Если вся группа Вельт будет охотиться… это будет глупо. Даже десять человек это уже чересчур на охоте, если это не слаженная команда. Много шума, нужно следить за всеми. То, что они считают преимуществом, может обернуться слабостью. А что если… артефакт нужен именно для второго этапа экзамена? Либо он как-то должен помешать именно нам?

— За вами будут приглядывать старшие. На дальней границе будут стоять люди Дружин и Стражи. Они вмешаются лишь в одном случае, если зверь полезет за пределы отведённой земли. Спасать вас никто не будет. Их задача не пустить к вам слишком сильных тварей. В руины вас переправит школьная Матрица, разом, в одну подготовленную точку. Обратно она не вернёт. Через пять дней вы своими ногами дойдёте до места сбора, ну или… нет.

Тавр рядом тоже уже сообразил и не сдержал ухмылки.

— Они сами разрешили нам держаться вместе, — шепнул Варис.

— Пока не радуйся, — обронил я. — Их группа будет больше нашей. И меня смущает, что попадём мы туда вместе. Есть шанс, что они нападут. Все и сразу.

Ухмылки на лицах ребят тут же сползли.

Старшие ученики вынесли в центр каменные плиты с именами и поставили их перед возвышением. Ровэн подошёл к центральной, прикоснулся ладонью к тёмному камню в её основании, тут же вспыхнули глифы. По плитам пробежали светлые нити, выхватывая одно имя за другим, а затем перетекали на соседнюю плиту, выстраиваясь в пары.

— Вот первые участники боёв. — повысил голос. — Прошу пройти на экзамен… Сарна и Гирта.

Следующая глава либо 14 августа в 00:00 по МСК. Друзья если вы ещё не написали лайк и не поставили комментарий… можете этого и не делать… Шучу =) Буду признателен. https://author.today/work/627520

— Да! — выдохнул Сарн и сжал кулак. — Спасибо… Ну наконец-то, я поквитаюсь.

— Чё радуешься? — толкнул его Тавр. — Ты хоть сможешь?

— Смогу, — кивнул парень. — Сдохну, но его я сломаю.

— Подожди, — прервал его я. — Это ещё не всё.

К нам подошёл судья. Немолодой для старшего ученика, лет двадцати пяти, с широкой спиной и лицом человека, которого сегодня заставили работать вместо отдыха.

— Слушайте сюда, — обронил он, не повышая голоса, и вокруг притихли. — Повторяю, потому что потом никто не станет разбирать, кто чего не расслышал. Бой окончен, если противник сдался. Если потерял сознание. Если не может продолжать. Если его остановил судья. Всё.

Он обвёл нас взглядом.

— Удар после команды — исключение. Сразу и без разбирательства.

Кто-то из Стеблей хмыкнул. Судья на звук даже не повернулся.

— Техники вы используете только четыре: Корень, Покров, Короткая Черта, Тяжёлая Черта. Любая семейная или иная, всё равно какая, всё равно чья, означает исключение и для вас. Артефакты запрещены. Оружие берёте у стены, любое, оно одинаковое. Драться руками, если потеряли меч, никто не мешает. Это не техника, это ваше тело.

Варис рядом со мной чуть повёл плечом. Отлично, Айдо, Харекайдо и Рваный шаг можно использовать.

— Время на бой пять минут, — закончил судья. — Стоите оба на ногах и никто не сдался, объявляем ничью.

— Надеюсь, все поняли, — протянул один из людей Синары, высокий, с прямыми плечами, — что нам хватит и одной победы.

Судья повернулся к нему и поглядел так, как глядят на телегу, которая застряла посреди дороги.

— Одной победы хватит, чтобы тебя не выгнали сегодня, — сказал он. — А после победы ты должен остаться на ногах. Или ты собрался идти во вторую часть на носилках? Их тут четыре, и они не для вас. Они для тех, кого понесут в лечебную.

Смешки оборвались.

Тавр рядом со мной опустил взгляд на свою правую руку. Бренна провела двумя пальцами по ключице через ткань. Варис поправил ворот, там, где под тканью шла старая полоса. Сарн перестал улыбаться, каждый из них услышал не то, что сказал судья, а то, что с ними уже однажды было.

