— Через две недели, — отвечает Элейн, и Феликс кивает.

— Хочешь сопровождать меня в зал для аудиенций? — спрашивает он, и я улыбаюсь. Когда я только прибыла, он бы сказал: Ты пойдешь со мной, приказывая мне, как грубый человек, каким его считает мир.

— Да, — говорю я. — С удовольствием.

К моему удивлению, Феликс берет меня за руку и, переплетая наши пальцы, тянет за собой. Его рука большая по сравнению с моей, но она кажется идеальной. Он бросает на меня взгляд и щелкает пальцами, и на моих плечах появляется плащ. От этого звука я краснею, и меня наводняют воспоминания о прошлой ночи, а Феликс многозначительно смеется.

— Я принесу тебе перчатки позже, — говорит он. — А пока я хочу, чтобы твоя рука была в моей.

Я прикусываю губу, чтобы скрыть улыбку, и киваю ему, сердце бьется как сумасшедшее. Сегодня он другой. Я не знаю, чего я ожидала после прошлой ночи, но, по-видимому, часть меня боялась, что он будет равнодушен. Я боялась, что прошлая ночь была для него не такой особенной, как для меня. В конце концов, я далеко не первая женщина, с которой он был.

Феликс останавливается, когда мы поворачиваем за угол, ведущий в атриум, и поворачивается ко мне с улыбкой на лице. Что-то в его взгляде заставляет меня сделать шаг назад, пока я не прижимаюсь к стене, а сердце колотится в груди.

— Я скучал по тебе сегодня утром, Арабелла, — шепчет он, сокращая расстояние между нами. — Все утро я думал только о тебе. Я просидел на бесчисленных стратегических совещаниях, завершая сделку по приобретению Ромтео, крошечной страны, полной золота, но все, о чем я мог думать, — это медовый цвет твоих глаз и то, как они темнели, когда ты шептала мое имя. — Он наклоняется, прижимая свое тело к моему. — Ты хоть представляешь, как мне было тяжело оставить тебя в нашей постели сегодня утром?

Мое дыхание неровное, я смотрю ему в глаза, нервничаю, чего-то жажду. Феликс, кажется, читает мои мысли и улыбается, наклоняя голову, его губы захватывают мои.

Когда он целует меня, из моих губ вырывается тихий стон, и я инстинктивно обнимаю его за шею, углубляя поцелуй. Когда он отстраняется, я задыхаюсь, а Феликс ухмыляется, прежде чем натянуть капюшон на голову.

— Пойдем, моя любовь. Чем скорее я закончу сегодняшнюю работу, тем скорее смогу отвести тебя обратно в постель.

Я подношу руку к груди, когда на письменном столе в нашей спальне появляется письмо. Я никогда раньше не видела ничего подобного. Мои глаза расширяются, когда я вижу на нем свое имя, написанное почерком Феликса, и я осторожно открываю его. С тех пор, как доставили сталь, мы с ним почти не проводили время вместе. Я не думала, что это возможно, но я скучаю по нему.

Я улыбаюсь, читая резкий тон его письма. Я почти слышу его голос. Мои пальцы прослеживают слово «с любовью», и мое сердце замирает. Даже в этом коротком письме я чувствую его попытки быть нежным со мной. Когда мы пришли к соглашению, он попросил меня дать ему честный шанс, чтобы посмотреть, сможем ли мы разорвать проклятие с помощью любви. В тот момент я уступила, потому что это был единственный способ получить то, что я хотела в ответ. Я не думала, что смогу его полюбить, несмотря на то, что я сказала. А сейчас? Я не так уверена. Я уверена, что еще не готова, но я чувствую то, чего никогда раньше не чувствовала. Я с нетерпением жду моментов, которые мы проводим вместе, и ловлю себя на том, что ищу его в дни, когда знаю, что он не ляжет спать до рассвета.

Стук в дверь нашей спальни вырывает меня из раздумий, и я поворачиваюсь к ней.

— Ваше Превосходительство, — говорит одна из дворцовых волшебниц, паря у дверного проема. — Меня зовут Молли. Его Превосходительство послал меня помочь вам подготовиться к ужину.

