— Сколько у него сейчас?

— Семь.

— Значит, хватит.

— Не хватит.

— Почему я вообще спросил?

Лисель переводила взгляд с одного на другого.

— Вы часто спорите о работниках?

— Ежедневно, — ответил Эйдар.

— Потому что мне всегда дают меньше, чем требуется.

— Потому что если дать ей всех, кого она просит, через месяц крепость останется без охраны.

— Харрен прекрасно справляется.

Ровен положил вилку.

— Нет.

— Его никто не спрашивает.

— Именно это меня и тревожит.

Лисель рассмеялась.

Ивена тоже.

Только когда смех стих, она поняла, что этот разговор Лисель услышала впервые.

Для неё Ивена всегда была другой.

Серьёзной.

Полезной.

Надёжной.

Той, кто решает проблемы.

Здесь люди видели ещё что-то.

Ивена сама только начинала узнавать эту женщину.

После ужина тарелки убрали, на столе остались вода, горячий ягодный напиток и три папки южного секретаря.

Настроение изменилось сразу.

Эйдар откинулся на спинку кресла.

— Теперь слушаю.

Секретарь развязал первую папку.

— Лорд Орвен Ардаль выражает надежду, что недавний конфликт между двумя домами может быть полностью урегулирован без дальнейших потерь.

Эйдар посмотрел на Ровена.

— Я уже насторожился.

Секретарь не понял, шутит он или нет.

Ивена поняла.

— Дом Ардалей готов выплатить остаток установленной компенсации, включая стоимость утраченного груза и обязательства, возникшие после его уничтожения.

— Сумма? — спросил Ровен.

Секретарь назвал.

Ивена не показала удивления, хотя внутри сразу начала пересчитывать.

Отец действительно нашёл почти всё.

Эйдар тоже никак не отреагировал.

— Срок?

— Первый перевод средств может быть подтверждён в течение двух недель. Остальная часть — до конца зимы.

— То есть долг пока не погашен, — сказал Ровен.

— Дом Ардалей предоставляет гарантии.

— Какие?

Секретарь перечислил будущие поставки, торговые обязательства и права на часть речных перевозок.

Лисель сидела ровно и смотрела на сложенные руки.

Эйдар задал несколько коротких вопросов.

Ивена слушала и всё яснее понимала цену отцовского решения.

Он действительно хотел вернуть её.

И одновременно приобрести что-то большее.

Орвен не отдавал подобные права из раскаяния.

— Следующее условие, — сказал секретарь, — касается леди Ивены Ардаль.

Она подняла голову.

— Конечно.

Мужчина слегка смутился.

— После подтверждения первой части выплат дом просит освободить леди Ивену от обязательств перед Севером и разрешить ей вернуться вместе с сестрой.

Эйдар посмотрел на Ивену.

— Просит?

— В документе именно так.

— Хорошо.

Секретарь подождал.

— Лорд Ардаль рассчитывает получить согласие.

— Пусть рассчитывает.

Ивена едва заметно улыбнулась.

Секретарь перевёл взгляд на неё.

— Леди Ивена, ваш отец восстановит за вами прежнее положение. Управление западными землями, садами и хозяйственными округами будет возвращено сразу после приезда.

— Гаррену уже сообщили?

Мужчина растерялся.

— Простите?

— Он сейчас управляет землями вместо меня. Мне интересно, знает ли, что отец снова решил его судьбу.

— Это внутреннее дело дома.

— Именно.

Ивена посмотрела на Лисель.

Сестра поняла.

По лицу было видно.

— Продолжайте, — сказал Эйдар.

Секретарь открыл вторую папку.

— После полного урегулирования прежнего долга лорд Ардаль предлагает заключить долгосрочный договор между Севером и Южным домом. Он включает поставки, совместное использование речных путей и взаимные гарантии на случай закрытия перевалов.

— Это можно обсуждать, — сказал Эйдар.

Лисель напряглась.

Ивена почувствовала то же.

Потому что деловая часть закончилась.

Секретарь перевернул страницу.

— Для укрепления соглашения лорд Ардаль предлагает семейный союз.

