— Это просто выражение, которое мы используем в Альтее, — говорю я ей, улыбаясь спокойно, пытаясь скрыть свое внутреннее волнение.

Молли кивает в знак понимания и делает шаг назад.

— О! Конечно, — говорит она, улыбаясь. — А теперь, какое платье мы вам подберем?

Мой гардероб распахивается, и из него выплывает золотое платье. Я улыбаюсь про себя. Я привыкла к причудам дворца и стала доверять его чувству моды.

— Оно прекрасно, — шепчет Молли, хватая платье из воздуха. Через несколько минут я надеваю потрясающее золотое платье, которое дворец выбрал для меня. Я наблюдаю, как оно мерцает в свете при каждом моем движении, и беспокоюсь, что это слишком для простого ужина, но Молли выглядит так взволнованной, что я не могу ничего сказать.

Я задаюсь вопросом, что Феликс подумает обо мне в этом платье, когда я пройду по длинному коридору. Второй раз за сегодня я задумываюсь о любви. Если мы с ним влюбимся, действительно ли это сломает проклятие? Исполнится ли желание Молли?

Я кусаю губу и колеблюсь перед тронным залом. Я глубоко вдыхаю, пытаясь собраться с духом, но, не успев открыть двери, они открываются сами.

Феликс застывает, увидев меня, и мое сердце замирает. В этот момент все вокруг исчезает. Я могу сосредоточиться только на взгляде Феликса. Только когда кто-то обращается к нему, я понимаю, что он стоит рядом с несколькими мужчинами, которых я смутно узнаю как его советников. Я делаю шаг назад, боясь помешать, но затем Феликс передает документы, которые держит в руках, Элейн.

— Извините, — говорит он. — Я не могу заставлять свою любимую жену ждать ни минуты больше.

Он идет ко мне, капюшон его плаща спадает на лицо. Я понимаю, почему его называют Императором Теней. Возможно, это произошло из-за проклятия, но также и из-за того, как он двигается и одевается.

— Арабелла, — говорит он, предлагая мне руку. Я беру ее, и он ведет меня вперед. — Прошу прощения. Я потерял счет времени. Надеюсь, ты меня простишь.

— Я благодарна, что ты все-таки смог выкроить время в своем графике. Мне кажется, я почти не видела тебя с тех пор, как…

Феликс поворачивается ко мне и улыбается.

— С тех пор, как?

Я краснею, вспоминая ночь, которую мы провели вместе. Вскоре после этого нам доставили сталь, необходимую для нашего плана, и с тех пор мы оба были вынуждены сосредоточиться на своих индивидуальных ролях в плане, бесконечно отрабатывая и оттачивая нашу стратегию. Я провела бесчисленные часы, направляя огонь и подчиняя его своей воле, пока в конце концов это не стало требовать от меня почти никаких усилий, и я смогла поддерживать огонь во всех каминах дворца в течение нескольких дней.

Феликс, с другой стороны, провел все свое бодрствование, помогая своим людям создать трубы, которые нам нужны. Его алхимические способности гораздо быстрее, чем даже у его лучших мастеров, и хотя я знаю, что ему доставляет удовольствие помогать им, я также знаю, что это его изматывает. Я скучала по нему, но признаться в этом и просить уделить мне время казалось эгоистичным, когда у нас обоих так много дел.

— Я придумал одно особенное место, — говорит он. Его рука скользит к моей, и он переплетает наши пальцы, большим пальцем рисуя круги на моей ладони. Я смотрю на него, желая, чтобы он перестал постоянно носить капюшон. Это странно, но я скучаю по золотому блеску его глаз. Даже когда я мельком вижу его днем, я редко замечаю его.

— Вот и пришли, — говорит он мягким голосом. Он делает шаг вперед и держит для меня дверь. Я останавливаюсь в дверном проеме, широко раскрыв глаза, и впитываю яркий солнечный свет и зелень, окружающую нас.

— Это не может быть правдой, — шепчу я. Я не видела солнца с тех пор, как приехала сюда, и не осознавала, как сильно скучала по нему.

— Это не так, — говорит Феликс, и я поворачиваюсь к нему. Он снимает капюшон с лица и снимает плащ, обнажая костюм, которого я никогда раньше не видела. Даже в день нашей свадьбы он был одет в свою обычную форму. Костюм, который он носит сегодня, весь черный и похож на то, что носят члены королевской семьи. Обычно он скрывает свое телосложение, но этот костюм подчеркивает его сильное тело.

