Заметил кое-что и радость умерла прежде, чем успела появиться. Новый объём тоже был заполнен лишь наполовину. Я стал сильнее и одновременно получил ещё больше пустого места.

Хм… Возможно, в этом причина? Я постоянно тянул энергию, старался накопить и поэтому случился прорыв? Либо… а вот от этой мысли по спине побежали мурашки. Встал и вернулся в комнату, чтобы проверить свою догадку. Ребята уже спали, значит, не придётся им ничего объяснять.

Закрыл глаза и сосредоточился на их источниках. Варис, Тавр, Одр, Сарн… они всё ещё на второй ступени Ростка. Значит, артефакт, пробудивший мою метку, тут ни при чём. По крайней мере, это единственное объяснение, которое я мог проверить, и от него мне почему-то стало легче.

Лёг на кровать и занялся созерцанием. Завтра важный день, нужно хорошо отдохнуть. Энергия текла в моё тело и это было так… успокаивающе, что у меня самого закрылись глаза.

Кайр пришёл рано, когда небо за окном только-только посерело.

— Подъём, — бросил он с порога. — Накидки, жетоны. Через двадцать минут чтоб были во дворе.

— А завтрак? — Тавр приподнялся на локте.

— Прошедшие поедят после первой части.

— А провалившиеся?

— За воротами много дешёвых харчевен, — обронил Кайр и вышел.

Одна эта фраза придавила комнату лучше любого напутствия.

Собирались мы молча. Проверил копьё в Схроне, оно отозвалось ровным холодом. Форму, гнёзда, метку, источник. Оглядел лица. Тавр болтал больше обычного, забивая словами то, что грызло его изнутри. Варис в третий раз проверял ремни. Сарн заметно припадал на ногу, хотя старая рана давно затянулась, и хромота эта была не в теле, а в памяти. Одр держался собранно, ровнее всех, вот только за всё утро ни разу не зевнул, а для него это было почти открытой паникой. И на каждом из них, кроме Сарна, я по-прежнему чувствовал холодную нить.

Бренна нагнала нас уже в галерее и пристроилась сбоку и тут же начала сжимать и разжимать пальцы.

— Все готовы? — спросила она.

— Наверное, — ответил Сарн.

— Я тебе кое-что расскажу, — тут же повернулся к ней Варис и передал всё, что мы узнали об артефакте Вельт.

Чем больше слушала девушка, тем сильнее расширялись её глаза. Варис перешёл к части наших действий и поведения, Бренна дослушала его и кивнула. Глянула на меня и сжала кулак.

Хорошо, все в курсе и понимают, как себя вести. Когда мы вышли во двор, его было не узнать. Канатами разметили несколько широких боевых кругов. Вокруг составили скамьи. У дальней стены приготовили носилки, лечебные составы, чаши с водой, и там же, под навесом, стояли Сорра и Мейна. Судьями поставили старших учеников. Поодаль держались чужие, не из школы, крепкие, с бирками Охотничьих Дружин и Городской Стражи. Корни заняли лучшие места, откуда всё как на ладони, и среди них я разглядел светлую голову Нейры. Синара стояла со своими людьми, прямая, спокойная.

На возвышении сидели наставники. Ровэн. Эстер. Севра. Бранн с Карном. Ещё несколько старших, чьих имён я не знал.

Решил проверить, есть сейчас ли артефакт с Вельт. Вдруг что-то почувствую? Повёл свою группу ближе к нашему классу. Стебли смотрели на нас со своим старым высокомерием и уверенностью в собственной силе.

— Рейланд, — кивнула мне Синара. — Вот и настал этот день.

— Ага.

— Желаю успеха тебе и твоим… подопечным. Покажите себя с лучшей стороны.

— Обязательно! — вклинился Тавр.

— С тобой я не говорила, — фыркнула Вельт.

Пока стоял рядом, сосредоточился на ощущениях, рассчитывая, что почувствую артефакт, если он при ней. Ничего, ни энергии, ни давления, ни малейшего следа. Может, он умеет скрываться? Это было бы разумно, ведь иначе его слишком легко обнаружить.

Внутри кольнуло и я заметил, что у Синары тоже есть сектантская метка. Значит, либо Вельты не управляли происходящим, либо спокойно позволили поставить метку на собственной дочери. Вот только я не знал, какой вариант хуже. Поморщился и повернулся к трибунам.

Глава школы поднялся, и шум по двору осел сам собой, будто придавленный сверху.