Эйдар не изменился в лице.

— Какой?

Мужчина посмотрел на Лисель.

— Брак между вами и младшей дочерью дома Ардалей.

Ивена знала, что это прозвучит.

Всё равно почувствовала неприятную пустоту внутри.

Лисель сидела напротив. Светлые волосы, синее платье, материнская брошь. Идеальная дочь для брачного союза.

Ивена вдруг вспомнила себя в день приезда.

Дорожное платье.

Усталость.

Синий шарф.

Вопрос про брачные пункты в договоре.

Тогда Эйдар сказал, что ему не нужна невеста Ардалей.

Но тогда речь шла об Ивене.

Сейчас отец предлагал Лисель.

Даже мысль оказалась унизительной.

Ивена ненавидела себя за то, что сравнила их.

Эйдар мог сделать разумный выбор.

Торговый союз.

Речные пути.

Сильный драконий род.

Красивая молодая жена, воспитанная для общества.

Орвен умел составлять сделки.

Ивена подняла глаза на Эйдара.

Он уже смотрел на неё.

И именно это сбило её сильнее всего.

В комнате сидела Лисель. Предложение касалось Лисель. Южный секретарь ждал ответа.

Эйдар смотрел на Ивену.

Несколько мгновений он ничего не говорил.

Потом перевёл взгляд на секретаря.

— Север не покупает женщин вместе с договорами.

Лисель выдохнула.

Ивена поняла, что всё это время сестра тоже сидела напряжённо.

Секретарь поспешно ответил:

— Лорд Ардаль никого не продаёт. Речь идёт о добровольном династическом союзе.

— Вы спрашивали леди Лисель о её желании?

Мужчина посмотрел на девушку.

— Это вопрос семьи.

— Тогда обсудите его с семьёй до того, как включать имя женщины в договор со мной.

Лисель опустила глаза, скрывая неожиданную улыбку.

Эйдар продолжил:

— Торговлю мы можем обсуждать. Речные пути тоже. Брак не является условием ни одного соглашения Торвальдов.

Секретарь явно не ожидал столь быстрого ответа.

— Возможно, вы захотите обдумать предложение.

— Я обдумал.

Ивена ощутила странную смесь облегчения и чего-то ещё, гораздо теплее.

Он отказался.

Без унижения Лисель.

Без рассуждений о том, подходит ли она.

Без торговли.

Просто потому, что её нельзя вписать в соглашение как ещё один пункт.

Лисель подняла голову.

— Благодарю, лорд Торвальд.

Секретарь повернулся к ней.

— Миледи…

— Он прав.

Вот теперь Ивена удивилась.

Лисель провела пальцем по краю салфетки.

— Отец объяснил мне, почему союз выгоден. Но согласия я не давала.

— Лорд Ардаль полагал…

— Отец много чего полагает.

Фраза прозвучала непривычно.

Слишком похоже на то, что несколько недель назад могла сказать только Ивена.

Ровен посмотрел на неё с явным интересом.

Лисель заметила и чуть покраснела, однако не отступила.

— Я приехала, потому что хотела увидеть сестру и поговорить с ней. Остальное готова обсуждать только от своего имени.

Ивена поймала её взгляд.

На этот раз впервые почувствовала не привычную обязанность защищать младшую сестру.

Что-то ближе к уважению.

Совсем маленькому.

Но настоящему.

— Отлично, — сказал Эйдар. — Тогда с браком закончили.

Секретарь явно считал иначе, но спорить с хозяином крепости не решился.

Он закрыл вторую папку.

— Остаётся ещё один вопрос.

Ивена увидела, что Лисель напряглась.

— Какой? — спросила она.

Сестра повернулась к ней.

— Ивена, я хотела сначала поговорить с тобой.

Вот это ей сразу не понравилось.

— О чём?

Секретарь положил ладонь на третью папку.

— О хозяйственных правах дома Ардалей.

Ивена почувствовала, как тепло от недавнего ответа Эйдара исчезает.

— Каких правах?

Лисель заговорила первой:

— Отец считает, что часть твоей работы здесь связана с тем, что ты создала дома.

— Часть какой работы?