— Сейчас увидишь.

Тяжелое ожерелье опустилось мне на грудь и сковало шею. Массивные длинные серьги с крупными камнями оттянули мочки ушей. Голову сдавил обруч дорогой диадемы. Запястья обхватили браслеты. Ансамбль дополнял пояс, унизанный сверкающими черными алмазами и кольца.

Я, конечно, любила украшения, но это явный перебор. Мне даже ходить было тяжело.

— А нельзя что-нибудь убрать?

— Ты сопровождаешь Грейнара к нагам. Конечно, нужны украшения. И побольше! — заявила Марсия, поправляя крупный рубин ожерелья, чтобы он лег ровно в ложбинку на груди.

— Он тоже будет так сверкать?

— Нет.

И действительно, Грейнар, который явился через пять минут, был облачен в черные одежды, расшитые серебром. Из украшений он надел лишь массивное кольцо в форме черепа.

— Мило, — быстро осмотрев меня, заключил он.

— Я выгляжу, как… как будто меня облепили светлячки!

— Интересное сравнение, — хмыкнул Грейнар, подавая мне руку. — Идем. Нам уже пора.

Я послушно приняла помощь. Придерживая тяжелую юбку, шагнула к нему. Некромант активировал портал, и мы тут же в него провалились.

Раз, — и мы уже не в нашем доме.

Вокруг лес. Но совсем не тот, к которому я привыкла. Деревья здесь имели черный окрас, но на них сияла свежая темно-зеленая листва. Имелись и растения, пусть не такие яркие и сочные, но уж точно не пожухлые и засохшие. Над головами настоящее небо. Пусть и мутное, звезд не различить, но небо, а не серая непроглядная мгла. Да и дышалось здесь намного легче. Никакого аромата прелой листвы, болота и прочих не очень приятных запахов.

— Где это мы? — оглянувшись по сторонам, поинтересовалась я.

— На границе с нагами.

— Они ведь в Темном лесу живут, да?

— Какое интересное образование в вашей академии, раз ты не знаешь столь элементарных вещей.

— Просто мне это неинтересно, — фыркнула я, ничуть не смутившись. — И что? Куда теперь идти? Только имей в виду, у меня туфельки. Далеко не уйду. Будешь меня нести?

— Нет.

— Бросишь здесь? — ахнула я.

— Слушай, светлая, постой на месте и наберись терпения, — мрачно ответил он. — Никуда идти не надо.

— Это хорошо, — кивнула я и задала новые вопросы: — А почему здесь так свежо? Листья вон на деревьях. И травка растет. А цветы тут есть?

— Увидишь.

Как информативно!

— Такой Темный лес мне больше нравится, — от нетерпения переступая с ноги на ногу, проговорила я и снова закрутила головой.

— Как будто меня это волнует. Да стой же ты! За нами уже едут.

— Кто? — растерялась я. — Где?

— Перестанешь болтать, услышишь и увидишь.

Я мгновенно закрыла рот и принялась вслушиваться. И точно. Я уловила шум колес. Не прошло и пары минут, как к нам подкатила открытая повозка, которая ехала сама по себе. А далее сама собой распахнулась дверь, предлагая нам забраться внутрь.

— Вперед, — скомандовал Грейнар.

Я послушно забралась внутрь и, усевшись, расправила складки на пышной юбке. Последовавший за мной некромант расположился напротив. Стоило ему закрыть дверцу, как карета пришла в движение.

На первых порах пейзаж не отличался разнообразием: кругом виднелись одни деревья. А поскольку любоваться было не на что, я решила, что беседа — лучший способ скоротать время.

— И что мне понадобится делать?

— Ты вообще молчать не умеешь? — хмыкнул Грейнар.

— Не знаю, не пробовала. Так что?

— Ничего. Терпение, светлая, терпение.

— Сэлли. Меня зовут Сэлли. Когда ты назовешь меня по имени?

— Не вижу в этом необходимости… светлая.

— Ну ты и грубиян! — фыркнула я.

— Я темный. Ты ждала чего-то другого?

— Как минимум вежливости.

Некромант лишь снова хмыкнул, так ничего и не ответив. Я открыла рот, чтобы обличить его еще в каком-нибудь грехе, но в этот момент деревья закончились, и мы неожиданно оказались на берегу огромного, почти бескрайнего озера, на котором и располагалось королевство нагов.

