— Может быть, ты хочешь присоединиться к своей императрице? — На этот раз мой голос дрожит, неуверенность овладевает мной, я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы.

Наши взгляды встречаются, когда его руки тянутся к плащу, он развязывает его, и плащ спадает с его плеч на пол. Феликс идет ко мне, расстегивая рубашку, и я напрягаюсь, бросая взгляд на кровать, где я спрятала кинжал.

— Что такое, супруга? — говорит он бархатным голосом, в котором слышится нотка веселья. Супруга. Мне кажется, что это насмешка, но я не сомневаюсь в его искренности.

— Ничего, — заикаюсь я, напоминая себе, что нужно быть смелой.

Я задерживаю дыхание, когда его рубашка падает на пол. Я никогда не видела мужчину в таком состоянии и никогда не думала, что увижу кого-то, кроме Натаниэля, в таком виде. Вены, проходящие по его лицу, переходят и на остальные части тела, яростно двигаясь, как будто пытаясь скрыть его тело, но им это не удается. Даже в темноте он выглядит сильным.

Его руки перемещаются к брюкам, и я кусаю губу, глядя на глубокий V-образный вырез прямо над брюками, где ясно видны его мышцы пресса. Он улыбается мне в замешательстве, как раз перед тем, как я закрываю глаза, и через мгновение я слышу, как его брюки падают на пол. Вода рябит, когда он входит в ванну, и я резко вдыхаю, чувствуя неуверенность, оседающую глубоко в груди. Вода плещется через край ванны, и я вскакиваю, когда чувствую, как его ноги касаются моих.

— Открой глаза, — приказывает он. Я подчиняюсь, стараясь изо всех сил скрыть свои эмоции. Я не отрываю взгляда от его лица, не смея опустить его ниже. — Сожалеешь о своем приглашении, императрица?

Меня охватывает возмущение, и я сужаю глаза, стараясь не отрывать их от его лица.

— Я просто нервничаю, Ваше Превосходительство. Хотя я не сожалею о своем приглашении, теперь я не знаю, что делать дальше.

Он улыбается так, что я думаю, будто застала его врасплох.

— Хочешь, я тебе покажу? — спрашивает он, и в его голосе слышится тоска, а грудь быстро поднимается и опускается.

Этот вопрос меня удивляет. Я ожидала, что с этого момента он возьмет на себя инициативу, но очевидно, что он намерен посмотреть, как далеко я зайду.

— Да, — говорю я, не задумываясь, действуя под влиянием импульса.

Мои глаза расширяются, когда тени окружают меня, медленно толкая к нему. Я прижимаю руки к его груди, обнажая себя, и смотрю на воду в поисках следов его теней, но ничего не нахожу. Я никогда не видела ничего подобного, и небольшая часть меня не может не восхищаться зрелищем, о котором я слышала только слухи.

Его глаза блуждают по мне, пока я сижу на коленях между его ногами, с обнаженной грудью над водой и руками на его теле. Его кожа теплая, и это тоже удивляет меня. Я была уверена, что он будет таким же холодным, как и вся его страна.

— Пока в комнате есть тень, она под моим контролем, — шепчет он, как будто понимая мою потребность в ответах, его голос — нежное ласкание.

— Как? — спрашиваю я, и мой голос наполнен удивлением. Он алхимик, и он не должен быть способен контролировать тени так, как он это делает. Мне показалось, что он прикоснулся ко мне руками, когда притянул меня ближе, а естественные тени не должны быть способны на это. Это противоречит закону равного обмена, который гласит, что из ничего не может возникнуть ничего. Однако, когда он использует свои тени, это не похоже на магию Элейн. Она какая-то другая, не похожа на обмен. Обычно я вижу какое-то мерцание, когда используется магия, но в этот раз ничего не было.

Он улыбается и нежно заправляет мои волосы за ухо.

— Ты любопытна ко мне, — шепчет он, и в его голосе слышится облегчение. — Это сила, с которой я родился. Мой отец был алхимиком, а мать — могущественной волшебницей, обладавшей врожденной способностью манипулировать тенями. Мои магические силы практически не существуют по сравнению с моими алхимическими способностями, но мое владение тенями — врожденное. Однако я не это хотел тебе показать.

