое оружие, словно собираясь в военный поход. Следом за ним вышла женщина, одетая в простое платье селянки. На лице женщины читалось беспокойство и какой-то страх перед неизбежным, который она старалась не показывать мужчине.

- Югарт, будь осторожен, - тихо проговорила она, помогая мужу поправить ремень наплечной сумки. – Может, возьмешь еще кого-нибудь с собой? Селяне ведь готовы помочь тебе, тем более с этим чудовищем.

- Мальтина, ты же знаешь, что я не могу подвергать их опасности. Это не простой медведь, он измененный тьмой из Темных земель. Он уже натворил много дел, убил двух селян, вчера напал на медведицу с двумя медвежатами. Ей с трудом удалось убежать от этого исчадия Темного.

Разговаривая, они спустились с крыльца, подошли к конюшне. Мужчина стал запрягать крепкого черного коня.

- Югарт, но ты идешь на него один, - казалось, еще немного и она заплачет.

- Мальтина, я же охотник и бывший солдат. Справлюсь. Должен справиться.

Мужчина легонько прижал женщину к своей груди, поцеловал в висок, потом продолжил заниматься своим конем.

- Куда поедешь?

- К распадку. Возле старого кедра оставил для него приманку.

- У меня сердце тревожится. Можно, я пойду с тобой?

Мужчина улыбнулся одним уголком губ и с нежностью посмотрел на свою жену.

- Мальтина, ты останешься дома с Глорией.

Конь был оседлан, мужчина повернулся к жене, снова приобнял ее и поцеловал.

- Не сердись на меня, Мальтина. Ты же знаешь, за кого замуж выходила. Я – солдат, охотник, егерь. Наш герцог платит мне за то, чтобы я охранял его лес от всяких чудовищ. Это моя служба. Вот увидишь, все будет хорошо. К вечеру я уже вернусь домой.

Югарт сел на своего коня, женщина отошла на шаг, стараясь не показывать, как ей страшно. Не первый раз она провожала мужа на обходы и охоту в лес, но сегодня она словно что-то предчувствовала, сердце болезненно сжималось и не хотело успокаиваться. Потом снова подошла, погладила его ногу, прижалась к ней лбом.

- Лунной Богиней заклинаю тебя – вернись.

- Обещаю.

Мужчина наклонился, вновь поцеловал жену и пришпорил коня, который давно уже с нетерпением переступал с ноги на ногу, ожидая, когда хозяин отправится в дорогу. Когда всадник скрылся за деревьями, женщина вытерла набежавшие слезы, с каким-то отчаянием покачала головой и вернулась в дом. В большой кухне хлопотала их дочь Глория, которая раскатывала на столе тесто.

- Мам, ну чего ты? – она подошла к женщине, приобняла, стараясь не испачкать платье матери мукой. – Папа всегда возвращается и на этот раз вернется. Вот увидишь – он убьет этого медведя и вернется. А пока отдохни, я сейчас пирог поставлю, к вечеру будет готов. Папа вернется, сядем за столом, он нам расскажет, как убил это чудовище.

- Глория, у меня сердце сегодня не на месте, словно говорит, что все будет не так, как всегда. Это не просто медведь, он пришел из Темных земель.

- Знаю, - девушка тяжело вздохнула.

Этот медведь появился в их лесу около трех десятин назад. Сначала Югарт находил разодранные трупы оленей и косуль. Медведь выедал у них только сердце и мозг. Потом к егерю пришли местные селяне, которые сообщили, что этот медведь задрал несколько коров, которые паслись на окраине селения. Три дня назад Югарт нашел в лесу убитого местного мужчину с такими страшными ранами, что жители селения хоронили его в закрытом гробу. Через день была убита женщина, которая ушла в лес за травами. Югарт пытался выследить этого убийцу, но тот словно испарялся – вот есть его глубокий хорошо читаемый след и вдруг он пропадал, словно медведь поднимался в воздух и улетал. Вчера Югарт нашел место, где медведица с двумя медвежатами встретилась с этим монстром. Судя по следам, была жестокая битва, медведице удалось отбиться от него и убежать. Но она была ранена. Также ей удалось ранить самого монстра. Югарт шел по его следу и видел крупные пятна крови. И снова след внезапно потерялся, словно огромный зверь испарился.

Егерь все это время сбивался с ног, пытаясь найти этого монстра, место его лежки. Он давно понял, что этот медведь убийца гораздо крупнее всех, что ему приходилось встречать, наделен темной магией, которая помогает ему скрываться. Он даже боялся представить,чтоможет увидеть, когда найдет его. Вчера Югарт оставил приманку возле старого кедра, где чаще всего находил следы зверя.

***

Мальтина не находила покоя, пыталась заняться делами, но все валилось у нее из рук. Она пыталась приготовить зелья, которые у нее заказали местные селянки, но ничего не получалось, все ее мысли были сейчас рядом с мужем. Какой-то животный страх продолжал сжимать ее сердце.

С Югартом Мальтина прожила двадцать два года в любви и согласии.

Они встретились, когда она, тогда еще совсем юная семнадцатилетняя ведунья осталась одна. Пришлось быстро взрослеть и думать, как жить.

Их дом, стоящий на самом краю селения под нехитрым названием «Лесная глушь» где-то на границе герцогства Марсентин, давно нуждался в починке. Здесь она жила со своей матушкой Глорией, в честь которой она потом назвала свою дочь, сильной ведуньей и знахаркой, к которой приезжали даже из самой столицы. Отец Мальтины погиб в одной из войн, когда девочке было всего шесть. Мать работала с утра до поздней ночи, стараясь заработать хоть немного для них с дочерью, чтобы купить еды и одежды. Но каждый раз приезжали люди герцога Марсентинского и отбирали последние заработанные деньги, и снова матушка Мальтины уходила в лес за травами, потом с утра до ночи варила свои зелья, лечила бедных селян, которые делились с ней продуктами, которых и у самих почти не было. Мальтина с самого детства помогала маме и в свои семнадцать была сильной ведуньей, вместе с мамой принимала больных, варила зелья.

Герцогство Марсентин входило в состав королевства Эндирон, которое, как лоскутное одеяло, состояло из множества больших и маленьких герцогских и графских владений. Владельцы земель постоянно вели междоусобные войны, желая отнять у соседа кусок земли, увести скот и людей. Король никак не мог покончить эти распри, которые ослабляли королевство. Усугубляли положение королевства постоянные набеги со стороны Темных земель, в том числе королевства Варгария, где жили непримиримые темные маги, которые пытались завладеть землями королевства Эндирон. Жители Лесной глуши уже привыкли к постоянным звукам боя, которые слышались то со стороны герцогства Дорн, то со стороны границы с Темными землями. Часто в их лесах появлялись звери с темной звериной сущностью. Все чаще мимо их селения проходили солдаты, направляясь на очередное сражение с врагами, забирая у селян последние продукты.

Двадцать два года назад прошла новая долгая война с варгарийцами, которая в очередной раз разорила жителей деревни. Все мужчины селения, которые могли держать оружие, давно уже была забраны в армию, оставались женщины, старики и младенцы. Матушка Мальтины снова выбивалась из сил, чтобы хоть немного заработать на жизнь, ходила от дома к дому, исцеляя больных, получая за это сущие крохи, собирала в лесу травы, варила зелья. Сама Мальтина помогала маме по хозяйству, занималась их крохотным огородом. Выращенного урожая им хватало ненадолго. О мясе они давно забыли.