— Великие Светочи! — ахнула я и замерла.

Плавучие кварталы начинались прямо от берега. Они представляли собой ряды аккуратных домиков из белого дерева в один или два этажа. Каждый украшали террасы с лианами и серебристыми цветами, которые мягко светились в сумраке. Сами дома до самого дна уходили под воду.

По широким улочкам между ними скользили легкие узкие лодки, но большинство нагов передвигались самостоятельно, то есть вплавь.

Как бы красиво и необычно ни выглядел город на озере, вся красота скрывалась под поверхностью. Сквозь толщу воды, словно сквозь увеличительное стекло, я различала целые улицы, дома, парки, скульптуры, скамейки, магазинчики, лавки и даже фонари. А на илистом дне быстро плавали мелкие рыбы и сами волшебные существа.

В самом центре озера возвышался королевский дворец, который сверкал и переливался разными цветами. Острые шпили трех башен поднимались вверх и терялись в облаках. Сам дворец был выложен из белого камня и тоже уходил под воду.

— Это… это, — зашептала я, прижав руки к груди и не находя слов.

— Вот оказывается, что надо сделать, чтобы заставить тебя замолчать, — хмыкнул Грейнар. — Поспеши. За нами прибыла лодка.

И действительно. Пока я с восторгом глазела по сторонам, от ближайшего плавучего причала отделилась лодка — изящная, с закругленным носом, который напоминал лепесток водяной лилии, и лавочками с мягкими сидениями. Весел у нее не было. Она двигалась сама, точнее, ее двигали. И только когда лодка приблизилась к берегу, я увидела того, кто ею управлял.

Это был наг. Он оставался по пояс в воде, мощным хвостом, покрытым изумрудно-зеленой чешуей, лениво рассекая прозрачную гладь. Каждая чешуйка переливалась, будто драгоценный камень, и казалась не просто природным узором, а искусной броней. Торс у него оставался обнаженным. Рельефные мышцы на широких плечах двигались под бледной кожей с едва заметным зеленым отливом. Длинные черные волосы были заплетены в сотню тонких косичек, каждую из которых украшала крохотная жемчужинка. На лбу у него был тонкий золотой обруч с вырезанными письменами на незнакомом языке.

— Король ждет вас, — низким грудным голосом сообщил наг, бросив на меня любопытный взгляд.

Мы забрались в лодку. Мне пришлось постараться, чтобы уместить на сидении пышную юбку, которая так и норовила выбраться наружу и намокнуть. Наг схватился за привязанные к носовой части веревки и, приложив усилие, потянул. Лодка послушно заскользила по прозрачным водам. Наг направлял ее, как обычную ездовую лошадь, мощными, размеренными рывками.

— Вот это сила… — восхищенно выдохнула я и закрутила головой.

Я не знала, куда смотреть. Глаза в прямом смысле слова разбегались. По обе стороны высились дома из белого дерева с утопающими в зелени террасами. Возле них простые наги занимались своими делами: кто-то читал свитки или растил светящиеся водоросли, одни пели, вторые рисовали. Детеныши с маленькими, еще не окрепшими хвостиками гонялись друг за другом, то поднимаясь на поверхность, то опускаясь ко дну и пытаясь поймать проплывающую мимо рыбку.

Впрочем, наибольший интерес у меня вызвало то, что не все наги обладали хвостами. Некоторые из тех, кто находился на поверхности, имели обычные человеческие ноги. Они ходили, сидели, переговаривались, и только по глазам — слишком ярким и слишком зеленым — и легкому чешуйчатому узору на скулах можно было догадаться об их истинной природе. Столь удивительной особенностью могли похвастаться только представители их расы. В воде они получали хвост, а на суше — ноги.

Здешние женщины выглядели не менее привлекательно, чем мужчины. Свои длинные светлые волосы с отдельными прядями голубого, синего или зеленого цвета они тоже заплетали в множество кос и украшали те не только жемчугом, но и драгоценными камнями и ракушками.

Если мужская половина предпочитала ходить с голым торсом и свободных брюках, то их половинки предпочитали расшитые жемчугом узкие лифы и легкие юбки. Это в человеческом облике, поскольку с хвостом юбки были совершенно не нужны.