Отмечал всё это на бегу. Песок держит след отлично, значит, меня прочтут так же легко, как я прочту чужого. Плиты не держат ничего. Трава показывает ветер, и ветер сейчас идёт мне в спину, и это плохо. Верхние этажи опасны, потому что оттуда прыгают. Провалы опасны вдвойне, потому что в них живут. А узкий проход хорош ровно до того мгновения, когда впереди обнаруживается тупик.

Шестьдесят пульсаций. Свернул за стену, прошёл вдоль неё двадцать шагов, вернулся по собственному следу до половины и ушёл через плиты, где след не остаётся. Нашёл выступ у обвалившегося угла, где кладка нависала козырьком.

Ножом вырезал под самым выступом две короткие черты крестом и третью в сторону, куда двинусь дальше.

Опустился на корточки за камнем.

Наконец-то нормально вернулось зрение и слух.

Ветер шёл поверху и тонко свистел в оконных проёмах. Песок сыпался тонкой струйкой с верхнего края стены. Где-то далеко скрипнула ветка. Слышал я и собственное дыхание, которое было слишком частым. Заставил его выровняться.

Тишина после вернувшегося слуха сделалась ещё хуже. Не было криков. Не было топота двух десятков человек, звона оружия, ругани, вспышек техник. Даже дыхания поблизости не слышал.

Выглянул из-за камня и быстро осмотрел проходы. Никого.

Не понимаю…

Проверил себя. Копьё целое. Меч на боку, нож на поясе. Мешок за плечами, лямки не порваны. Тронул вниманием щиколотку, и Схрон отозвался ровным холодом. Заглянул в источник — половина, как и была. Только метка дёргалась, и глиф сокрытия приходилось удерживать сильнее обычного.

Значит, сначала выполняем план.

Двинулся обратно, к тому месту, где меня выбросило, и пошёл по широкой дуге. Медленно, от укрытия к укрытию. Заглядывал под выступы, проводил ладонью по нижним частям стен, там, где мы договорились оставлять знаки. Проверял обратные стороны камней. Всматривался в песок, выискивая чужую подошву. Останавливался и слушал.

Ничего.

Нашёл место, где появился сам. Вот отпечаток колена. Вот ладонь продавила песок. Рядом тянулась короткая борозда от копья, которым я поймал равновесие.

И больше ни одного следа.

Не поверил.

Обошёл всё ещё раз. На этот раз расширил круг, забрался за остатки стены, проверил провал между зданиями и прошёл по песку до ближайшей улицы. Искал торопливо, уже не слишком заботясь о собственном следе. Дважды мне казалось, что впереди мелькнул человек. Первый раз это оказался обломок колонны, второй — сухой куст, который шевелил ветер.

Ни знаков. Ни голосов. Ни следов обуви, кроме моих.

Вернулся туда, где очнулся, и несколько пульсаций просто стоял над отпечатком собственного колена.

Нас раскидало?

Мы вошли в матрицу одной толпой, почти касаясь плечами, а вышел я один? Где-то в этих руинах отдельно появились Тавр, Варис, Бренна, Сарн и Одр. Может быть, Керс. Может быть, каждый человек, вошедший в круг.

А может быть, только мы. Первая версия сложилась сама. Артефакт Вельт. Она не собиралась ловить нас после переноса. Так вот для чего он был нужен.

— Тварь… — выдохнул я.

Внутри всё скрутило узлом, но заставил себя додумать до конца. Тавр с повреждённой рукой. Варис с разбитым боком. Бренна с коленом. Сарн с пальцами, которые до сих пор не слушались, как следует. Одр, которого вчера едва вернули.

Они будут одни против зверей восьмой-девятой ступени Ростка. Им даже не нужно провалить экзамен. Достаточно встретить первую тварь. Да и мне тоже.

Прижал спину к камню и поднял голову, пытаясь понять, куда двигаться. Взгляд скользнул по обломанной колонне и остановился на её тени.

Что-то было не так.

В матрицу мы вошли на рассвете. Тени тогда тянулись через половину восточного двора. Кайр наступал на них, пока ходил со своим листом.

Здесь тень лежала почти под самой колонной.

Посмотрел на стену с пустыми проёмами. Потом нашёл большое солнце, следом меньшее. Свёл их по высоте, проверил направление ветра и ещё раз посмотрел на тени.

Не может быть…

Прошёл к другой стене, будто от этого солнца могли вернуться на место. Прикинул стороны заново. Попытался убедить себя, что руины просто лежат иначе и я всё перепутал после переноса.

Вот только я не перепутал. День уже перевалил за середину. Для меня прошло несколько пульсаций, а на самом деле — несколько часов.

Вот и закончена 6 книга серии про нашего Рейланда. Первая глава седьмой уже выложена и ждёт вас тут — https://author.today/work/640808