Я киваю ей, приглашая войти, и она низко кланяется передо мной. Когда она поднимается, ее глаза полны восторга, и я улыбаюсь ей в ответ. Отношение персонала здесь так контрастирует с тем, как ко мне относились дома. Там они насмехались надо мной, боясь, что я заражу их своей неудачей, а здесь они смотрят на меня, как на ожившую легенду. Думаю, я никогда не смогу к этому привыкнуть.

— Для меня большая честь обслуживать вас, — говорит она, слегка дрожа. Так всегда относились к Серене, но никогда ко мне. Странно, как быстро место может стать родным, когда люди, кажется, хотят, чтобы ты был там. Молли делает шаг ко мне, ее глаза блуждают по моему лицу. — Вашему превосходительству почти не нужно украшать себя. Ваша кожа здоровая и имеет естественное сияние, а волосы густые и темные. Я могу сделать ваши ресницы и брови темнее и, возможно, подчеркнуть скулы? Что вы думаете о том, чтобы добавить немного красного цвета вашим губам?

Я киваю, не зная, что сказать. Меня никогда не обслуживал дворцовый маг. Поскольку магия строго запрещена в Альтее, у меня нет опыта в этом деле. Я никогда не пользовалась ничем, кроме мазей, которые были в Альтее.

— Делайте, как считаете нужным, — говорю я ей. — Я доверяю вашему мнению.

Из ее губ вырывается тихий писк, как будто она едва сдерживает свое волнение, и я с трудом сдерживаю смешок. Молли необычайно милая, и она напоминает мне Серену.

— Я вас не подведу, Ваше Превосходительство, — обещает она мне. Понятно, что она очень гордится своей работой, и я не могу не улыбнуться.

— Для меня большая честь находиться в одной комнате с вами, — говорит она, и из ее пальцев струится мерцающая магия. Она проводит ими по моим бровям, прося меня закрыть глаза. — Элдирия ждала вас целые поколения. Его превосходительство предупредил нас, чтобы мы не давили на вас, но я просто хотела, чтобы вы знали, что мы все благодарны вам за то, что вы здесь. Я до сих пор помню, как моя бабушка впервые рассказала мне о пророчестве, что наша императрица сломает проклятие, и вот вы здесь. Некоторые верили, что император выдумал это и рассказал нам о ложном пророчестве, чтобы дать нам надежду, но я всегда знала, что это не так.

Я чувствую, как ее магия наполняет мою кожу, это странное ощущение.

— Знаете, Ваше Превосходительство… Я думала, что всякая надежда на то, что у меня когда-нибудь будет ребенок, исчезла. Я сдалась, но потом появились вы. Я просто знаю, что вы спасете нас всех. Я чувствую это.

Я рада, что она велела мне держать глаза закрытыми, потому что я не думаю, что смогу смотреть на нее. Я боюсь, что я не та спасительница, которой все меня считают, и я боюсь ее разочаровать.

— В день вашего прибытия я впервые увидела ее во сне. Мне приснилось, что я беременна, что мой ребенок лежит у меня на груди. Потом я видела, как я убаюкиваю ее и целую в лоб. С тех пор, как вы прибыли, эти сны повторяются каждый день. Все так реально. Иногда мне кажется, что я чувствую ее запах. Я не думаю, что это сны, Ваше Превосходительство. Я думаю, что это видения… видения будущего, которое вы нам дарите.

Мое сердце сжимается от боли, и по спине бежит дрожь. Я больше всего на свете хочу, чтобы она получила все, о чем только что рассказала, но у меня нет силы, чтобы исполнить ее желание. Я боюсь, что не смогу сломать проклятие. Феликс и я даже не уверены, что сможем нагреть землю.

— Все готово, — говорит Молли, и я открываю глаза.

Она поворачивает меня к зеркалу, и я задыхаюсь. Я все еще выгляжу как я, только… нет. Я выгляжу в тысячу раз красивее, чем в день своей свадьбы. Я подношу руку к лицу, не веря своим глазам.

— Магия, — шепчу я. Даже мои волосы уложены идеально, хотя это невозможно за такое короткое время.

Молли хмурится и кивает.

— Конечно. А что еще это может быть?

Я с опозданием понимаю, что слово «магия» здесь не используется в качестве экспрессии, и вопросительный взгляд Молли заставляет меня чувствовать себя настороженно. Вероятно, она ожидает, что я сама опытная волшебница, и я не знаю, что Феликс рассказывал своим людям. Ясно, что он использовал меня как символ надежды, и я не могу его винить.