— Это заклинание, — добавляет он. — Проклятие мешает поддерживать такое заклинание. Даже когда оно не настоящее, кажется, что нам не позволено видеть солнечный свет. Оно продлится всего несколько часов.

— Это ты сделал? — спрашиваю я, сбитая с толку. — Ты создал это… для меня?

— Технически я умолял Элейн создать это, но я сам преобразовал все цветы для тебя. Они все настоящие. — Он берет меня за руку и ведет к столу посреди беседки. Вокруг него растут тысячи розовых пионов, создавая совершенно романтическую картину. Я оглядываюсь на него, с трудом веря, что тот же человек, который когда-то угрожал моей жизни и моим близким, сделал бы для меня такое.

— Я подумал, что ты можешь скучать по солнцу, — шепчет он, отодвигая для меня стул. — Я знаю, что скучаю.

Я смотрю, как он обходит стол и садится напротив меня.

— Ты мог бы уйти, не так ли?

Он качает головой.

— Не надолго. Если я остаюсь во дворце, я остаюсь человеком. Чем дольше я нахожусь вдали, тем меньше я становлюсь человеком. Физически мои ногти превращаются в когти, а зубы становятся острыми, как бритва. Моя кожа меняется, становится более грубой, более похожей на кожу животного. Но это еще не самое страшное. Самое страшное — жажда крови. Если я ухожу надолго, моя человечность исчезает. Дворец успокаивает меня, снимая некоторые из самых страшных последствий проклятия. Дольше всего я смог уйти на чуть меньше года. Я заперт здесь.

Феликс колеблется, затем отводит взгляд и вздыхает.

— Если мы не сломаем это проклятие, это будущее ждет меня. В дворце изменения происходят медленнее, но я чувствую их глубоко внутри. Каждый день я чувствую себя все менее человеком. Мне трудно испытывать эмоции так же, как другим… за исключением тех моментов, когда я с тобой. — Он смотрит на меня, и на мгновение кажется, что он видит не меня. — Я понимаю, что ты мне не веришь, но я искренне верю, что ты предназначена спасти мой народ. Пифия, прорицательница, о которой я говорил, не может лгать. Я не уверен, но, возможно, ты сможешь спасти и меня.

Более чем когда-либо я хочу, чтобы это было так. Я не знаю, как я могу сделать что-то подобное. Я вздрогнула от своих мыслей, когда перед нами появились тарелки, и мои глаза расширились, когда я поняла, что я вижу. Это традиционное альтейское блюдо из риса.

Я смотрю на еду, и в груди возникает знакомая боль. Эти напоминания о доме — милый жест, но они только заставляют меня еще сильнее скучать по сестре.

— Если нам удастся согреть землю и вырастить урожай, ты отпустишь меня домой?

Слова вырываются из моих уст, прежде чем я осознаю, что говорю, и на мгновение я боюсь реакции Феликса. Он отводит взгляд, его выражение лица становится осторожным.

— Я никогда не нарушаю обещаний, Арабелла. Сделай все, что в твоих силах, и я отпущу тебя, даже если нам не удастся снять проклятие. Я не буду держать тебя в плену. — Он поворачивается ко мне, его глаза темнеют. — Но тебе лучше помнить, что ты мне обещала. Пока я не отпущу тебя, ты моя. Каждая твоя мысль, Арабелла.

Я прикусываю губу, и мое сердце начинает биться чаще. В его глазах такая глубокая ревность, и хотя я должна его успокоить, я не могу не наслаждаться этим. Когда он смотрит на меня так, кажется, что больше ничего не существует, что он не проклятый император, который нуждается во мне, а просто муж, который хочет, чтобы его жена смотрела только на него. И я смотрю.

Боги, я правда смотрю.

Феликс щелкает пальцами, и стол исчезает. Он встает со стула и бросает на меня умоляющий взгляд.

— Скажи мне, любимая. Когда ты спросила меня, отпущу ли я тебя, о ком ты думала? — Я тяжело дышу, сердце колотится, когда Феликс подходит ко мне. Он берет меня за щеку, большим пальцем касаясь моей губы. — Я предупреждал тебя, любимая, — шепчет он мягким голосом. — Что мне с тобой делать, моя любовь? Как наказать тебя за нарушение нашего соглашения?