Погони не было или была, а я её не разглядел. С этим я поделать ничего не мог, потому выкинул это из головы и прибавил шагу. Чуть не упал, когда вдруг осознал, что их лица родителей сделались размытыми у меня в сознании. Пытался сосредоточиться, вызвать их, но ничего не получалось.

Остались лишь мелкие воспоминания, как руки матери в муке или когда отец правил древко копья у огня и не глядел на меня, потому что был занят делом. Зато утро, когда их не сделалось, а меня оставили в живых, чтобы было кого винить… я помнил, будто это было вчера.

Сначала надо было выжить, потом добыть Зерно. После добраться до города и поступить в школу. В ней не сдохнуть от битого источника, вытянуть техники. Каждый день находилась причина отложить, и каждая причина была честной.

Слишком долго я жил так, будто у меня нет прошлого.

Одно царапало. Сейна… Она обещала меня прикончить и вот я сам иду в их школу. Внутри стянуло холодом и тут же отпустило. За это время может быть она уже забыла лицо деревенского, что её «оскорбил»? Да. Зачем переживать так, будто я из Вельт и меня знает весь город. Тем более школа большая, ворота нараспашку, чужих пускают за плату. Высокой наставнице нет дела до того, который пришёл читать их ненужные никому свитки.

Складно вышло. Настолько складно, что я сам себе не до конца поверил. Но идти всё равно было надо, и я шёл.

Школа Пути открылась за поворотом длинной улицы, после того как я спросил дорогу несколько раз. Она тянулась вверх, здание за зданием, будто кто-то разложил их ступенями по всей длине подъёма. Между ними шли узкие дворы, здания и лестницы. Каменные дорожки и арки открывали следующий кусок школы за собой. Ни одна точка не выглядела последней. Даже главный двор, куда упиралась улица, вёл взгляд дальше, вверх, к синему навесу на верхнем уступе.

У самого входа замелькали накидки. У молодых бело-серые, с синей каймой по краю. У тех, кого я принял за здешних Стеблей, синего было больше. У редких старших синий шёл густой, с тёмным серебром по вороту.

Над воротами тянулся знак. С первого взгляда просто черта, проведённая между двумя метками. Приглядишься, и это дорога, у которой есть начало и есть конец, а между ними путь. Тот же знак повторялся на плитах под ногами, на бирках у поясов, над входами в здания, вышитый на груди у проходящих.

Ворота стояли распахнутыми. Внутрь шли ученики, посыльные с коробами, торговец с мешком за спиной, двое в чужих накидках с бирками на груди. Открыто. Только открыто не значит, что тебя тут ждут, и это я понял ещё до того, как переступил порог.

У самого прохода меня остановили.

Старший в синей накидке оглядел меня сверху вниз и задержался на моём жетоне.

— Тебе чего?

— Библиотека, — ответил я.

Он глянул на мою накидку ещё раз.

— У Равновесия книги кончились?

Проглотил. Не время и не место спорить.

— Я пришёл, чтобы попасть в библиотеку и заплатить за это.

— Ты? — улыбнулся парень. — И что же есть у такого как ты?

Сжал кулак и выдохнул. Никто не говорил, что будет просто, да и я не ждал. Тронул Схрон Беглеца энергией и заглянул в свой мешок, что там лежал. В кулаке появились два ядра.

— Вот это не подходит вашей школе? — разжал руку.

— Кх-км… — кашлянул старший.

— Пропусти, — бросил второй. — Вверх, до второго двора, потом налево по галерее. Дальше сам.

Прошёл внутрь и почувствовал на себя десятки взглядов со всех сторон. Не понимал как себя вести. Смотрели они зло и это означало опасность, но мне нельзя показывать им неуважение.

Старался не обращать внимания и идти строго туда, куда мне сказали. Кто-то из проходящих тронул меня источником, оценивая ступень. Ответил тем же, не удерживаясь, и почти сразу об этом пожалел.

— Ты! — бросил мне парень лет двадцати. — Что Равновесие забыло в нашей школе.

Ничего не ответил и просто переставлял ноги, пока все мышцы сжимались. Захоти они все напасть на меня… и я погибну. Пошёл дальше привлекая всё больше внимания к своей накидке и жетону.