Я стараюсь не напрягаться, когда он берет меня за запястье и перемещает мою руку на свое плечо, а затем обратно на грудь, и под моими руками постепенно появляется мыло. Он использует мою руку, чтобы помыться, и я поднимаю бровь, не зная, впечатлена ли я его способностями или возмущена тем, что он заставляет меня вести себя как его служанка.

Феликс отпускает мое запястье и удивленно смотрит на меня, когда я начинаю потирать его плечо большим пальцем, а я игнорирую то, как его глаза блуждают по моей груди. Меня охватывают тысячи чувств, которые я не могу понять. Представление о нем было гораздо более пугающим, чем реальность, которую он мне показывает, и я не совсем понимаю, почему.

Я вынуждаю себя улыбнуться и кладу дрожащие руки на его грудь, неохотно втирая мыло, пока планирую его гибель. Даже если я не смогу убить его, он быстро положит конец моей жизни, как только я наведу на него клинок, не так ли? Феликс поднимает руку к моему лицу и проводит тыльной стороной пальцев по моей щеке, его прикосновение странно нежно.

— Интересно, что творится в твоей порочной голове, — бормочет он.

На мгновение меня охватывает паника, но я напоминаю себе, что Элейн сказала, что он не может читать мои мысли. Я улыбаюсь ему и наклоняю голову.

— Ты мне не поверишь, даже если я тебе расскажу, — шепчу я.

Он на мгновение замолкает, а потом смеется, удивляя меня своими идеально ровными и белыми зубами. Я замираю, гадая, как он выглядит под всеми этими толстыми, движущимися венами.

— Они появились, когда мне было двадцать, — говорит он мягким голосом. — Вены. Похоже, это наследственное.

Я киваю, удивленная тем, что он сам рассказал мне о себе, хотя, возможно, я не должна удивляться. В конце концов, он мой муж. Для нас должно быть естественным пытаться узнать друг друга, но я не совсем так чувствую.

Мои нервы берут верх, когда я скольжу руками по его груди, его тело сильное под моими пальцами и так отличается от моего. Его дыхание замирает, когда мои руки опускаются ниже, исчезая под водой, когда я скольжу ими по его прессу. Его дыхание учащается, и мое сердце начинает биться быстрее по причинам, которые я не могу понять. Мои нервы приобретают иной оттенок, и любопытство берет верх над страхом, когда я смотрю в его глаза. Он самый могущественный алхимик в мире, но здесь и сейчас он кажется просто мужчиной — мужчиной, который полностью очарован мной, как никто другой до него.

Я наблюдаю, как его грудь быстро поднимается и опускается, а взгляд горит. В этот момент он выглядит таким человечным, несмотря на тьму, скользящую по его коже. То, как он смотрит на меня… это желание. Я прикусываю губу, когда мои руки достигают его бедер, а он стискивает зубы, как будто это его мучает.

Он опускает глаза, погружая руку в воду и обнимая меня за талию.

— Позволь мне отнести тебя в постель, любимая.

Я дрожу, надевая ночную рубашку, которая висит у кровати, и испытываю странное противоречие. Что-то в нашей совместной процедуре принятия ванны заставило меня утратить решимость, заставило меня задуматься, не ошибаюсь ли я и не представляет ли он для меня такой угрозы, как я себя убеждала.

Я сильно прикусываю губу, ложась в постель и тянусь за кинжалом, остро осознавая, как близко он находится. Я лежу неподвижно и сжимаю кинжал со всей силой, когда слышу, как он поднимается из воды, а затем слышу его шаги. Мое сердце колотится в груди, когда он приближается ко мне, и я зажмуриваю глаза, изо всех сил пытаясь собраться с духом.

Когда я нашла кинжал, я была уверена, что это знак, решение, казавшейся неразрешимой проблемы. Но теперь, когда пришло время его использовать, я начинаю сомневаться. Император Теней, мой муж, не кажется таким злым, как я всегда думала, и я боюсь, что совершаю ошибку.

Звук поднимаемого одеяла наполняет мои уши, и кровать прогибается, когда он ложится рядом со мной. Сейчас или никогда. Если я не сделаю это сейчас, я потеряю гораздо больше, чем просто свою жизнь. Я не позволю ему лишить меня невинности. Я не отдам ему то, что хотела отдать Натаниэлю. Я крепче сжимаю рукоять кинжала, кровь шумит в ушах, я собираюсь с духом.