— До сегодняшнего дня школа исправляла ваши ошибки, — заговорил он негромко. — Кормила вас. Лечила. Давала пилюли взамен тех, что вы растратили впустую. Сращивала кости, которые вы позволили себе сломать. Возвращала вам возможность идти дальше. Сегодня вы покажете, стоили ли вы того, что на вас потрачено.

Он обвёл двор взглядом.

— Экзамен будет состоять из двух частей. Первая проверит каждого из вас в одиночку. Вторая покажет, кем вы становитесь рядом с другими. Одной силы мало. Зверю нет дела до того, чист ли ваш источник. Противнику нет дела до того, кто ваш отец. Руинам нет дела, сколько школа заплатила за вашу пилюлю. Мы будем смотреть на ваши решения, на выдержку, на то, как вы гнётесь и не ломаетесь, когда заранее заготовленный план перестаёт работать. Прошедшие получат право на основной курс и со временем поборются за место среди Корней. Провалившиеся покинут школу до заката.

Пока лишь общие слова и ничего конкретного, но даже их слушали все.

— Первая часть, — продолжил Ровэн. — Каждый проведёт две дуэли. Противников я выбрал сам. Две победы, и первая часть пройдена с достоинством. Одна победа сохраняет право продолжать. Два поражения означают исключение. При ничьей всё решит второй бой. Необходима хоть одна победа, чтобы вы сдали экзамен.

— Два?

— Два поединка?

— А как, сразу или дадут отдохнуть?

— А я думал, будет один…

Голоса Стеблей тут же вспыхнули. Ровэн поднял руку и они смолкли.

— Бой окончен, если противник сдался, потерял сознание, не может продолжать или если его остановил судья. Время на поединок ограничено. Если после пяти минут оба стоят на ногах и не сдались… тогда объявляется ничья. Мы не будем ждать, когда у вас откроется второе дыхание. Если есть что показать — делайте это сразу. Удар после команды судьи означает немедленное исключение. Артефакты в бою запрещены. Все участники были проверены вчера.

— А если кто-то сегодня принял какую-то алхимию? — крикнул кто-то из людей Синары.

Она тут же посмотрела на него и шикнула. Провокация?

— Кто бы говорил… — пробубнил Тавр.

Энергию от пилюль Основ я чувствовал сильно, значит, они их приняли либо вчера, либо сегодня.

— Для этого есть судья, — покачал головой Ровэн. — Они следят за каждым и почувствуют, если кто-то решит обмануть.

— Ну-ну… — тихо возмутился Сарн. — А что если этих судей купили?

— Поэтому тут я и другие учителя, — вдруг ответил на это глава школы.

Сарн тут же зажал себе рот и покраснел.

— Как? Как он услышал?

Выходит, на дуэлях Вельт не сможет применить свой артефакт. Хоть одна хорошая новость. Бои должны быть честными, если верить Ровэну. Что будет на самом деле… узнаем. К тому же выводу пришли и остальные. Заметил, как у них опустились плечи и они немного расслабились.

— Вторая часть, — Ровэн выждал, пока по двору прокатится и стихнет шёпот. — Вы отправитесь в Дальние Руины. Школа заранее отобрала и переправила туда зверей восьмой и девятой ступеней Ростка. Ваша задача — за пять дней добыть по одному ядру на каждого участника и доставить их к месту сбора.

Двор замер.

— Состав ваших групп вы определите сами, — обронил он. — Число участников я не ограничиваю.

Ученики переглянулись, и я понял: вот она, настоящая проверка, спрятанная под простым правилом. Никто не велит делиться на малые ватаги. При желании все прошедшие могут навалиться на одного зверя толпой.

— Можете охотиться в одиночку, — Ровэн словно услышал общую мысль. — Можете сбиться и пойти всем классом. Ваше решение тоже станет частью оценки.

Я выдохнул. То, чего я боялся больше всего, не случится… значит, мы сможем охотиться все вместе. Это очень хорошо, но звери восьмой и девятой ступени Ростка — серьёзные противники. Они сильнее нас, к тому же у тварей развитие превышает человеческое. Так ещё у них точно будут умения, и возможно, не одно. Поэтому сначала наблюдение, нужно понять их силу и уже в самом конце охота. Посмотрел на ребят. Вроде бы шестеро против одного звучит просто, если бы не пришлось делать это шесть раз подряд. Больше риск ранений, ошибок и всего остального.