Мимо прошли двое старших, в густой синеве с серебром по вороту. Один на ходу мазнул по мне взглядом, обронил что-то второму, и оба усмехнулись, не оборачиваясь.

Галерея вывела меня не туда. Школа была устроена не для чужого. Указатели, где они попадались, звали куда-то по своим именам: к Второму Выбору, к Ветви Расхода, к Нижнему Переходу. И ни одного простого слова, ни одного направления к библиотеке.

Спросил у первого встречного, у мальчишки с коробом свитков. Он затараторил про линию Второго Выбора и третий поворот и убежал раньше, чем я разобрал половину. Обратился к двум девушкам в синем. Одна фыркнула, вторая махнула рукой вверх и в сторону. Попробовал с парнем постарше. Тот оглядел мою накидку и посоветовал вернуться в Равновесие, там, мол, тебе и книги, и дорога.

Их школа учит находить Путь, а поставить у входа табличку к собственной библиотеке не сумела.

Потерял на этом слишком много времени. Свет за арками сместился, тени удлинились, и в груди у меня потяжелело от того, как быстро уходит день. Прошёл двор, вернулся, поднялся не по той лестнице, спустился, дал круг и снова очутился у того же фонтана с сухой чашей. Спросил в последний раз у старика, который подметал галерею. Старик хотя бы ткнул метлой в нужную сторону и объяснять ничего не принялся. Этого хватило.

Библиотека открылась в конце верхней галереи, за высокими створками. Здание уходило вверх на несколько ярусов. В середине оно было пустым, сквозным, будто из него вынули сердцевину: снизу до самой крыши шла шахта, а по стенам её, ярус за ярусом, тянулись галереи с полками. Сверху через узкие окна падал свет двух солнц, двумя полосами разной длины, и в этих полосах медленно плавала пыль, поднимаясь и опускаясь, как живая.

Полки стояли всюду. Вдоль стен, между колоннами, в тесных проходах, в глухих нишах. Книги, свитки, деревянные и каменные таблички в футлярах, связки листов, перехваченные шнуром. Часть открыта любому. Часть отгорожена: где решётка, где натянутый шнур, где запертая дверь, по которой шли печати с медленно тлеющими глифами.

Одного взгляда хватило, чтобы понять простое. То, за чем идут по-настоящему, лежит не там, куда пускают всех. В открытых рядах то, что не жалко показать чужому. У одной из запертых дверей стоял старший в синем и глядел на входящих так, что желание подойти отпадало само. Печати по створке тлели медленно, ровным светом, и по коже от них тянуло холодком, как от чужого сильного источника.

Пахло сухой бумагой, пылью и маслом светильников. Тихо скрипели лестницы под чьими-то ногами наверху. Где-то вполголоса спорили двое, и слов было не разобрать, только упрямый ритм спора. За столами сидели ученики, делали выписки, сравнивали свитки, водили пальцем по строкам.

Такого в Равновесии не было. У нас знание держали в головах наставников и выдавали по капле и то под обет. Здесь оно лежало открыто, ярусами, и всё равно до сути было не дотянуться.

У стойки при входе сидела женщина. Немолодая, с прямой спиной и лицом человека, который повидал столько учеников, что перестал считать нужным быть с ними приветливым.

Жетон я положил перед ней.

Она глянула сперва на жетон, потом на накидку.

— Лист из Равновесия? — хмыкнула она. — Таких гостей у нас ещё не было.

— В библиотеку, — ответил я.

— Это я вижу, — кивнула она. — Чужие сюда могут пройти только за плату. Два зелёных ядра. Доступ на сегодня, до закрытия.

Я молча разжал кулак. Два ядра с легким стуком упали прямо на стойку, заставив женщину сначала удивлённо поднять брови, а затем как-то недовольно скривить лицо, будто перед ней лежало что-то совершенно другое.

— Интересно… — выдохнула она. — Не ожидала увидеть два зелёных у Листа.

— Берёте мою плату?

В ответ она быстрым привычным движением смахнула ядра в свой ящик и тут же выдала мне небольшую деревянную бирку с каким-то прожжённым знаком на шершавой поверхности.