Крестьяне, кучковавшиеся у входа в грязных льняных портах и растоптанных лаптях, замерли. Искусственный интеллект игры не стал запускать шаблонные анимации неписей — реакция была поразительно живой. В их тусклых, забитых глазах мелькнул неподдельный, животный страх. Они увидели рослого чужака в изодранной кожей куртке, с залитым кровью плечом и абсолютно пустыми ножнами за спиной. А еще — его лицо. Смесь запекшейся черной крови гулей, дорожной пыли и холодного цинизма превратила его физиономию в жуткую, непроницаемую маску. Глухую маску мясника, которому нечего терять. Местные шарахнулись в стороны, вжимаясь в бревенчатые стены. Кто-то судорожно, ломая грязные ногти, осенил себя охранительным знаком, кто-то зашептал молитву. Для них Арден был не героем из пророчеств, а поехавшим головорезом, сбежавшим с каторги.

Арден проигнорировал их, с силой толкнув плечом низкую дубовую дверь.

Внутри корчма выглядела именно так, как и должна выглядеть дыра на отшибе умирающего мира. Низкий закопченный потолок, удушливый полумрак, который безуспешно пытались разогнать пара сальных, чадящих свечей на столах. При его появлении гул голосов оборвался, словно топором отрубили. Воцарилась гробовая, звенящая тишина. Десяток хмурых мужиков замерли, так и не донеся глиняные кружки до ртов.

Не обращая внимания на сверлящие спину взгляды, Арден уверенно прошагал к стойке.

Корчмарь — грузный, лысеющий мужик в засаленном фартуке — заметно побледнел. Он вцепился в грязную тряпку и начал ожесточенно тереть и без того липкое дерево столешницы, то и дело нервно косясь на пустые ножны гостя.

Арден мысленно дернул интерфейс, вызывая окно инвентаря. В графе финансов издевательски светился абсолютный ноль. Ни крон, ни оренов. Ничего.

— Комнату, горячей воды и что-нибудь пожрать, — хрипло бросил Арден, опираясь здоровой рукой о столешницу. — Денег сейчас нет. Заплачу завтра или отработаю.

Рука корчмаря замерла. Страх на его одутловатом лице мгновенно сменился брезгливой, подозрительной злобой.

— Без звонкой монеты нет ни коек, ни похлебки, — процедил он, незаметно сдвигаясь по стойке вправо, туда, где под досками наверняка лежал тяжелый тесак. — Проваливай, оборванец. Нам тут подозрительные бродяги не нужны.

Воздух в корчме мгновенно накалился. Мужики у ближнего стола медленно, не сговариваясь, начали подниматься со скамей. Их мозолистые руки потянулись к тяжелым дубинам и топорищам, прислоненным к стене. Арден стиснул челюсти, лихорадочно прикидывая варианты. В замкнутом пространстве без оружия шансов было мало. Придется бить Знаком, пробивать стену и уходить дворами, получая статус преступника в первые же часы игры. Хреновый старт.

И в этот самый момент, когда ситуация уже балансировала на грани кровавой поножовщины, из самого темного, дальнего угла корчмы раздался резкий, нарочито фальшивый аккорд лютни.

— Эй, почтенные! — разрезал тишину молодой, невероятно наглый голос. — Зачем столько шума из-за пары монет? Перестаньте трястись, этот благородный господин — со мной!

Мужики удивленно обернулись, ослабляя хватку на дубинах.

Из-за покосившегося стола, грациозно отодвинув стул ногой, поднялся франтоватый парень. На нем был слегка поношенный, но вызывающе яркий малиновый дублет с пышными рукавами, а за спиной болталась изящная лютня. На лице парня сияла хитрая, абсолютно безмятежная улыбка.

Он уверенным, летящим шагом направился прямо к Ардену, резко контрастируя с мрачной обстановкой корчмы. На ходу незнакомец небрежно подбросил в воздух увесистый кожаный кошель. Тот описал ровную дугу и с тяжелым, завораживающим звоном монет рухнул на стойку, мгновенно приковав к себе жадные взгляды всей притихшей таверны.

Кошель с тяжелым стуком опустился на жирную столешницу. Корчмарь мгновенно сцапал его, словно голодный коршун, приоткрыл завязки и заглянул внутрь. Злость с его лица смыло начисто, уступив место подобострастной, масляной улыбке. Крестьяне, оценив габариты кошелька, разочарованно загудели и один за другим потянулись обратно к своим лавкам. Смертоубийство отменялось.