Перевёл взгляд на Вельт. Она стояла и слушала правила от судьи слишком спокойно. Никакой лазейки ей теперь не оставили: ни её семейных техник, ни артефактов. У неё всё было проще и надёжнее: полные источники, докормленные сверх меры, новый стиль и две попытки вместо одной выиграть.

Пока судья договаривал, взялся считать, как делал всегда.

Два боя… Один бой возможно получить на удаче. Противник поскользнётся, вложится не туда или устанет раньше, чем ты. Можно выиграть, влив в удар всё, что у тебя есть, до последней капли, сжечь гнёзда, порвать себе жилы и упасть победителем. В деревне я так и делал: иглоспин, нурр, Вирг. Всё в один удар, а дальше как пойдёт.

Однако после этого удара тебя ждёт второй противник, и он будет свежий, если не повезёт. В этом и заключается суть. Школа смотрела не на то, кто из нас сильнее в одном честном поединке. Её интересовало другое: кто выдержит несколько боёв подряд и сможет продолжить экзамен дальше.

Пять минут… Тоже не просто так. Стой сколько хочешь, отступай, тяни, не подпускай, а на исходе времени тебе объявят ничью, и ничья эта тебя не спасёт, потому что нужна хотя бы одна победа. Просто отсидеться не выйдет, придётся лезть и выигрывать, не потратив на это лишнего. Вот на что смотрят, они оценивают как ученик рассчитывает свои силы и планирует дальнейший шаг.

Есть ещё кое-что крайне неприятное, что должно заставить задуматься каждого. Никто не сказал, когда будет вторая часть. Прокрутил в голове речь Ровэна ещё раз, слово за словом. Пять дней в Дальних Руинах, звери восьмой и девятой ступени, по ядру на участника, Матрица перебросит разом. И ни звука о том, когда. Значит, нас могут погнать к Матрице сегодня вечером, или сразу после последнего боя, а могут дать три дня отлежаться в палате у Сорры.

Сначала мне это показалось недосмотром, а потом я понял причину. В реальной жизни, на охоте или когда противников несколько… никто не даст тебе перерыв, не объявит, что через сто пульсаций можешь отдохнуть и потом у тебя будет вторая попытка.

Жестко, но честно. Выходит школа убрала из экзамена всё то чего не может быть в реальной жизни. И меряет ученика не просто по силе техник и умению их применять, но и по множеству других критериев, которые они даже не объявили.

Нужно было выбирать как действовать. Вложиться в один бой или попытаться забрать два ради показухи. Сберечь силы для предстоящей охоты или поставить на кон все… Проблема в том, что результат заранее неизвестен, можно решить выложиться в первом поединке, быстро понять, что противник не по зубам, впустую сжечь резервы и в итоге провалить вторую схватку.

Я снова посмотрел на двор, теперь замечая детали. Плиты с именами стояли перед возвышением. Темный камень внизу больше не светился, зато на самих плитах высветились пары бойцов.

Сарн против Гирта.

Тавр против Вейда.

Бренна против Лиары.

Варис против Керса.

Никаких случайных совпадений тут не было, школа запомнила все их прошлые ошибки и теперь расставила каждого ровно там, где они когда-то уже споткнулись. Умно… Подняться по ступеням мало, если ты так и не смог перешагнуть свой старый предел.

Внутри у меня вдруг стало как-то обжигающе тесно и горячо, потому что школа поступила именно так, как на её месте сделал бы я сам.

И вот тут метка дёрнулась.

Гирт у соседнего круга шевельнул источником, разгоняя кровь перед боем, и холодная нить у меня под рёбрами качнулась ему навстречу, узнавая родное. Стиснул зубы. План нам нужен план, им и мне. Кое-что я уже придумал, осталось этим поделиться со всеми.

Позвал ребят в сторону, пока судьи проверяли мечи и осматривали круги.

— Вы слышали, — начал я. — Нужна одна победа.

— А лучше две, — тут же влез Тавр.

— Вот тут я не совсем с тобой согласен, — покачал я головой. — Только вы не знаете, какая из двух будет ваша.

Он свёл брови.

— В смысле?

— В прямом. Ты выйдешь и не будешь знать заранее, этот бой твой или следующий. Никто не знает. Поэтому сперва читаете противника, а решаете уже потом. Увидел, что можешь взять, тогда бери и не жди. Понял, что бой не твой, отдавай.