— Комнату на двоих, лучшего жаркого, что у тебя есть, и два кувшина эля, — распорядился незнакомец, бесцеремонно хватая Ардена за локоть и увлекая в самый темный угол заведения. — Двигай, приятель. Пока эти свиньи не передумали.

Они сели за угловой стол. Франт закинул ногу на ногу и за затылок перебросил лютню.

— Люциан, — представился он, протягивая тонкую руку с ухоженными пальцами. — Менестрель, поэт и просто чертовски везучий парень. Судя по твоему виду, тебя только что пропустили через жернова преисподней.

— Арден, — коротко бросил ГГ, проигнорировав рукопожатие. — Зачем помог? В этом мире альтруистов нет.

— О, прагматик! Люблю таких, — Люциан нагло ухмыльнулся, придвигаясь ближе. — Всё просто, Арден. Слышал про гвинт? Так вот, я только что раздел местного старосту и половину его зятьев до нитки. Карты легли идеально. Но есть нюанс: эти прекрасные люди очень не любят проигрывать. Стоит мне выйти за порог без охраны, и мои зубы станут украшением чьего-нибудь ожерелья. Мне позарез нужен суровый, молчаливый напарник в жуткой маске, способный одним видом отбивать желание грабить. Ты сыт и в тепле, я — жив и с деньгами. По рукам?

Арден цинично усмехнулся. Чистая, неприкрытая пасхалка. Сцена словно под копирку слизана со знаменитой встречи Геральта и Лютика в Посаде. Похоже, свихнувшийся ИИ нейросети все-таки пытался лепить сюжет из осколков старого канона.

— По рукам, — ответил Арден. Временный союз без меча в кармане — лучшее, на что он мог рассчитывать.

Через час, наскоро перекусив жестким, пахнущим дымом мясом, Арден поднялся на второй этаж. Его каморка оказалась крошечным склепом: колченогий стул, узкое оконце и соломенный матрас, брошенный прямо на скрипучие доски пола.

Он тяжело опустился на ложе. Плечо, стянутое грязной повязкой, продолжало ныть, но полоса здоровья в углу обзора почти восстановилась. Пришло время проверить самое главное. Как там его реальное тело в капсуле? Не затекла ли спина, не отключились ли датчики?

Арден мысленно потянул за край сознания, разворачивая системное меню. Привычные строчки настроек, инвентаря и карты. В самом низу тускло светилась заветная кнопка «Выход». Он сосредоточился и мысленно нажал на нее.

Ничего не произошло.

Арден нажал еще раз. Кнопка упорно горела мертвым серым цветом, не реагируя на команды.

Интерфейс перед глазами внезапно задергался, подмигивая рваным, аномально-красным светом. На секунду по ушам ударил противный высокочастотный писк. И вместо паники, которая должна была охватить любого нормального человека в такой ситуации, Арден поймал себя на том, что его губы под грязной маской расплываются в хищной, безумной ухмылке. Реальный мир? Панельная однушка? Инвалидное кресло и серый ноябрь за окном? Да к черту всё это. Ему было плевать. Он был искренне, до глубины души рад, что не может вернуться в ту тюрьму.

В этот момент перед глазами лениво всплыло системное уведомление:

[Ошибка синхронизации с сервером детекции]

[Внимание! Функция аварийного выхода заблокирована ядром Аномалии]

А следом, пониже строгих системных логов, проступила совсем другая строчка — написанная грубым, неофициальным шрифтом, словно кто-то выцарапал ее гвоздем прямо на коде игры:

«Если хотите выйти из игры, придется пройти её до конца, пацан»

Арден тихо, хрипло рассмеялся в глухой темноте комнаты. Challenge accepted. Вызов принят, ублюдки. Если эта сломанная нейросеть хочет поиграть по-взрослому — он готов.

Он закрыл глаза и провалился в тяжелый, бездорожный сон. Высокое Восприятие, подкачанное ведьмачьим классом, сработало как внутренний будильник всего через пару часов. Его буквально прошибло ледяным предчувствием опасности.

Снизу, с первого этажа корчмы, донесся оглушительный грохот. Входную дверь выбили с такой силой, что задрожали доски пола под его матрасом. Следом раздался звон разбивающейся глиняной посуды, пьяный топот десятка тяжелых сапог и испуганный, сорванный на фальцет вопль Люциана: